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A la noche siguiente llegó a cenar el doctor Edward Carew.

Evelyn sabía que lo esperaban. Lady Agatha lo había invitado con la esperanza de sonsacarle información sobre el posible heredero, rodeándolo de testigos, plata y porcelana cara.

Aun así, saber que iba a llegar no la había preparado para verlo entrar en el salón con traje de noche en lugar de su habitual levita oscura de médico.

Se inclinó.

—Su Gracia.

—Doctor Carew.

Nada más. Ni una mirada privada, ni la más mínima grieta en su compostura, ni nada que sugiriera que aquellas manos habían conocido su cuerpo con una familiaridad bastante mayor de la que nadie en aquella sala habría considerado profesionalmente necesaria.

Evelyn comprendía la cautela, pero, como siempre, también la odiaba.

Edward ocupó su sitio cerca del duque y habló de política con uno de los caballeros vecinos como si no hubiera confesado recientemente que Evelyn le dificultaba seguir siendo tan solo un médico. Su contención era admirable, sensata y del todo necesaria, lo cual la volvía profundamente irritante.

La cena se convirtió en una discusión interminable sobre linajes, herencias y mujeres que, por conveniencia, habían concebido después de ser llevadas a tal o cual agua milagrosa.

¿Acaso no tenían estas gentes otra cosa de qué preocuparse que de engendrar?

Evelyn se concentró en el plato y se preguntó si ahogarse en la sopa se consideraría de mala educación.

Probablemente. Lady Agatha objetaría, sin duda, el efecto sobre los manteles.

Durante el segundo servicio, Lady Agatha se volvió hacia Edward.

—¿Ha encontrado algo alentador en el estado de la duquesa?

Edward dejó la copa.

—No hablo de la salud de una paciente en la mesa.

—Soy de la familia.

—Sigue usted en la mesa.

Henrietta bajó la cara, aunque el movimiento de los hombros la delató. Evelyn le lanzó aquella mirada, conteniendo también su propia risa.

El tono del duque se afiló.

—¿Puede ofrecer alguna certeza?

—No.

La esperanza de Evelyn se vino abajo de inmediato, rápida y pesada, lo bastante para doler, pero Edward continuó antes de que nadie respondiera.

—Tampoco puedo ofrecer una conclusión negativa. Su Gracia goza de buena salud y he observado cambios que justifican seguir prestándole atención. Cualquier cosa más allá de eso sería especulación.

Su mirada se posó en Evelyn solo un instante, pero algo se le aflojó en el pecho. No había confirmado nada, pero tampoco había abandonado la esperanza, lo cual casi era peor, porque la esperanza se había revelado una amiga muy poco de fiar.

Después de la cena, Evelyn se escapó a la galería de retratos, porque hay un límite a lo que una mujer puede oír sobre su propio vientre y seguir pareciendo civilizada. Se detuvo bajo el quinto duque de Ashbourne, pintado junto a tres hijos y con un aire intolerablemente satisfecho de sí mismo.

—Ni se le ocurra empezar —le dijo con severidad.

—Mejora si uno se lo imagina con una capota.

Evelyn dio un respingo y se volvió. Edmund estaba a unos pasos, un hombro apoyado en el umbral.

—No está bien seguir a las mujeres hasta las galerías.

—Tampoco reñir con parientes muertos donde otros pueden oírla.

—Él empezó.

Se acercó, aunque no lo bastante para alarmarla.

—Mi primo no ha pisado nunca su alcoba.

Las palabras eran tan directas que Evelyn olvidó todas las réplicas útiles que jamás había ensayado y solo pudo mirarlo un instante antes de conseguir decir:

—¿Perdón?

—Los he observado juntos. Él no sabe cuándo está usted cansada. No reconoce lo que le disgusta comer. Habla de su salud a través de Carew en vez de preguntárselo a usted misma.

—Verá… —prosiguió— he pasado la mayor parte de mi vida en casas como esta.

La gente se da cuenta de las cosas, aunque todos se esfuercen muchísimo en no verlas.

Un marido que visita las habitaciones de su mujer deja alguna señal.

Un criado despierto más tarde de lo habitual.

