Capítulo 3 #2

Alzó la vista de golpe y se encontró con los ojos del hombre que la había sostenido.

Ahogó una exclamación. Era el caballero de cabello oscuro que había escuchado en silencio, divertido, mientras ella destrozaba por completo a sir Reginald en el acalorado debate del baile anterior.

De cerca, los ojos de aquel hombre resultaban aún más intensos.

Era de una estatura tan imponente que tapaba la luz de la araña más cercana.

Su rostro solo podía describirse con exactitud como severo, pero ahora le brillaban los ojos.

El punto de la cintura donde seguía sujetándola le hervía con un calor desconocido.

—Yo, eh… —empezó, con una disculpa a punto de brotarle de los labios.

Sin embargo, el destino tenía otros planes. Vio acercarse a su padre y a lord Harrow. Estaban a unos pocos pasos y el triunfo en el rostro de su padre era inconfundible. Tendría que prescindir del decoro por el momento. Y, como si también quisiera salvarla, el cuarteto de cuerda atacó otra pieza.

—¡Milord! —exclamó Serena con voz clara y potente.

Con toda naturalidad, dejó la copa en la bandeja que portaba un criado al pasar. Después deslizó la mano enguantada por el brazo del caballero y la dejó reposar en su manga.

—Pero por supuesto, estaré encantada de bailar con usted. Ocupemos nuestros lugares. ¡Esta es la parte de la música que más me gusta!

El caballero la miró boquiabierto. Antes de que pudiera protestar, Serena le apretó el brazo con más fuerza y lo arrastró hacia el centro del salón. Hay que reconocer en su favor que el hombre se dejó llevar a una situación de la que nunca había planeado formar parte.

—Jamás me habían arrastrado a una pista de baile —comentó el caballero, con un temblor divertido en los labios.

Al parecer, Serena tenía el don de divertirlo.

—Si piensa secuestrar caballeros con regularidad, debería al menos avisar con la debida antelación.

Serena se volvió hacia su pareja mientras se colocaban en la posición debida para el vals. Él se inclinó, ella respondió con una reverencia, y ambos dejaron que la música gobernara sus movimientos.

—No lo he secuestrado, milord —susurró Serena con dureza, aun cuando unieron las manos—. He tenido que usarlo de escudo. Y, aunque se tratara de un secuestro de verdad, no incluiría avisarle con antelación, ¿no le parece?

—¿Así que soy un escudo? —preguntó el caballero, que seguía los pasos del baile sin esfuerzo alguno.

No parecía nada azorado por bailar y conversar a la vez.

—Bueno, me halaga que me considere un buen escudo. La mayoría de las damas se habrían contentado con un abanico; usted, en cambio, ha elegido a un hombre entero.

—Era una solución más creativa, ¿no cree? —preguntó Serena, y sus ojos se encontraron con los grises y misteriosos de él—. Un abanico no me habría servido cuando lo que necesitaba era que me rescataran del puesto que ocupaba antes.

—¿He hecho entonces de vía de escape, milady? —preguntó él.

—Exactamente, buen señor. No se preocupe. Cuando acabe la música, podrá volver a su rincón.

—¡Bravo! —la elogió el hombre, mientras un músculo le palpitaba en la comisura de la boca—. Es usted de una franqueza imperdonable. Aunque ¿por qué me sorprendo? Es la misma dama que desmontó los informes inexactos de sir Reginald no hace mucho.

A Serena se le cortó la respiración. Así que lo recordaba. Sí, desde luego era aquel hombre que escuchaba sin hacer un solo comentario, apartado del círculo de sir Reginald. La curiosidad le hormigueó bajo la piel.

—Era usted. Vi que estaba allí, escuchando a un lado —susurró ella.

—Sí, era yo. Y debo darle las gracias. Fue una diversión poco común, se lo aseguro. Puede que haya dejado a sir Reginald completamente humillado y, con suerte, con una aversión permanente a hablar de política en los bailes —reflexionó el caballero.

—No fue culpa mía que estuviera soltando inexactitudes flagrantes —declaró Serena con el mentón en alto—. Esperaba que todos creyeran cada una de sus palabras sin cuestionarlas. ¿Acaso esperaba usted que me limitara a escucharlo mientras intentaba sembrar más ignorancia?

—Mmm. Tratándose de un salón de baile, debo decir que sí —respondió el hombre, y la sorprendió con su objeción—.

Así se mantiene la paz. A la alta sociedad le gusta además que sus damas finjan que los caballeros saben más.

De ese modo solo les queda asentir con gracia, aunque por dentro se estén rebelando.

