Capítulo 27 #2

—Yo no maté a Marina. Yo no provoqué ese incendio.

Se le tensó la boca ante aquella negación tan directa.

—¿Crees que decirlo así, sin más, lo convierte en verdad?

—Te equivocas en los hechos —continuó él—. Has cogido cosas que eran ciertas y las has usado para probar un crimen que no ocurrió. Tenía miedo y me aparté cuando debería haberme quedado a su lado. Después oculté demasiado. Pero no la maté.

Penelope se quedó mirándolo.

—Entonces cuéntamelo.

Frederick quería hacerlo. Mantener la verdad enterrada ya no le resultaba una protección. Se parecía demasiado a la cobardía que lo había gobernado todo desde la muerte de Marina.

Pero le había prometido a Violet toda la verdad, después de haber dejado que descubriera sola buena parte de ella.

—Lo haré —dijo, bajando la voz—. Pero Violet lo oirá primero.

Durante varios segundos, Penelope no se movió. Las lágrimas que le llenaban los ojos se desbordaron al fin, y la mirada que le dirigió fue menos de sorpresa que de herida.

—Violet.

—Sí.

—¿Mi hermana te esperó mientras tú decídias si podías soportar mirarla a la cara, y ahora hasta la verdad sobre Marina tiene que esperar detrás de tu nueva duquesa?

Frederick dio unos pasos hacia ella.

—Violet ha pasado semanas viviendo dentro de las consecuencias de lo que me negué a contarle. Anoche estuvo a punto de morir porque la dejé descubrir sola fragmentos de esto. Oirá el resto de mi boca antes de que se lo cuente a nadie más.

—No importa que yo haya esperado ocho años, ¿verdad?

—Y te lo contaré. Después de Violet.

El rostro de Penelope se quedó inmóvil. Frederick vio que echaba los hombros atrás y lo interpretó como otro intento de contenerse. Un latido después, ella se movió y su mano le golpeó el pecho antes de que él comprendiera que pretendía pegarle.

«¿Qué demonios…?»

El segundo golpe llegó más arriba y le alcanzó el hombro mientras ella lo agarraba de la levita con la otra mano.

—No tienes derecho a volver a ponerla en segundo lugar.

—Penelope, basta.

—Ella te esperó.

Él le sujetó las muñecas cuando intentó golpearlo otra vez. Ella se retorció con fuerza, más frenética que fuerte, y él cambió la presa de inmediato para retenerla sin torcerle los brazos.

—Basta —gruñó.

—¡Suéltame!

—Para ya. ¡Por favor!

Ella tiró con fuerza contra él.

—¡Cobarde!

La palabra no le hizo aflojar las manos. En el pasado se había llamado cosas peores, pero el castigo que Penelope quisiera imponerle no le daba derecho a hacerse daño a sí misma ni a nadie más.

Un ruido llegó desde la puerta, a su espalda. Frederick se giró solo lo justo para verla abrirse.

Isolde entró a toda prisa.

—Lady Penelope.

—Atrás —dijo Frederick.

Isolde no obedeció. Fue a sujetar a Penelope por lo alto del brazo justo cuando esta se revolvía de lado en otro intento de liberarse.

El movimiento le soltó una muñeca de la presa de Frederick.

El codo de Penelope golpeó a Isolde en lo alto del brazo, e Isolde retrocedió hasta el borde de la alfombra.

Le resbaló el pie y cayó al suelo de costado.

Frederick apretó la presa sobre Penelope antes de que pudiera volver a girarse.

—Suficiente.

Más allá de la puerta abierta se oyeron pasos rápidos que venían por el pasillo desde la escalera. Un hombre apareció en el umbral un momento después, y Frederick reconoció a Colin solo cuando ya entraba en la habitación. Colin vio a Isolde en el suelo y fue directo hacia ella.

—¿Te has golpeado la cabeza?

—No. —Isolde se incorporó sobre un codo e hizo una mueca—. El hombro.

—No te levantes todavía.

En cualquier otra circunstancia, Frederick habría advertido la familiaridad de aquel intercambio.

Lo que advirtió, en cambio, fue la mano de Colin sosteniéndole la espalda a Isolde mientras ella se incorporaba, y los dedos de ella cerrándose en torno a su manga en lugar de apartarlo.

No lo soltó mientras él le examinaba un lado de la cabeza con la mano libre.

Junto a ellos, Penelope dejó de resistirse.

El cambio fue lo bastante gradual como para que Frederick no la soltara de inmediato.

Primero, las muñecas dejaron de tirar contra sus manos.

Luego se le bajaron los hombros. La siguiente respiración se le quebró a medio camino, y cuando miró hacia Isolde, en el suelo, la rabia que la había mantenido erguida ya no la sostuvo.

—No pretendía hacerle daño.

Isolde la miró desde donde estaba, junto a Colin.

—Lo sé.

A Penelope le tembló la boca. Ahora las lágrimas le corrían por la cara sin freno. Frederick aflojó la presa sin soltarla del todo.

—Tienes que parar —dijo él.

—No. Sigues eligiendo el orden. Sigues decidiendo quién puede saber de Marina y cuándo.

La voz le falló al llegar al nombre de su hermana. Bajó la cabeza y la resistencia abandonó sus brazos.

Frederick mantuvo una mano en torno a su antebrazo hasta estar seguro de que no volvería a lanzarse contra él. Colin hablaba con Isolde en voz baja y le preguntaba si podía mover el hombro, cuando una figura más allá de ellos le llamó la atención. Alguien estaba de pie fuera de la habitación.

Vio primero el óvalo pálido de un rostro y luego el moretón oscuro en una sien. Violet estaba en el umbral.

No sabía cuánto tiempo llevaba allí. La puerta estaba abierta y la voz de Penelope se había oído mucho más allá de ella. Los ojos de Violet estaban fijos en él, el rostro sin una gota de color.

—Violet.

Ella no respondió. Solo se quedó un instante allí, mirándolo. Luego se dio la vuelta y echó a correr.

Frederick se dirigió a toda prisa hacia la puerta, por instinto, pero Penelope se tambaleó en cuanto él le apartó la mano del brazo y volvió a sujetarla antes de que se cayera. Cuando ella por fin se sostuvo lo bastante como para que él pudiera soltarla, Violet ya había desaparecido por el pasillo.

«Ay, Dios bendito».