Capítulo 24 #2

—El cochero no ha vuelto —dijo Colin—. Lo llamé a lo largo del camino y fui tan lejos como pude sin dejar los caballos. No hubo respuesta.

Violet miró hacia el vado inundado. El carruaje volcado apenas se distinguía ya tras la lluvia.

—No podemos dejarlo.

—No podemos registrar ese terreno a oscuras con Clara en ese estado —dijo Colin—. Además arriesgaríamos a los caballos.

—Puede estar herido.

—Puede estarlo. Y aun así no lo encontraremos perdiendo a otra persona en el arroyo.

Frederick miró una vez hacia los restos del carruaje y luego a Clara.

—La ponemos a cubierto. Al amanecer, los hombres podrán buscar desde las dos orillas.

La decisión no le sentó bien a Violet. El cochero le había advertido que diera la vuelta, y ella le había ordenado seguir adelante.

Pasara lo que pasara después de que fallara la rueda, su orden formaba parte de aquello.

Y no podía remediarlo enviando a otro hombre a ciegas a la riada mientras las manos frías de Clara apenas se cerraban en torno a las suyas.

Colin lanzó una mirada a las monturas.

—Tenemos otro problema. El mío puede llevar a Clara conmigo al paso, pero tu caballo no puede con dos adultos por este terreno.

Violet comprendió casi de inmediato cómo quedaba el otro reparto. Antes de que Frederick pudiera decidir por ella, volvió hacia él la cara, temblorosa.

—No.

Frederick suspiró.

—No puedes ir andando hasta Harrowmere.

Ella soltó el aire.

—Eso ya lo sé.

—Entonces no hay opción más segura.

Clara se removó bajo el abrigo.

—Su excelencia debería ir montada.

Violet le apartó el pelo mojado de la frente.

—Te has vuelto muy mandona.

Clara se encogió de hombros; le volvió algo de vida a la cara pálida.

—Es mejor así.

—Ay, mi niña querida.

Violet se inclinó y le besó el pelo antes de que Colin montara primero.

Frederick levantó a Clara sin quitarle el abrigo y se la pasó a Colin. Colin acomodó a la niña delante de él, con un brazo firme en torno a su cintura y las piernas a resguardo del vaivén del caballo.

—¿Puedes ir sentada así? —preguntó Violet. Clara asintió, aunque el movimiento fue mínimo.

—Si te entra sueño, háblale al señor Ransley.

—Ya tengo sueño.

—Entonces háblale de Emmeline. Empieza por la carta y no le ahorres ni un detalle de tu mejor caligrafía.

Clara soltó un débil sonido de protesta que Violet prefirió interpretar como una señal de ánimo, al menos hasta que salieran todos de allí. Observó cómo Colin le ajustaba el abrigo de Frederick sobre los hombros sin aflojarlo, mientras Frederick acercaba el caballo más grande.

Violet posó los ojos en la silla y luego en los kilómetros de camino que ocultaba la oscuridad. Caminar era imposible, y las piernas seguían fallándole después del cruce. Incluso estar de pie junto a Clara le había hecho palpitar el moratón de la sien.

—Tendré que subirte yo —dijo él.

No le quedaba otra, y tampoco fuerzas para discutir. Así que se volvió hacia el caballo y puso una mano donde él le indicó.

—Está bien.

Esperó a que recogiera los pliegues empapados del vestido para que no arrastraran por el camino antes de tocarla.

Luego la levantó y, poco después, la vio acomodarse delante de la silla con toda la seguridad que permitía la emergencia, con una mano apoyada en la perilla mientras el caballo se movía bajo su peso.

Frederick recogió las riendas antes de montar detrás de ella para que no se enredaran en ninguno de los dos.

El animal volvió a acomodarse bajo el peso del segundo adulto, y Violet se quedó rígida.

Se acomodó en la silla sin obligarla a echarse más hacia delante.

Tuvo que pasar un brazo junto a ella para manejar las riendas y dejó el otro libre para sujetarla.

