CAPÍTULO DOS

El Sello

El camino a Cnosia ocupó el resto del día.

Cassia caminó detrás del caballo de Vaelia.

La escolta no le ofreció montura. No había esperado una.

La novia tributo caminaba. Ese era el rito.

La novia caminaba hasta la ciudad, caminaba por la ciudad, caminaba hasta el templo, caminaba hasta el Laberinto.

Cada paso era parte de la ofrenda. La escolta montaba.

La novia caminaba. Había sido así durante setecientos años.

El camino era de tierra apisonada, dura por la sequía del verano.

El polvo se levantaba de los cascos de los caballos y se asentaba sobre su piel.

Podía saborearlo. Podía saborear la sal de su propio sudor debajo.

El sol estaba alto e implacable. Había salido de la arboleda sin sombrero, sin agua, sin nada. El rito lo requería.

Pensó en Leta. Intentó no hacerlo. El pensamiento llegó de todos modos.

Leta a los seis años, siguiendo a Cassia por la arboleda, sus manos pequeñas demasiado débiles para sostener la cesta de recolección.

Leta a los doce, lo bastante alta para alcanzar las ramas bajas sin la escalera.

Leta a los quince, su rostro cambiando, su cuerpo cambiando, los chicos del valle empezando a aparecer en la puerta de la granja con excusas sobre comercios de sal y herramientas prestadas.

Leta a los diecinueve, comprometida, tejiendo ropas de lino, planeando una boda.

Leta en el umbral. «Te odio.»

Los pies de Cassia le dolían. Se concentró en eso.

Las ampollas formándose en sus talones. La grieta en la planta de su pie izquierdo donde la tierra seca le había abierto la piel.

El dolor en sus pantorrillas por la pendiente hacia arriba.

Esas eran cosas reales. Cosas que podía sentir y nombrar y sostener.

El rostro de Leta también era real, pero estaba detrás de ella ahora, y no podía volver por él.

Cnosia apareció en el horizonte a media tarde.

Surgió de la llanura como un crecimiento de piedra pálida.

Los muros eran de caliza, extraída de las colinas detrás de la ciudad.

Los edificios del interior eran blancos, de techos planos, en terrazas por la pendiente hasta el templo en la cima.

El templo era la estructura más grande que Cassia había visto jamás.

Era más grande que el almacén del comerciante de sal del valle.

Era más grande que la venta del Conclave donde los viajeros descansaban en el camino a Delphos. Dominaba la ciudad. Dominaba el cielo.

La escolta la llevó por las puertas. Las calles eran estrechas, en escalones, sombreadas por los pisos superiores de los edificios.

La gente se apartaba para dejar pasar a la escolta.

Miraban a Cassia. Algunos desviaban la mirada.

Algunos se quedaban mirando. Una mujer de pie en un umbral con un niño en la cadera hizo un signo con los dedos.

El signo contra la mala suerte. El signo para el tributo.

Cassia mantuvo los ojos al frente.

Los escalones del templo eran anchos y poco profundos.

Había cuarenta. Cassia los contó. Necesitaba algo que contar.

Los escalones estaban desgastados en el centro por siglos de pies.

Sus propios pies encontraron los surcos y encajaron en ellos.

Subió. Vaelia desmontó en la base de los escalones y caminó delante.

Los soldados se quedaron con los caballos.

Arriba, las puertas del templo estaban abiertas.

El interior era tenue y fresco. El aire olía a aceite de oliva y hierbas quemadas.

Cassia entró. La luz de la entrada cayó sobre un suelo de piedra pulido por setecientos años de pies descalzos.

Las paredes estaban cubiertas de frescos.

Hombres con cabezas de toro. Mujeres con túnicas blancas.

Un laberinto pintado en azul profundo, serpenteando por todo el perímetro de la sala.

«Por aquí.» Vaelia atravesó el templo sin mirar atrás.

Cassia la siguió. Pasaron por un corredor lateral, bajaron una corta escalera, entraron en una cámara más pequeña.

La cámara estaba desnuda. Muros de piedra.

Suelo de piedra. Una camilla baja contra una pared.

Una palangana con agua en un soporte. Un espejo de bronce, empañado en los bordes.

Una lámpara de arcilla ardiendo en un estante.

«Te quedarás aquí esta noche.» Vaelia estaba en el umbral. «Al anochecer, serás marcada. Al amanecer, te vestirán y te llevarán a Delphos. La bendición del Conclave sellará el sello. Entonces serás conducida al Laberinto.»

Cassia asintió.

«Antes de eso, estoy obligada a interrogarte.» Los ojos grises de Vaelia estaban firmes. «El augurio lo requiere. El interrogatorio es formal. Responderás diciendo la verdad.»

«Responderé con honestidad.»

Vaelia entró en la habitación. Cerró la puerta detrás de ella. La cámara se oscureció. La lámpara arrojó sombras en los muros. Vaelia se sentó en el banco de piedra frente a la camilla. Cruzó las manos en el regazo.

«Eres Cassia. Hija de Perse. Hija de la arboleda de olivos.»

«Lo soy.»

«Te ofreciste voluntaria en lugar de tu hermana.»

«Lo hice.»

«Entiendes que después del amanecer, la designación es irreversible.»

