Capítulo 2

—Excelencia, los títulos de propiedad de todas las granjas arrendadas de Oakhaven están en regla. Sin embargo, queda un gravamen secundario sobre los derechos de tala, aún vinculado a la firma de su difunto padre —informó el señor Grimshaw.

A Julian Hale, duque de Ravenshire, el informe de su abogado solo lo satisfizo a medias, pero precisamente para eso servían aquellas reuniones: para abordar los asuntos que seguían pendientes una década entera después de la muerte de su padre.

Gracias a su concienzuda administración del patrimonio, Ravenshire estaba muy cerca de una estabilidad plena.

Había tomado las riendas con tan solo veinte años y se había vuelto bastante diestro en el manejo de las cuentas.

—Grimshaw, según mis registros, los derechos de tala se entregaron como garantía el año anterior a la muerte de mi padre.

Buscaba liquidez. Sin embargo, antes de morir ya había pagado más de tres cuartas partes.

Hubo un descuido en la contabilidad. Hemos de localizar el recibo del banco de finales de aquel año.

—Muy bien, excelencia. Lo mejor es zanjar esto cuanto antes —murmuró el abogado, pensativo, mientras garabateaba notas en su libro de cuentas.

Arthur Grimshaw era un hombre bajo, cercano a los sesenta años, que se había mostrado leal y honesto a lo largo de los años.

Por lo visto, la calma de la reunión no iba a durar.

Se oyó un golpe sordo justo al otro lado de la puerta del despacho.

Parecía haber una refriega en el pasillo.

Antes de que Julian y Grimshaw pudieran reaccionar, las puertas se abrieron de par en par.

Una mancha borrosa, crema y marrón, cruzó la habitación como una flecha, seguida del ruido de unos pasos a la carrera.

—¡Atrápalo! —gritó William, el hermano de Julian de quince años. El muchacho irrumpió dando tumbos en la habitación, con la ropa desaliñada, el abrigo desabotonado y la camisa arrugada.

—¡Tú eres más rápido! —chilló Freddie, otro hermano, de diez años. Se lanzó de cabeza como si así pudiera atrapar al hurón fugitivo. Acabó sobre la alfombra, pero no sin antes estrellarse contra una mesita de té.

Julian contempló el caos con los dientes apretados, incapaz de reaccionar como habría deseado, pues Grimshaw seguía en la habitación, boquiabierto ante el desastre que tenían delante.

Como si el caos reinante no bastara, Argus, el galgo de Julian, entró a saltos en el despacho, con la lengua fuera y jadeando de emoción. Ladró al intruso, que, presa del pánico, ya había puesto la mira en algo más alto. Saltó sobre el escritorio de Julian y desparramó los documentos con las patas.

Grimshaw dio un chillido y se cubrió la cara con las manos, por si el hurón seguía buscando otra superficie a la que saltar. El animal continuó su desenfreno y volcó el tintero. Julian tuvo que presenciar cómo la tinta negra se extendía sobre varios borradores manuscritos.

Una criada entró para recoger una bandeja de tazas de té, pero al ver al travieso hurón se puso a gritar y salió corriendo por la puerta. Mientras todo aquello sucedía, Julian permaneció donde estaba, observando el espectáculo con silenciosa irritación.

—William. Freddie —dijo por fin. No levantó la voz en absoluto. No les lanzó nada a sus hermanos.

Y, sin embargo, de algún modo todos se quedaron inmóviles.

Freddie, que gateaba por la alfombra como un soldado, se detuvo en seco.

William levantó las manos en señal de rendición, con la respiración agitada.

Incluso Argus se quedó quieto, con el rabo entre las patas.

El hurón debió de percibir el cambio de ánimo en la habitación.

Saltó a la alfombra, se metió debajo de la mesa y desapareció tras los pesados cortinajes de terciopelo del despacho.

Solo entonces advirtió Julian que su otro hermano, Henry, de dieciocho años, estaba junto a la puerta. No participaba en la persecución, pero parecía tan serio y decepcionado como el duque. Aun así, tenía edad suficiente para haber ordenado a sus hermanos pequeños que pararan, y no lo había hecho.

El señor Grimshaw aún temblaba por la experiencia. Guardó a toda prisa todos sus documentos legales en el maletín de cuero.

—Lamento que haya tenido que presenciar todo esto, Grimshaw —murmuró Julian—. Concertaremos otra reunión en una fecha más adecuada.

—Sí, excelencia. Es del todo comprensible —convino el abogado—. Los hurones, según tengo entendido, son considerablemente enérgicos.

—Al parecer, mis hermanos también —replicó Julian con sequedad mientras se ponía en pie—. No volverá a ocurrir.

Pronunció esas palabras dirigiendo miradas de advertencia a sus hermanos, Henry incluido.

—Retomaremos la revisión en cuanto podamos. Mi lacayo lo acompañará a su carruaje, Grimshaw.

—Gracias y buenos días, excelencia —dijo Grimshaw, que hizo una reverencia y se marchó de inmediato.

En cuanto el abogado se hubo ido, Julian centró su atención en sus hermanos.

