CAPÍTULO TRES

Delphos

El amanecer llegó gris y lento.

Cassia estaba de pie en la puerta del templo con una túnica de lino blanco que las sacerdotisas le habían puesto.

La tela era fina. El aire de la mañana la atravesaba.

Sus pies estaban descalzos sobre la piedra fría.

Leta y Perse estaban detrás de ella. Habían recibido permiso para caminar con ella hasta la puerta.

No más allá. El camino a Delphos era solo para la novia.

Vaelia esperaba junto a un pequeño carro tirado por una sola mula.

El carro llevaría a Cassia hasta la costa.

Desde allí, una barca. El Middlemarch se extendía entre Cnosia y Delphos, medio día de travesía en mar en calma.

Hoy el mar estaba en calma. Cassia podía oler la sal en el viento.

La sal le recordaba a la arboleda de olivos.

La sal le recordaba a la salmuera que su madre usaba para conservar.

La sal le recordaba a todo lo que estaba dejando.

El templo detrás de ellas estaba despertando.

Podía oír a las sacerdotisas moviéndose dentro.

El roce del bronce sobre la piedra. El murmullo de las oraciones matutinas.

El siseo de una lámpara siendo ajustada.

Todos los pequeños sonidos de un mundo que seguiría sin ella.

La ciudad debajo del templo también estaba despertando.

Podía oír una cabra balando en algún lugar colina abajo.

Podía oír a un niño llorando. Podía oír el crujido de un carro en el camino de abajo.

El mundo era ordinario. El mundo seguía. Solo Cassia se detenía.

«Es la hora.» Vaelia no miró a Perse ni a Leta. Solo miró a Cassia.

Cassia se volvió. El rostro de su madre era del color de la ceniza vieja.

Los ojos de Leta estaban secos. El llanto había terminado.

Lo que quedaba era algo más duro, algo que Cassia había visto en el rostro de su hermana el día anterior.

La ira que no era ira. El dolor que no tenía a dónde ir.

Leta sostenía el brazo de Perse. Perse se apoyaba en Leta.

Habían intercambiado los papeles durante la noche. La hija sostenía a la madre.

«Pensaré en vosotras las dos. Cada día.» Cassia mantuvo la voz firme. No sabía cómo. Las palabras salieron de todos modos.

«No lo hagas.» La voz de Leta fue plana. «No pienses en nosotras. Vive.»

La palabra golpeó a Cassia en el pecho. Vive.

Como si fuera así de simple. Como si no hubiera pasado veinticuatro años entendiendo que su vida era la más pequeña, la que podía sacrificarse, la que no tenía una boda que planear ni un futuro que construir.

Vive. Como si alguna vez hubiera sabido cómo.

Perse dio un paso al frente. Le puso la mano en la mejilla a Cassia.

La palma era áspera por años de trabajo con olivos.

Los callos se enganchaban en la piel de Cassia.

El toque fue breve. Perse no habló. No podía.

Su boca se movía. No salían palabras. Se apartó.

Tomó el brazo de Leta. Se volvieron. Caminaron de vuelta al templo. No miraron atrás.

Cassia las miró irse. La túnica blanca de las sacerdotisas las tragó en la puerta. Se habían ido. La puerta estaba vacía. La mañana era gris. El sello en su hombro pulsó una vez, levemente, como un segundo latido intentando sincronizarse con el primero.

Se volvió. Subió al carro. La mula era vieja y paciente.

No la miró. Vaelia se sentó frente a ella.

Las manos de la sacerdotisa estaban cruzadas en el regazo.

Su rostro era la misma máscara que había sido desde la granja.

Ojos de pizarra. Sin expresión. El carro dio un tirón hacia adelante.

El camino a la costa se desenrolló debajo de ellas.

El camino de bajada de Cnosia era empinado y serpenteante.

Cassia lo había subido a pie ayer. El carro lo tomó más rápido.

La mula tenía paso seguro. Las ruedas encontraban los surcos.

Cassia se agarraba al borde del carro y veía cómo la ciudad se alejaba.

El templo se hizo más pequeño. Los muros se hicieron más pequeños.

La ciudad se convirtió en una mancha blanca en la ladera.

Luego un punto. Luego nada. El camino se allanó.

La costa apareció. El mar estaba adelante, gris y plano y enorme.

La barca era pequeña. Dos ancianos estaban sentados en ella.

No miraron a Cassia cuando subió. Habían llevado novias tributo antes.

Conocían el rito. La novia se sentaba en el centro de la barca, sobre una manta de lana doblada, y no hablaba.

Los ancianos remaban. Los remos crujían.

