Capítulo 3

—Si aprietas más los cordones, Polly, puede que me desmaye en mitad de un baile y acaben usándome para abrillantar el suelo de los Carrington —se quejó Serena, con las dos manos apoyadas en el borde del tocador.

—Ah, pero si se desmaya, milady, lo hará con toda la gracia y la belleza del mundo, envuelta en esta seda importada —replicó Polly, risueña, mientras aflojaba el corsé una pizca; luego ató los extremos con rapidez y destreza—.

Su padre me ha dado instrucciones muy precisas.

Dijo que esta noche debía estar absolutamente despampanante.

—Ay, permitidme recordaros a los dos que estar despampanante y quedarse sin aliento son cosas bien distintas —murmuró Serena, aún tratando de recobrar el aliento, antes de erguirse por fin ante el espejo.

Tenía que admitir que su vestido de seda azul hielo era precioso, no solo porque estuviera tejido de forma excepcional con las telas y los hilos más finos, sino porque le sentaba de maravilla.

Nunca, jamás, nadie la había llamado hermosa.

Siempre la tenían por «bien parecida». Sus rasgos jamás se habían considerado delicados ni bonitos, con esa nariz romana y esos labios carnosos.

Sin embargo, Polly parecía haber hecho un trabajo maravilloso con ella.

Quizá hasta encontrara marido, aunque no lo quisiera.

Se lamentó para sus adentros al recordar la nueva misión de su vida.

La puerta de su alcoba se abrió de golpe.

Solo había una persona capaz de atreverse a tal cosa sin llamar antes.

Su hermana de diecisiete años, Louisa, se asomó con las mejillas encendidas y los ojos muy abiertos.

Louisa conservaba la dulce inocencia que al aspecto de Serena le faltaba, pues Serena había perdido la suya ante las frías realidades de la sociedad; aun con todas sus diferencias, las hermanas se querían con todo el corazón.

—¡Estás bellísima, Serena! —exclamó Louisa, y se acercó para tocar la tela del vestido de su hermana mayor—. Es un vestido digno de una reina. ¡Pareces un hada salida de un poema!

Serena estuvo a punto de echarse a reír, pero vio con cuánta seriedad lo decía su hermana. Así que, en lugar de eso, le tendió las manos.

—¿Una reina? Supongo que pareceré una de esas a las que un rey no querría hacer enfadar. Con este vestido, más bien me siento atrapada. No soy yo en absoluto, cariño. ¿Tú qué opinas?

—Ay, te queda perfecto, Serena. Nada de atrapada. ¡Esta eres tú de verdad, si te lo permites! Tenía razón: debía verte antes de que te marcharas. ¿Estás nerviosa, aunque sea un poco? Todo el mundo dice que el baile de los Carrington es la verdadera apertura de la Temporada.

¿Estaba nerviosa?

De pronto, Serena sintió un nudo pesado en el pecho.

No, no era por lo despiadadamente que Polly le había ceñido el corsé.

Era el peso insoportable de la responsabilidad que llevaba encima.

Si no se casaba con algún otro caballero, tendría que casarse con el conde de Harrow.

Y, lo que era peor, si no se casaba, podía arruinar las posibilidades de Louisa de hacer un buen matrimonio.

Serena podía entender que los pretendientes la esquivaran.

Tenía una lengua afilada que no todos podían soportar.

Pero ¿Louisa? Ella era distinta. Quedaría manchada por simple asociación, y eso sería injusto.

—No estoy nerviosa, Louisa —dijo Serena, pensativa—.

Por mí misma, al menos. Aunque siempre me estoy preparando para la batalla.

—Es un baile, Serena —dijo su hermana con una risita, con los ojos brillantes de una admiración que Serena esperaba merecer—.

No te marchas a la guerra. Y tráeme historias de todos.

—Mmm. Te aseguro que podré hacerte un relato completo de los mejores despropósitos de la noche —prometió Serena con una sonrisa, y bajó la cabeza para que Polly le colocara la tiara de plata en el cabello.

Pero el momento de ligereza no duraría mucho.

Cuando llegó la hora de reunirse con su padre y su madre, Serena sintió que todo el calor se disipaba.

Tuvo que sentarse frente a sus padres en el carruaje, sin que nadie dijera una palabra.

Su atención se centró en los cascos de los caballos, que marcaban un ritmo casi reconfortante.

—Confío —dijo su padre, rompiendo el silencio— en que hayas tomado en serio mi consejo respecto a tu comportamiento y a tu misión de encontrar marido esta noche.

—Como puede ver, padre, llevo el vestido que usted eligió. Mis guantes están impecables y no he hablado hasta que usted me ha dirigido la palabra.

—Querida niña —intervino su madre, Lavinia—, fui yo quien recomendó el vestido. Debería ayudarte con tu objetivo de esta noche.

No costaba creerlo. Su madre siempre iba vestida con elegancia y se comportaba como la sociedad esperaba de ella.

No se perdería el baile de los Carrington por nada del mundo.