—William… —empezó Julian.

William tragó saliva visiblemente y se irguió para parecer más alto y mayor.

—N-no fue Freddie quien empezó. Debo admitir que yo quería ver si el hurón cazaba ratones.

—Silencio —ordenó Julian, y su hermano obedeció al instante.

El duque rodeó el escritorio para acercarse a sus hermanos.

Cuando estuvo a poco más de medio metro de William, dijo—: Tienes quince años.

Ya no eres un crío del cuarto de los niños.

Y aun así sigues sembrando el caos entre los muros de Ravenshire.

Por tu culpa, algunos documentos, documentos importantes de mi despacho, han quedado destruidos.

También has interrumpido una reunión con el abogado de la familia.

—No era mi intención que…

—No era tu intención que ocurriera —lo interrumpió Julian—. No se trata de lo que habéis destruido, sino de lo que habéis demostrado ser hoy.

William bajó la cabeza. Freddie había conseguido levantarse de la alfombra y sacudirse el polvo. Entretanto, Julian desvió la mirada hacia Henry.

—¿Sabéis qué se le quedará grabado a Grimshaw cuando salga de nuestra casa?

—preguntó Julian con voz fría y firme—. No pensará que los jóvenes señores de Ravenshire son unos muchachos de carácter vivaz.

Pensará que toda la casa es un desbarajuste y que sus habitantes carecen de disciplina.

¿De verdad queréis que todo el mundo piense eso de nuestra casa? ¿De nuestro nombre?

Le llegó el turno a Henry de bajar la mirada, con la mandíbula tensa.

—Todo Londres nos observa y se pregunta cómo nos ha ido tras la muerte prematura de nuestro padre hace diez años.

No podemos permitir que los tres entréis en sociedad con semejante falta de disciplina, como si vinieseis de una casa de reputación manchada.

No podemos permitirnos ser descuidados. ¿Me habéis entendido?

—Sí, Julian. Lo entiendo —dijo William, esforzándose al máximo por mantener la voz firme y serena. Miró a su hermano mayor a los ojos y asintió—. Lo siento.

—Puesto que formaste parte del alboroto, limpiarás tú mismo la tinta de mi escritorio y te disculparás con nuestra criada, Antonia, a la que has asustado antes. Freddie, tú ayudarás a William. Tienes edad suficiente para distinguir el bien del mal.

Freddie asintió frenéticamente, con Argus a su lado, como si el propio galgo de Julian se hubiera puesto por fin de parte del menor de los Hale.

—Por supuesto, Henry —añadió Julian, y sus palabras pillaron por sorpresa a su hermano, que intentaba escabullirse en silencio—.

Tienes dieciocho años y podrías haberlo impedido.

Recuérdalo. Ahora se supone que debes ayudarme a dirigir Ravenshire.

Compórtate como un hermano mayor y no como un cómplice silencioso.

Henry se ruborizó.

—No volverá a ocurrir, Julian. Lo siento.

—Procura que no vuelva a suceder. Podéis marcharos todos. Dadme media hora. Luego volved aquí con algo para limpiar la tinta y el resto del estropicio.

—Sí, Julian —respondieron sus hermanos.

Los muchachos se fueron a toda prisa y Julian confió en que regresarían y asumirían la responsabilidad del desorden que habían dejado.

Fue entonces cuando su mirada se posó en algunos de los documentos que habían quedado intactos sobre el escritorio.

Se sentó en su silla y repasó las gruesas páginas de color crema. Uno de los nombres lo puso en alerta.

Lionel Ashby, conde de Harrow.

Grimshaw y él habían hablado de aquel terrible asunto de hacía una década, poco antes de la muerte de su padre. Quedaba pendiente una inversión naviera que acabó en la ruina, y el nombre del conde aparecía implicado de algún modo.

Cada vez que oía o leía el nombre del conde, el cuerpo entero se le quedaba paralizado y helado. Era una reacción de la que nunca había hablado con Grimshaw, que ignoraba por completo lo que el conde significaba para Julian.

Unos golpes suaves en la puerta interrumpieron sus pensamientos.

Quizá fuera lo mejor. Lionel Ashby nunca había sido un tema sobre el que quisiera pensar.

Aquel hombre siempre había sido sinónimo de malas noticias.

Julian sabía que no podía seguir relegándolo a un rincón de su mente. Tendría que enfrentarse a ese problema.

Pero no ahora. Todavía no. Debía estar completamente preparado para lo que viniera después.

—Adelante —respondió Julian, mientras intentaba reducir el desorden del estudio. Los muchachos aún tendrían que limpiarlo, pero no pudo evitar inspeccionar el resto del escritorio. No le gustaba dejar que la casa cayera en el desorden.

La puerta se abrió y apareció su madre. Adelaide Hale entró en la estancia con la gracia y la dignidad de una viuda que seguía siendo esbelta y majestuosa a pesar de su prolongado duelo. Llevaba el cabello entrecano pulcramente recogido en bucles y vestía un vestido de color rosa oscuro con encaje.