Capítulo 2 #2

Con su ojo observador de siempre, recorrió la estancia con una mirada rápida y arqueó una ceja. No hacía falta adivinar nada. La mesa de té seguía desordenada y la alfombra estaba desplazada hacia un lado.

—Veo que la partida de caza ya se ha marchado —observó con suave ironía—. Los muchachos tenían cara de arrepentidos cuando me los encontré en el pasillo. Daba la impresión de que estaban reuniendo utensilios de limpieza.

—Han sido castigados —respondió Julian, apoyando las manos en el escritorio con cuidado de no tocar los borrones de tinta que quedaban—.

William volverá aquí a limpiar el estudio.

Freddie lo ayudará. Mientras tanto, Henry debe reflexionar sobre su papel de hermano mayor que está a punto de alcanzar la mayoría de edad antes de lo que cree.

La duquesa viuda sonrió y se sentó en una silla frente a él.

—Julian, William tiene quince años. Es lo bastante joven para cometer tonterías. Sigue siendo casi un niño y un hurón le hizo perder la cabeza. En general es un buen chico. Igual que Freddie y Henry.

—Por supuesto que lo sé, madre. Son buenos chicos, pero son descuidados e indisciplinados. Deben aprender que los Hale no podemos permitirnos cometer errores terribles —argumentó Julian.

—Llevas esta casa muy bien, hijo mío —murmuró Adelaide, con los ojos llenos de admiración y compasión—.

Has cargado con ella siendo muy joven. Lo has hecho bien, pero a menudo te tomas la vida demasiado en serio.

También necesitas saber disfrutarla. Cuando tenías la edad de tus hermanos, a ti no te tocó perseguir ningún hurón.

Estabas ocupado siendo un buen ejemplo para ellos.

Julian no pudo evitar una risa al oírlo. Algo le decía que su madre estaba allí por otro motivo. Se había recostado con naturalidad, con las manos sobre el regazo. La expresión de su rostro pasó de la calidez a la firmeza. Más seria.

—He venido a hablar del viernes por la noche —dijo ella.

—¿El viernes? —repitió Julian con el ceño fruncido.

—Los Carrington celebran su baile anual —le recordó su madre—. La mayoría dice que será el baile del comienzo de la temporada. Ya hemos recibido nuestras invitaciones. Así que has hecho un trabajo magnífico manteniendo nuestra hacienda y nuestra reputación en lo más alto.

—No asisto a bailes, madre, a menos que algún socio comercial me cite allí, como la otra noche en casa de los Sutherland.

Puedes llevar a Henry contigo, pero no entiendo por qué tengo que estar yo.

La alta sociedad organiza algunas de las reuniones más superficiales que existen y no son más que una pérdida de tiempo.

—Oh, son necesarias —replicó Adelaide con suavidad—, sobre todo para un duque de treinta años que sigue soltero. Buscar esposa es algo que le debes a tu título y a tu propia felicidad. No hay duda de que debes asistir a este baile.

—Madre, tengo cosas que hacer. Auditorías que terminar antes del fin de semana. Sé que también tengo reuniones programadas…

—Tu vida no puede consistir solo en reuniones y libros de cuentas, Julian. Pueden esperar. Tienes a Grimshaw para ayudarte. Tienes una mente ágil y puedes con todo eso sin que te lleve varios días. Lo único que te pido es una noche para atender un deber de otra clase.

—¿Deber? —repitió él, y de pronto oyó su propio pulso en los oídos.

—Sí, tu deber incluye casarte con alguien para poder dar un heredero a Ravenshaw —murmuró su madre—. Necesitas una esposa y dudo que vayas a conocerla entre las paredes de tu estudio.

—A las jovencitas de la alta sociedad las han educado para cazar títulos y fortuna. No tengo ningún interés en pasar el tiempo con cazafortunas.

—No todas las mujeres son así, Julian. ¿Cómo vas a saberlo si no has intentado hablar con unas cuantas?

—Madre, mi deber es con la hacienda. Mi responsabilidad son mis hermanos.

—Sea como sea, asistirás al baile de los Carrington —insistió Adelaide—. Siempre he respetado tu autoridad como cabeza de familia, Julian, y nunca me he entrometido en el modo en que administras la hacienda. Sin embargo, esta vez voy a ejercer el privilegio de una madre.

Julian miró a su madre y comprendió que no servía de nada discutir. Ya lo había decidido. Y tenía razón. La duquesa viuda nunca le pedía mucho.

—Te pondrás tu mejor frac —continuó Adelaide—. Vendrás, y Henry contigo. Es tu deber, al fin y al cabo, allanarles el camino a tus hermanos. Presentarlos como es debido en sociedad.

Julian se quedó sin palabras. Sabía que su madre tenía razón y, sin embargo, su mente se rebelaba ante la idea de pasar la velada con gente que no haría más que decirle lo que creían que él quería oír.

El último baile ya había sido lo bastante penoso, salvo por aquel momento en que una joven se enfrentó a sir Reginald.

Desde luego, no era una belleza clásica, al menos no esa porcelana delicada que la ton prefería.

Sus rasgos eran demasiado marcados, con pómulos altos y nariz aguileña.

Incluso su cabello castaño oscuro poseía una riqueza que parecía hecha para elegantes recogidos contrapuestos a mechones rebeldes.

Pero sus ojos eran lo mejor de ella: intensamente inteligentes e inquisitivos.

No se bajaban por falsa modestia, sino que se mantenían atentos e imperturbables.

Aquello fue lo más memorable de la noche. Ella fue lo más memorable, quizá porque había debatido con sir Reginald y le había ganado. No los refrigerios. Y mucho menos los bailes.

—Queda decidido, pues. El viernes por la noche a las ocho, hijo mío. No llegues tarde. Y asegúrate de que Henry se ponga su traje de noche nuevo.

Giró sobre los talones y se dirigió a la puerta con paso resuelto. Julian creyó que ahí terminaba el asunto. Pero entonces ella se volvió, con un brillo travieso en los ojos, y dijo:

—Y no olvides sonreír. No es una ejecución.

Julian intentó calmar la respiración. Ya había tenido suficientes emociones por un día.

Le había tocado lidiar con el último informe de Grimshaw, disciplinar a sus hermanos, verse atormentado por el conde de Harrow y, ahora, se veía obligado a asistir al baile de los Carrington.

Por primera vez, su madre le había impuesto una orden que no podía rechazar.