Serena sí agradecía que su madre pensara que Louisa necesitaba más tiempo.

Su padre solo estaba de acuerdo porque creía que ella debía casarse primero.

—¿Cuál es tu objetivo para esta noche, Serena? —preguntó su padre con una ceja enarcada.

—Encontrar marido y comportarme como es debido —respondió Serena con hosquedad.

—Y, aun así, sigues empleando ese tono conmigo.

Y con tu madre también —espetó su padre—.

Fui claro con los términos de nuestro acuerdo.

Se te ha concedido un plazo limitado para encontrar a un caballero de tu elección que pase por alto tu carácter y tu reputación.

Si fracasas, te casarás con Harrow tan pronto como podamos disponerlo. ¿Me he expresado con claridad?

Serena sintió el ardor de la rebelión quemándole el pecho y la garganta. Sabía qué se jugaba y contra qué, y había palabras que más valía no pronunciar.

—Todo está claro, padre —contestó con tirantez—. Recuerdo cada una de las palabras que ha dicho. Sé que me ha dado un ultimátum con términos precisos. No hace falta que los repita.

—Veamos entonces cómo te comportas esta noche, Serena —dijo lord Vale con gravedad—. Prefiero verlo en los hechos. Las palabras solas no bastan.

Cuando golpeó con fuerza el bastón contra el suelo del carruaje, Serena supo que la conversación había terminado. Se volvió hacia la ventana hasta que el paisaje dio paso a la enorme e imponente residencia de los Carrington.

—No será tan terrible como crees, Serena —dijo su madre, interrumpiendo sus pensamientos—. Debes admitirlo. Ya es hora de que te cases, antes de que la alta sociedad te declare oficialmente una solterona.

Serena ni siquiera recordaba cómo había acabado dentro de la casa.

Fue como un sueño; no, como una pesadilla.

Iba a quedar atrapada en aquel baile toda la noche, y tendría que asistir a muchas más ocasiones semejantes si quería encontrar marido.

Se preguntaba si acaso era posible hallar a alguien con algo de sensatez, alguien que fuera el polo opuesto de sir Reginald o del conde de Harrow.

Al menos, con aquel vestido, por una vez no se sentía fuera de lugar, aunque tampoco era que hubiese deseado nunca pertenecer a ese mundo.

Todo el salón era un remolino de sedas y diamantes.

Flores y velas adornadas con cintas de encaje y seda la rodeaban por doquier.

Los olores y los sonidos le humedecieron los ojos y la hicieron girarse de un lado a otro, desconcertada.

Serena inspiró hondo y despacio. Recordó el acuerdo con su padre.

Debía comportarse como se esperaba de ella y quizá así encontrara a un hombre dispuesto a vivir una farsa a su lado.

Alguien igual de desesperado que ella. Mientras veía a las jóvenes batir pestañas y abanicos, no pudo evitar una callada frustración.

Ni su amiga Augusta se habría conducido así, por mucho que ansiara casarse.

Y, hablando de su amiga, la madre de Augusta parecía seguir hablándole con vehemencia.

Quizá lady Fairfax le estuviera recordando lo que se esperaba de ella.

Lo mismo que se esperaba de Serena.

Qué insensatez.

Estaba a punto de echar a correr hacia la columna más cercana para esconderse detrás de ella cuando vio un rostro conocido. Acompañado de otro que no deseaba ver en absoluto. Su padre conversaba con nada menos que lord Harrow.

Harrow era un hombre bastante apuesto, de aire aristocrático y aficionado a vestir a la última moda.

Tenía gustos caros en… todo. Serena no alcanzaba a entender qué interés podía tener él en ella.

Treinta y siete años y aún soltero, tenía un aire que le daba repelús.

Aquel hombre era pura ambición y, por alguna razón, sus planes la incluían. No le gustaba ni un poco.

«Me van a acorralar. Si padre nos presenta ahora y Harrow reclama mi primer baile, parecerá un anuncio informal».

No iba a permitirlo. Se le despertó el instinto de supervivencia.

Giró sobre los talones con la esperanza de fundirse entre la multitud y pasar inadvertida el resto de la noche.

Consiguió una copa de vino en la mesa de los refrigerios y fue dando sorbos para calmarse.

Sin embargo, no miraba por dónde iba. Así fue como terminó chocando de lleno contra algo sólido.

—Oh.

Desorientada, Serena intentó seguir avanzando, pero aquel cuerpo firme continuaba allí.

El vino que quedaba en la copa se agitó de un lado a otro, a punto de derramarse.

Tal vez al percibir que había perdido el equilibrio, una mano se adelantó para sostenerla.

La agarró por la cintura, con firmeza y sin esfuerzo alguno, y la estabilizó al instante.

—Cuidado, milady —dijo un barítono profundo que se abrió paso entre su confusión—. El vino y un suelo encerado no son buenos compañeros.

Serena quiso protestar. Por supuesto que no estaba ebria. Solo había dado unos sorbos, y la única razón por la que casi se había caído era que intentaba esquivar a su padre y a su siniestro amigo.