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Edmund Valebridge llegó bajo un cielo despejado de tarde, lo cual Evelyn consideró engañoso.

Un hombre ligado a memorándums legales, arreglos de sucesión y a su posible sustitución debía haber llegado en plena tormenta, de preferencia con truenos y varios caballos negros.

En cambio, bajó del coche sonriendo, y era hermoso (claro que lo era), porque la familia Ashbourne había decidido, al parecer, que la crueldad emocional resultaba mucho más eficaz cuando la administraban hombres atractivos.

Edmund era un poco más joven que el duque y no podía parecerse menos a él: cabello rubio oscuro, trato fácil y unos ojos que parecían divertidos sin caer en la despreocupación. Saludó a Lady Agatha con calor, intercambió un asentimiento contenido con el duque y luego se volvió hacia Evelyn.

—Prima.

El título la inquietó. Solo estaban emparentados por matrimonio, pero los situaba juntos de un modo que no le desagradaba del todo, otra dificultad que ella no había pedido.

—Milord.

Edmund se inclinó sobre su mano.

—Parece usted bastante menos asustada que en la boda.

Evelyn arqueó las cejas.

—Qué cumplido tan insólito.

—Había esperado que la franqueza me distinguiera del resto de la familia.

—Entonces se ha propuesto usted bien poca cosa.

La sonrisa de él se ensanchó y, de forma bastante inoportuna, Evelyn estuvo a punto de devolvérsela. El duque los miró de uno a otro con un desagrado leve, lo cual a Evelyn le resultó, para su sorpresa, bastante agradable.

Edmund no mencionó de inmediato la sucesión.

Preguntó por la hacienda, habló con inteligencia de los jardines y escuchó cuando Evelyn respondía.

No estaba la lenta inspección de la cintura que practicaba Lady Agatha, ni la costumbre del duque de hablar a su alrededor como si ella fuera un adorno incómodo dejado demasiado cerca del fuego.

Por desgracia, eso hacía a Edmund mucho más difícil de odiar.

Más tarde, durante el té, él mismo reconoció el asunto.

—Imagino que sabe usted por qué mi nombre ha empezado a aparecer en los papeles de la hacienda.

El rostro del duque se endureció.

—Este no es el momento.

—Es precisamente el momento. Callar no alivia nada.

Evelyn dejó la taza.

—Usted es la alternativa.

—Soy el hombre al que la familia ha adiestrado para esperar con educación por si otro hombre fracasa.

Lady Agatha frunció el ceño.

—Edmund…

Él la ignoró, aunque no con grosería. Poseía, simplemente, la seguridad de un hombre al que rara vez se le había impedido terminar una frase.

—Es un oficio extraño —prosiguió—. Se espera que uno se prepare para heredar y, al mismo tiempo, desee de corazón no llegar nunca a hacerlo.

—¿Y usted? —preguntó Evelyn—. ¿Desea no llegar nunca a hacerlo?

Edmund la miró un instante y algo más callado se le metió en la expresión.

—Todavía no lo he decidido.

Era una respuesta honesta; eso se lo concedía. Le cayó un poco peor por haberla dado, porque la certeza habría sido mucho más fácil de rechazar.