«Lo entiendo.»

«Entiendes que la novia no regresa.»

«No regresa.»

«¿Tienes miedo?»

«Sí.»

«Entonces, ¿por qué vas?»

Cassia miró a la sacerdotisa. La lámpara parpadeó. Las sombras en el muro se movieron. A través de la puerta abierta de la cámara exterior, el fresco del laberinto era visible. La pintura azul era vieja. Las líneas se enroscaban una y otra vez, sin llevar a ninguna parte, llevando a todas partes.

«Alguien debe hacerlo.» La voz de Cassia no vaciló. «Leta tiene diecinueve. Mi madre ya enterró a mi padre. Si me niego, sacan a otra. Yo soy la que se ofreció voluntaria.»

Vaelia la estudió. Los ojos grises no cambiaron, pero algo detrás de ellos se movió. Un reconocimiento, quizá. O una pregunta respondida.

«El interrogatorio ha concluido.» Vaelia se puso de pie. «Serás marcada al anochecer. Hasta entonces, puedes descansar. Puedes comer. Puedes recibir visitas.»

«Mi madre.»

«Tu madre y tu hermana llegaron a la puerta del templo hace una hora. Están esperando.»

El pecho de Cassia se apretó. No había esperado que las siguieran tan pronto. No había esperado que la siguieran en absoluto.

«Hazlas pasar.»

Vaelia la miró durante un largo momento. Luego asintió y salió de la cámara. La puerta se cerró detrás de ella. Cassia se sentó en la camilla. El relleno de paja estaba aplastado. Puso las manos sobre las rodillas. Esperó.

La puerta se abrió. Leta entró primero. Perse la siguió.

El rostro de Leta estaba surcado de polvo y lágrimas.

Había estado caminando por el camino. Había estado corriendo, probablemente, para llegar a Cnosia antes del anochecer.

Perse parecía más vieja que esa mañana. Las líneas alrededor de su boca se habían profundizado. Le temblaban las manos.

Leta se detuvo en medio de la cámara. Miró a Cassia. Cassia miró a su hermana. Ninguna habló. La lámpara siseó. Las sombras se movieron.

«No deberías haber hecho esto.» La voz de Leta estaba rota.

«Lo hice.»

«No te lo pedí.»

«Lo sé.»

El rostro de Leta se desmoronó. Cruzó la cámara en tres zancadas.

Cayó de rodillas frente a la camilla. Puso la cabeza en el regazo de Cassia.

Empezó a llorar. No en silencio. No como había llorado en la arboleda.

Este era el llanto de una chica que lo había contenido durante todo el camino desde la granja hasta la ciudad, y ya no podía contenerlo más.

Cassia puso la mano sobre el cabello de su hermana.

La tira de lino se había soltado. Los mechones oscuros estaban enredados con polvo.

Cassia los acarició. No habló. No había nada que decir que mejorara aquello.

Solo estaba el peso de su mano sobre la cabeza de su hermana, el sonido del llanto de Leta, la lámpara siseando en el rincón.

Perse estaba junto a la puerta. No se había movido del umbral. Su rostro era el rostro de una mujer que ya había perdido demasiado. Miraba a Cassia con una expresión que estaba más allá del dolor. Era la expresión de alguien que veía el mundo acabarse por segunda vez.

«Mamá.» La voz de Cassia era apenas un susurro.

Perse cruzó la cámara. Se sentó en la camilla junto a Cassia.

Le pasó un brazo por los hombros. Las tres se quedaron allí.

Leta en el suelo, con la cabeza en el regazo de Cassia.

Cassia en la camilla, con la mano sobre el cabello de Leta.

Perse a su lado, con el brazo alrededor de los hombros de Cassia.

No hablaron. La lámpara ardió. Las sombras se movieron.

La luz de la única ventana alta pasó de oro a ámbar a gris cuando el sol se puso sobre Cnosia.

Leta levantó la cabeza. Su rostro estaba hinchado. Sus ojos estaban rojos. Miró a Cassia con una expresión que había pasado del dolor a algo más duro. Algo que parecía ira, pero no lo era.

«¿Por qué lo hiciste?» La voz de Leta fue plana.

«Porque se te habrían llevado a ti.»

«Yo habría ido.»

«No.»

«Lo habría hecho. Habría ido, Cassia. Era mi nombre en el pergamino.»

«Y habrías muerto en el Laberinto.»

«No lo sabes.»

«Sé lo que es el Pacto. Sé lo que les pasa a las novias.»

«No sabes lo que pasa. Nadie sabe lo que pasa. La sacerdotisa lo dijo. Nadie vuelve, pero nadie sabe por qué. Quizá viven. Quizá son felices. No lo sabes.»

Cassia miró a su hermana. El rostro de Leta estaba desesperado. Se aferraba a algo. Una razón. Una justificación. Una manera de que esto no fuera culpa suya.

«No vuelven, Leta.»

«Quizá eligen no volver. Quizá tienen una vida allí.»

«El Conclave envía a las novias. Ninguna palabra llega nunca con ellas. No en setecientos años. Si estuvieran vivas, si fueran felices, alguien habría encontrado la manera de enviar noticias. Eso es lo que sabemos.»