Capítulo 1 #2

Había algo en él. Cierto, era más alto y de hombros más anchos que la mayoría de los presentes.

Sin embargo, había otras cosas que atraían la mirada hacia él.

Tenía el pelo corto y oscuro, y rasgos firmes y armoniosos.

Sus ojos grises la observaban con frialdad.

Había en ellos algo agudo e inteligente que le recordó a un depredador que vigila a su presa y aguarda su momento.

A pesar de su presencia cautivadora, vestía con sencillez, aunque era evidente que sus ropas eran caras.

En lugar de cuchichear con el resto de la multitud indignada, él se mantenía al margen.

Por un instante, la línea severa de su boca se curvó en un gesto de diversión a su pesar.

Era casi como si le sorprendiera sentirse así.

Le dedicó una inclinación de cabeza. Serena se preguntó si sería un gesto de aprobación.

No conocía a aquel hombre. Se preguntó quién sería, pero antes de que su mente pudiera atar más cabos, una voz cargada de furia contenida pronunció su nombre.

—Serena.

Se volvió y vio a su padre, Edward, el conde de Vale, de pie ante ella. Estaba pálido de ira, con los labios fuertemente apretados. Casi podía ver llamas en sus ojos.

—Padre…

—Ven conmigo. Ahora.

Serena reconoció la orden por lo que era. Lo siguió, sin sorprenderse de que su padre supiera moverse por la casa del anfitrión. Su padre tenía sus contactos, y ella era el filo que no dejaba de desgarrarlos.

Por fin llegaron a un estudio privado que el anfitrión, el vizconde de Maxwell, compartía a menudo con pares de alto rango como su padre, un refugio para cuando sus bailes se volvían demasiado ruidosos para conversar. Su padre le indicó con un gesto que entrara y cerró la puerta tras ellos.

—¿Has perdido el juicio, Serena? —preguntó con una voz que era el ejemplo perfecto de la furia contenida.

Por supuesto, no quería que nadie lo oyera gritarle a su hija en mitad de un baile—.

¿Por qué tenías que humillar a sir Reginald delante de media nobleza?

Tanto si crees que se equivoca como si no, su familia tiene contactos poderosos.

—¿Debería aceptar sin más que estaba difundiendo falsedades a propósito para parecer entendido? —preguntó Serena—. ¿Preferirías que siguiera engañando a toda la sala?

—¡Sí! —rugió su padre esta vez, y golpeó un escritorio con el puño—. Eso es precisamente lo que deberías haber hecho como mujer. Es lo que se espera de ti como hija de un conde. Llevas ya varias temporadas en sociedad y nunca has usado tu inteligencia para aprender esas reglas.

—¡Me niego a hacerme la tonta para que brillen los hombres débiles, padre! Un verdadero caballero debería ser capaz de admitir que comete errores. Debe reconocer que algunas mujeres disfrutan con algo más que bailar y bordar.

—¿De verdad crees que algún hombre querrá una esposa que discuta con él a cada paso? No. Querrá una mujer capaz de darle herederos y de dirigir la servidumbre de su casa. ¡No querrá a una mujer que ha dado el espectáculo!

Serena tuvo que admitir que nunca había visto a su padre tan furioso. Sí, le había expresado su bochorno por su obstinada insistencia en seguir soltera. Sin embargo, nunca se había llegado a esto.

—No he dado ningún espectáculo, padre. Simplemente he usado la mente que Dios me ha dado. ¿No deberías estar orgulloso? Todo el dinero que has gastado en mi educación no se ha echado a perder conmigo. No me he convertido en una tonta presumida.

—Has arruinado tu posición en cuestión de minutos, Serena. Puede que también hayas arruinado las posibilidades de tu hermana. Tú quizá quieras acabar como una solterona, pero ¿quieres que Louisa lo sea también?

Serena sintió que la culpa le retorcía el estómago al pensar en destruir el futuro de su hermana de diecisiete años.

—Tienes tres meses, Serena —declaró su padre con una voz que se serenaba y se volvía gélida. Para Serena, fue peor que los gritos airados y el rostro congestionado de hacía un momento.

—¿Tres meses para qué? —preguntó, aunque tenía las palmas frías y húmedas.

—Tienes tres meses para conseguir una propuesta de matrimonio de un caballero aceptable.

Si no encuentras a ninguno, tendrás que casarte con el conde de Harrow en persona.

Es un hombre de una casa antigua y respetada y, como sabes, un amigo íntimo y de toda mi confianza.

Está más que dispuesto a casarse contigo a pesar de tu carácter difícil.

—¿De verdad quieres eso para mí, padre? ¡Ese hombre me saca catorce años! —protestó Serena, intentando no perder la compostura—. Además, es frío y calculador. Estás demasiado ciego en lo que a él respecta.

—Lord Harrow es conde —le recordó lord Vale a su hija—. Tendrías mucha suerte de casarte con él, dada tu desastrosa reputación, sobre todo después del pequeño debate de esta noche con sir Reginald.

—¡No me casaré con él! —insistió Serena—. Hay muchas cosas que puedo hacer en lugar de casarme, sobre todo si ha de ser con ese hombre. Te lo ruego, fíjate en él un poco más.

Jamás podría confiar en el conde de Harrow.

Había algo en ese hombre que le provocaba un rechazo instintivo.

Ojalá hubiera podido despacharlo como un simple prejuicio suyo, pero sabía que no lo era.

Objetivamente, era un hombre apuesto y vestía ropa carísima.

Esto último ni siquiera era algo que ella tuviera en cuenta a la hora de decidir si alguien le caía bien, pero no conseguía encontrarle ninguna otra virtud.

Su padre, en cambio, no estaba en absoluto de acuerdo: era amigo del conde desde hacía años.

—Por una vez, vas a hacer lo que se te dice. Y recuerda una cosa, Serena: tú no vas a tener fortuna. Si rechazas a Harrow, perderás la asignación. ¿Crees que aún podrás llevar a cabo esos planes que tengas?

Serena se quedó de piedra. Casi notaba cómo sus sueños se desvanecían poco a poco. ¡No era justo!

—Tus tres meses empezarán en el baile de los Carrington. Acudirás y te comportarás con la mayor gracia y recato. Es la única forma de que consigas marido antes de que se te agote el plazo, Serena.