Una puerta que se abre. Un desayuno compartido de vez en cuando.

Algo. —La mirada no se apartó de la de ella—.

Entre usted y Ashbourne no hay nada salvo la cena y un gran número de silencios incómodos. Deme usted la razón si me equivoco.

Evelyn lo miró.

—Lleva usted aquí un solo día.

—Y ha sobrado.

La galería se había vuelto de pronto demasiado cálida. Era ridículo: un momento antes había estado perfectamente cómoda, y las galerías no suelen encenderse solo porque un hombre haya visto lo que no debía.

La expresión de Edmund se suavizó.

—No lo digo para humillarla. La familia la ha tratado como si la falta de un heredero fuera culpa suya, cuando el duque ha hecho imposible la concepción.

Su mano se acercó a la de ella y se detuvo, dejando el último tramo a su decisión. Evelyn debía haberse apartado; en cambio, dejó que los dedos de él cerraran los suyos. Edmund bajó la vista a las manos unidas antes de hablar otra vez.

—Si Ashbourne no tiene intención de visitar sus habitaciones, hay otros hombres a quienes el deber no les resultaría tan difícil. —Vaciló, aunque no mucho—. A mí, por ejemplo, no.

El corazón de Evelyn dio un tropezón alarmante cuando Edmund levantó la mirada hacia ella.

—Y en cuanto al heredero que tanto urgen, hay sangre Ashbourne de sobra en mí.

Debería haberse ofendido. Se ofendió. Por desgracia, también le atraía, lo cual restaba utilidad a la ofensa.

Edmund era hermoso, inteligente y lo bastante cercano al duque en sangre como para que su proposición tuviera una lógica terrible y peligrosa.

Un hijo suyo pertenecería a la línea amplia de los Ashbourne.

Podía moverse por la casa a la luz del día, hablar con ella sin provocar de inmediato un escándalo y permanecer a su lado sin que lo trataran como a un criado que había olvidado su sitio.

Más inquietante aún era que la deseaba, y no del modo frío y práctico de un hombre que se ofrece a resolver un apuro familiar.

Su oferta no sonaba a renuencia ni a deber.

El pulgar le recorrió una vez los nudillos y los ojos se le oscurecieron con un deseo inconfundible.

—Un hijo la apartaría a usted de la sucesión —consiguió decir ella.

—Quizá estoy cansado de esperar a ver si la casa de otro hombre llega a ser mía. Un hijo zanjaría el asunto, al menos. Podría por fin hacer planes que no dependieran de si usted concebía. —Dio un paso más cerca—. Además, yo no la dejaría helarse en esa cama como ha hecho mi primo.

Las palabras le recorrieron el cuerpo con un calor al que siguió de inmediato el pánico.

Habían alejado a Samuel, Edward estaba cerca y ella podía estar ya esperando un hijo.

Edmund se plantaba ante ella ofreciéndose como otro secreto, otro padre posible y otro hombre cuyos sentimientos acabaría por tener que entender.

Evelyn había creído que tres hombres bastaban para complicarle la vida; al parecer, el mundo se había empeñado en demostrarle lo contrario.

Edmund alzó la mano libre y le tocó la mejilla.

El contacto en sí era suave. Por desgracia, no había nada particularmente inocente en el modo en que la miraba mientras lo hacía, y Evelyn comprendió a la perfección qué ocurriría si se acercaba siquiera un poco más.

Durante un instante atroz imaginó dejar que la besara.

Imaginó lo que sería recibir a un hombre de su mundo, un hombre que podía entrar por la puerta principal a la vista de todos en lugar de deslizarse por jardines, caballerizas o pasillos de servicio.

Entonces llegaron de golpe el rostro de Samuel, la distancia calculada de Edward al otro lado de la mesa, el escrutinio de Lady Agatha, la sospecha del duque y la posibilidad de un hijo que ya creciera en su interior.

La boca de Edmund estaba lo bastante cerca como para convertirse en otra decisión irreversible, y a Evelyn se le acortó la respiración.

—¿Evelyn? —dijo él, pero la galería pareció inclinarse bajo sus pies antes de que pudiera responder, y él la sujetó cuando se le doblaron las rodillas.