El agua golpeaba el casco. El sonido era rítmico.

El sonido era casi pacífico. Cassia se fijó en él.

Los remos. El agua. El ritmo. Podía sostener esos sonidos. Eran reales. No le exigían nada.

Vaelia se sentó en la proa, mirando hacia Delphos.

Los labios de la sacerdotisa se movían en oración silenciosa durante la mayor parte de la travesía.

Cassia no podía oír las palabras. No lo intentó.

La oración no era para ella. La oración era para el Pacto.

La oración era para el sistema que la había traído hasta aquí.

Cassia no tenía oraciones para ese sistema.

Solo tenía los remos y el agua y el mar gris y plano.

Delphos surgió del mar como un diente oscuro y bajo.

La isla era más pequeña de lo que Cassia había imaginado.

Había esperado algo grandioso. La isla sagrada era una roca, realmente.

Una roca con un único templo bajo en su centro, con humo ascendiendo por una ventilación en el techo.

El humo era más espeso de cerca. Olía a cedro y a algo más.

Algo que hacía que el sello pulsara más fuerte. Algo que le apretaba el pecho.

Atracaron. Los ancianos ataron la barca a un muelle de piedra pulido por siglos de cuerdas.

Vaelia bajó primero. Cassia la siguió. La roca bajo sus pies descalzos estaba caliente por el sol de la mañana.

La isla estaba en silencio. No había pájaros.

No había viento. Solo el humo y el mar y el zumbido bajo del sello.

Vaelia llevó a Cassia por un camino desgastado hasta el templo.

El camino era empinado. Las piedras estaban talladas con el patrón del laberinto.

Cassia podía sentirlas bajo sus pies. Cada paso le presionaba el patrón en la planta.

Cada paso hacía eco del sello en su hombro.

El camino era el laberinto. El laberinto era el sello.

El sello era ella. Se estaba caminando a sí misma en la piedra.

Otras dos sacerdotisas las esperaban en la puerta.

Llevaban las mismas túnicas blancas. Tenían la cabeza rapada.

No hablaron. Tomaron los brazos de Cassia, una a cada lado, y la llevaron a una cámara circular en el corazón del templo.

La cámara no tenía techo. La luz del sol caía a través del centro abierto sobre un altar de piedra.

El altar era viejo. La superficie estaba manchada de oscuro en algunos lugares.

Cassia no miró mucho tiempo las manchas.

Sabía lo que eran. Las manchas eran de las novias antes que ella.

Las manchas eran de setecientos años de ofrenda.

«Arrodíllate.» La voz de Vaelia vino de detrás de ella.

Cassia se arrodilló. La piedra estaba fría a través de la túnica fina.

Sus rodillas encontraron surcos desgastados en el suelo.

Otras rodillas se habían arrodillado aquí.

Cientos de ellas. Durante setecientos años.

Los surcos eran profundos. La piedra recordaba.

El sello en su hombro latía al ritmo de su corazón.

El latido era más fuerte aquí. El latido era casi una voz.

El latido estaba diciendo algo que no podía del todo entender.

Vaelia estaba de pie detrás de ella. Las dos sacerdotisas menores estaban en los bordes de la cámara.

Una de ellas cargaba una vasija de arcilla.

La otra cargaba un cuenco de bronce lleno de agua de mar.

El agua había sido sacada del Middlemarch al amanecer.

El agua estaba fría. El agua era vieja. El agua recordaba el Pacto.

Vaelia tomó el cuenco. Lo levantó. Vertió el agua sobre la cabeza de Cassia.

El agua estaba fría. Le corrió por la cara, el cuello, los hombros.

Empapó la túnica blanca. Le corrió por el sello.

El sello ardió. No con calor. Con otra cosa.

Algo que empujaba hacia dentro, como si el agua estuviera llevando la marca más profundamente en su piel, más profundamente en el músculo, más profundamente en el hueso.

La quemadura no era dolor. La quemadura era activación. La quemadura era la marca despertando.

«Por la autoridad del Conclave Oracular y los fuegos de Delphos, el sello queda consagrado.

» La voz de Vaelia se elevó. «El Pacto te acepta.

Perteneces a los Nacidos del Laberinto. Ningún otro clan puede reclamarte.

Ningún hombre de la ciudad puede tomarte.

Eres del Pacto, entregada al Laberinto, hasta que el Laberinto te libere o mueras. »

El sello pulsó una vez, fuerte, y se quedó en silencio. La quemadura se detuvo. El agua dejó de correr. La cámara quedó en silencio. La luz del sol cayó sobre su cabeza mojada. Las sacerdotisas estaban en silencio. Cassia abrió los ojos. No se había dado cuenta de que los había cerrado.