Serena no estaba segura de si aquel hombre pretendía enfurecerla a propósito, pero replicó:

—La sociedad no puede seguir así, cimentada en el autoengaño y en egos masculinos frágiles.

Ahora estaban muy cerca. Solo se dio cuenta cuando el encaje de su vestido rozó la levita de él. Se separó un poco. Había ciertas reglas del decoro que sí obedecía.

—Puede que tenga razón, milady —murmuró él, al parecer ajeno a sus palabras y a la distancia que ella acababa de poner entre ambos—.

Sin embargo, quizá debería plantearse que unos aranceles más bajos no siempre son beneficiosos.

No son el remedio sencillo que usted imagina.

Cuando las existencias escasean, rebajarlos equivaldría a retirar toda protección.

Y eso repercutiría en los comerciantes de grano de la zona, que dependen de precios fijos.

Serena alzó las cejas. Todo en ella se rebelaba contra aquellos argumentos, aunque sus manos volvieran a unirse al compás de la música.

—Los precios mínimos establecidos protegen a los comerciantes. Pero el riesgo se trasladó a los trabajadores. ¡Los salarios siguieron igual mientras los precios se disparaban!

—Y, sin embargo, si no se protege el capital —argumentó el caballero—, los comerciantes no tendrán dinero con el que pagar esos salarios.

No digo que esté equivocada, milady. Solo le pido que vea el panorama completo…

y sí, sir Reginald seguía equivocado. No debería andar difundiendo informes falsos.

Volvieron a juntarse, palma contra palma, y giraron con el presentimiento de que el baile terminaba.

Pero aquello ya no era solo un baile. Serena escrutó la mirada intensa de aquel hombre.

No había en él condescendencia ni fastidio.

Se limitaba a exponer hechos. Aun así, ella no era mujer de aceptar sin más la palabra de un hombre.

—Me alegra que al menos coincidamos en la insensatez de sir Reginald —declaró Serena—, y no discuto la necesidad de pagar salarios.

Lo que discuto es que el Estado parezca proteger a una de las partes más que a la otra.

Si hemos de llamar grande a nuestra nación, debería existir un sistema en el que comerciante y trabajador compartieran riesgos y recompensas.

—Argumenta usted muy bien, milady —murmuró su pareja de baile—. Hay en usted la contundencia de un magistrado.

—Y usted argumenta como un hombre que cree más en los números que en la humanidad de la ecuación —replicó ella, sin saber si se estaba pasando de cruel y de severa.

La música cesó. Tocaba inclinar la cabeza, hacer la reverencia y retroceder un paso.

—Gracias por el baile… y por haber sido mi escudo —dijo ella con firmeza.

Antes de que pudiera asimilar del todo el baile y el resto de aquel encuentro, una mano le rozó el codo. Estaba a punto de protestar con un gritito cuando vio que era Augusta. Su amiga tenía los ojos muy abiertos de emoción.

—¡Santo cielo, Serena! —exclamó entusiasmada, y tiró de ella hacia un rincón tranquilo—. ¿Tienes la menor idea de con quién has estado bailando?

—Oh, con un caballero cualquiera que me salvó de padre y de lord Harrow —respondió Serena sin darle importancia, aunque la curiosidad ya empezaba a quemarle por dentro.

—Os vi a los dos muy metidos en conversación. ¡Creía que sabías que estabas bailando con Julian Hale, el duque de Ravenshire! —¿El duque de Ravenshire?

Serena no lo conocía en realidad. Solo había oído su nombre entre susurros: decían que detestaba los espectáculos públicos. Había heredado el ducado siendo muy joven y, sin ayuda de nadie, había levantado de la ruina la casa de Ravenshire.

—El mismísimo. Detesta los bailes, por lo que he oído —dijo Augusta.

—Y, sin embargo, lo he visto en mis dos últimos bailes —murmuró Serena.

No pudo evitar preguntarse cómo era posible que aquel hombre no hubiera recurrido a su rango para sacar ventaja en la discusión. La irritaba que aquel dato la llevara a pensar aún más en él.

—¡Parecía cautivado por ti! —bromeó Augusta, y le dedicó a su amiga una sonrisa cómplice.

—Oh, no. Solo intentaba encontrar una réplica a mis argumentos —dijo Serena mientras recorría la multitud con la mirada en busca del duque.

Sin embargo, en lugar del duque vio al conde de Harrow, que la observaba a ella y a Augusta con fijeza. Tenía el rostro frío e inflexible, como un bloque de piedra. No cabía la menor duda de que la vigilaba de cerca… y eso no le gustaba lo más mínimo.