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Cuando Evelyn abrió bien los ojos, Edward estaba arrodillado ante ella, una mano en su muñeca. Edmund permanecía cerca, con una preocupación genuina, mientras Clara se cernía detrás con un vaso de agua y cara de mujer que ya estaba culpando a todos los hombres de la habitación.

—Se ha desvanecido —explicó Edmund—. Hablábamos de la sucesión.

La mirada de Edward se desvió un instante hacia él.

—Ya. —La voz era perfectamente serena, pero Evelyn lo conocía ahora lo bastante como para oír la tensión debajo—. Conviene llevarla arriba.

Edmund se apartó de inmediato.

—Por supuesto.

Edward acompañó a Evelyn a sus habitaciones con Clara y, una vez que ella estuvo recostada en la chaise, pidió a Clara que trajera agua tibia del tocador. La puerta se cerró a su espalda.

—¿Qué le ha dicho? —preguntó Edward.

Evelyn lo miró. Seguía con la maleta de médico, lo cual resultaba absurdamente correcto dada la pregunta.

—Cree que el duque no ha visitado nunca mi cama.

La expresión de Edward no cambió.

—Tiene razón.

—Se ofreció a ocupar su lugar —dijo Evelyn, y Edward se quedó muy quieto.

Solía quedarse quieto; era una de las cosas que hacían los médicos cuando querían que los demás siguieran hablando y acabaran por revelarlo todo.

Esta, sin embargo, era otra clase de quietud, y Evelyn tuvo la impresión nítida de que se imaginaba a Edmund Valebridge con bastante menos benevolencia profesional de la habitual.

—¿Qué le ofreció, exactamente?

—Venir a mi cama. —Evelyn apartó la vista—. Y darme un heredero. Señaló que lleva sangre Ashbourne.

Edward le tomó de nuevo el pulso, aunque Evelyn sospechó que ya no lo necesitaba.

—¿La ha tocado?

—La mano. La cara.

Hubo una pausa antes de que preguntara:

—¿Quiso usted que lo hiciera?

Otra mujer habría podido creerlo una pregunta médica ordinaria. Evelyn sabía más. Había pasado suficiente tiempo viendo a Edward fingir una profesionalidad absoluta como para reconocer cuándo le fallaba. Consideró mentir, pero él le había ofrecido demasiada honestidad para eso.

—Me tentó —admitió, y la mano de él se retiró, aunque solo para abrir la maleta y decir, con una calma excesiva—:

—Entiendo.

Prosiguió el reconocimiento con manos cuidadosas, profesionales. Para cuando terminó, Evelyn casi se había convencido de que la pregunta de antes no significaba nada. Entonces le acomodó el vestido, se recostó y permaneció callado demasiado tiempo.

—Los signos siguen siendo alentadores —dijo al fin—. Más que antes.

—¿Pero?

—Pero todavía no puedo confirmarlo.

Evelyn cerró los ojos.

—Estoy tan cansada de no saber.

—Lo sé.

—No, no lo sabe. Han apartado a Samuel. Edmund se ha ofrecido como si mi cama fuera otro cargo de la hacienda que hay que cubrir, y todos en esta casa esperan que mi cuerpo les dé una respuesta.

—Evelyn.

Abrió los ojos y lo encontró mirándola sin la calma del médico, aunque parecía hacer un último esfuerzo por recuperarla.

—No la juzgo por haberse sentido tentada —dijo—. Le ofreció certeza cuando usted tiene muy poca.

—Pero le disgusta.

—Sí.

La respuesta llegó demasiado rápido, y Evelyn lo miró fijamente.

—Está celoso —dijo, y Edward apartó la vista un instante, como si aún pudiera haber una salida respetable cerca de las cortinas.

—Sería imprudente fiarse de él. Tiene interés en la sucesión y…

Evelyn no dijo nada y esperó hasta que Edward dejó la maleta con más cuidado del que el objeto exigía.

—Sabía que había otros cuando me involucré —dijo—.

Ahora, cuando me voy, lo pienso. —Pareció irritado consigo mismo por admitir siquiera eso—.

Me pregunto si Reed encontrará alguna excusa para verla, o si Harrow espera en algún rincón de los jardines.

Ahora también está Valebridge, ofreciéndose al parecer después de cenar.

Evelyn se cruzó de brazos.

—Le disgusta.

Edward le lanzó una mirada.

—No es que me disguste, Evelyn. Lo odio.

La confesión pareció sorprenderlo casi tanto como a ella.

Seguía impecablemente vestido y se mantenía como si aquello fuera una consulta del todo ordinaria.

Solo Edward Carew podía confesar que quería a otro hombre fuera de su cama y conservar el corbatín perfectamente derecho, y a Evelyn aquello le resultó mucho más atractivo de lo que debía, lo cual empezaba a ser cierto de un número inquietante de cosas.

—La idea de que Valebridge la toque, entre en su habitación o se convierta en otro hombre al que usted acuda… —Se detuvo y apartó la vista—. No puedo hablar de esto con cordura.

Evelyn lo miró con más atención.

—¿Qué quiere?

La mirada de Edward volvió a la suya.

—Quiero… —Se detuvo otra vez—. Que Dios me ayude, te quiero para mí solo.

Las palabras se asentaron pesadas entre ellos, pero Edward no pareció aliviado de haberlas dicho por fin.

—Es irrazonable —prosiguió—. Estás casada. No tengo derecho a pedirlo, y supe de Will y de Samuel antes de tocarte. Saberlo en teoría era bastante más fácil que vivir con ello.

—¿Y Edmund?

—Ha hecho imposible fingir que no me afecta.

Evelyn se levantó de la chaise.

—No puedo prometerte que seré solo tuya.

—Lo sé.

—Mis sentimientos por los otros no desaparecen porque los tuyos se hayan vuelto incómodos.

—También lo sé.

—Entonces, ¿qué me pides?

Edward calló el tiempo suficiente para que Evelyn casi creyera que iba a echarse atrás otra vez. Cuando habló, la voz era más baja.

—Elígeme ahora —dijo. No le pedía que prometiera nada sobre el mañana, ni que fingiera que Will y Samuel habían dejado de importar solo porque él por fin había descubierto los celos. Le pedía aquella noche, una elección en una habitación, sin que ninguno de los dos fingiera que aquello era medicina.

Evelyn lo miró un buen rato. La maleta del médico seguía en el suelo junto a la chaise, recordatorio ridículo de todas las veces que lo habían hecho bajo la ficción educada de la medicina. Aquella noche ya no quedaba ficción.

—Sí —dijo.