Vaelia estaba arrodillada a su lado. Los ojos de pizarra estaban más cerca de lo que habían estado nunca.

Había algo en ellos que Cassia no había visto antes.

No compasión. No satisfacción. Algo que parecía, por un momento, reconocimiento.

Como si Vaelia hubiera visto algo en Cassia que la sacerdotisa había estado buscando.

El momento pasó. Los ojos de pizarra se quedaron en blanco. Vaelia se puso de pie.

«El sello está consagrado. Perteneces al Pacto ahora.

No puedes volver a la ciudad. La puerta se cerrará detrás de ti.

Pero el vínculo del clan requiere tu consentimiento.

La resonancia preguntará. Puedes decir que no.

Si rechazas el vínculo, te quedarás con el clan.

Sin vincular. Durante un Año Mayor. Después de eso, serás devuelta. En deshonor. Pero la elección es tuya.»

«Lo sé.»

«Los Nacidos del Laberinto te recibirán antes del atardecer. Serás llevada a la puerta cnosia. Desde allí, caminas hacia el Laberinto sola. Los Nacidos del Laberinto te encontrarán.»

«Encontrarme.»

«Sabrán que vienes. El sello los llama. El que resuene contigo vendrá.»

Cassia se puso de pie. La túnica estaba empapada. El sello estaba en silencio ahora, pero podía sentirlo allí, un zumbido bajo su piel. Se tocó el hombro a través del lino mojado. La marca se sentía elevada. Real. Permanente.

Una figura apareció en la entrada del templo.

No una sacerdotisa. No un soldado. Alguien más.

Era alto, ancho de hombros, con la piel del color del jade oscuro.

Sus caninos inferiores se extendían como colmillos cortos sobre el labio superior.

Llevaba una túnica de rojo profundo similar a la de Vaelia, pero más vieja, más gastada.

Se movía con el peso cuidadoso de alguien que era muy fuerte y muy consciente de ello.

«Embajador.» La voz de Vaelia fue plana. No sonaba complacida de verlo.

«Sacerdotisa.» La figura se detuvo en el borde de la cámara. Sus ojos encontraron a Cassia. Eran oscuros, hundidos, inteligentes. La evaluaron en una sola mirada. «El tributo cnosio.»

«Lo es.» Vaelia se puso entre ellos. No protectora. Propietaria. «La bendición está completa.»

«Lo sé. Vine por los asuntos del Conclave. No por los tuyos.» Los colmillos captaron la luz mientras hablaba. Miró a Cassia otra vez. «Soy Garrek. Del Colmillo Roto. El clan orco.» No hizo una reverencia. No ofreció su mano. Simplemente la miró con una expresión que no era desagradable.

«Cassia.» No sabía qué más decir. Estaba de pie en una túnica blanca empapada en un templo sin techo en una roca en medio del mar, y un orco le estaba hablando.

«Los Nacidos del Laberinto son los más amables de los clanes.» La voz de Garrek fue baja. «Si tienes que ir a alguno de nosotros, tienes suerte en donde el augurio te envió.»

«Suerte.» Cassia repitió la palabra. Sabía mal en su boca.

«He visto lo que los otros clanes hacen con sus novias.» Garrek no entró en detalles. No necesitaba hacerlo. «Los Nacidos del Laberinto no te harán daño. Recuérdalo, cuando camines por la puerta.»

Se volvió hacia Vaelia. Los dos hablaron en voz baja sobre asuntos del Conclave que Cassia no podía seguir.

Algo sobre fronteras. Algo sobre comercio.

Algo sobre los otros clanes. No escuchó.

Estaba pensando en lo que Garrek había dicho.

Los más amables. Como si la amabilidad fuera algo que variaba entre monstruos.

Como si debiera estar agradecida por la clase de monstruo al que la habían entregado.

Garrek se fue. No miró a Cassia otra vez. Caminó por el camino al muelle. Su silueta era enorme contra el mar gris. Lo miró irse. Se preguntó si lo vería de nuevo.

Vaelia llevó a Cassia de vuelta a la barca. La travesía de vuelta a Cnosia fue más rápida. El viento había cambiado. Los dos ancianos remaron con la corriente. Cassia se sentó en el centro de la barca. No miró atrás hacia Delphos. Miró el agua. El agua la miró de vuelta.

El carro esperaba en la costa. La mula era la misma. El camino de vuelta a Cnosia era el mismo. Cassia no. El sello se había afianzado. Era del Pacto ahora. El Laberinto estaba esperando.