Colin se puso en marcha al paso, con Clara envuelta en el abrigo de Frederick.

Los caballos estaban demasiado cansados para ir deprisa.

El agua se encharcaba en los surcos y Colin siguió delante a paso prudente.

De vez en cuando les llegaba la voz de Clara, tenue pero audible, que contestaba a la pregunta que Colin le hubiera hecho para mantenerla despierta.

Violet oía la respiración entrecortada de Frederick a su espalda y, al cabo de varios minutos, sintió que un temblor lo recorría. Él también estaba tiritando. Había cruzado el camino inundado tres veces y había cedido la única prenda de abrigo que podría haberle servido contra el viento.

No preguntó por qué había huido ni volvió a sacar el tema de Marina. Mantuvo la atención en el caballo y en Clara, que iba delante.

Violet se mantuvo rígida, inclinada hacia delante, conservando a propósito una distancia con Frederick aunque por el esfuerzo le dolieran los hombros.

Cada movimiento de la silla le recordaba lo poco que los separaba y, sin embargo, él nunca aprovechó esa cercanía para iniciar la discusión que aguardaba en Harrowmere.

En algún momento, el caballo resbaló en un tramo de barro y el brazo de Frederick se cerró en torno a ella antes de que pudiera irse de lado. La sujetó con firmeza hasta que el animal recobró el paso y luego aflojó hasta el sostén justo que exigía la silla.

Violet notó cómo la soltaba mientras continuaban al mismo paso lento.

Le dolía la cabeza magullada con cada paso irregular, el frío se le había metido en las manos y en los pies, y mantenerse inclinada hacia delante se convirtió en otra tarea que exigía una fuerza que ya no tenía.

Frederick no dijo nada cuando empezó a flaquearle la postura.

Simplemente mantuvo firme el caballo bajo ellos.

En algún momento, Violet dejó de acordarse de mantener la distancia. Acabó con la espalda apoyada en el pecho de Frederick, firme detrás de ella mientras el caballo los llevaba a través de la oscuridad.

Lo único que oía… y sentía era el golpeteo extrañamente reconfortante de los latidos acelerados de su marido.

Capítulo 25

Cuando dejaron la posada del pueblo, Clara ya estaba lo bastante caliente para dormirse apoyada en Colin, y lo peor de la lluvia había pasado. Caballos de refresco los llevaron hacia el norte a paso prudente, mientras Frederick contaba cada kilómetro que separaba a la niña de su propia cama.

Horas más tarde, la primera luz que reconoció fue un farol en la verja de Harrowmere, desdibujado por la lluvia y la distancia.

Apareció un segundo junto a él a medida que se acercaban, y después la silueta oscura de la casa se alzó más allá del camino de entrada.

Antes de que pudiera sentir alivio, una linterna cruzó a toda prisa el patio delantero.

Alguien los había visto.

Los caballos ya aminoraban en terreno conocido cuando un mozo salió corriendo del patio de las cuadras. Otro criado abrió las puertas principales de par en par, y la luz se derramó sobre la piedra mojada mientras Frederick detenía su montura detrás de la de Colin.

Con un mozo sujetando la brida, Frederick se movió con cuidado por detrás de Violet y desmontó primero.

Las piernas casi le fallaron cuando sus botas tocaron el suelo: el frío acumulado y los repetidos cruces del camino inundado le pasaron factura de golpe.

Se agarró a la silla hasta recobrar el equilibrio y luego se volvió hacia Violet.

—Dame la mano.

Ella se la dio. Un mozo sostuvo al caballo mientras Frederick la ayudaba a bajar, cargando con el peso justo para mantenerla en pie. Ya en el suelo, se tambaleó una vez y le agarró la manga.

—Estoy bien —dijo ella.

Él no contestó. El caballo de Colin se había detenido junto a ellos, y Clara iba sentada delante de él bajo el abrigo de Frederick, con la cabeza apoyada en el pecho de Colin.

Frederick se acercó a ellos.

—Dámela.

Colin cambió la sujeción. Clara abrió los ojos al oír la voz de Frederick, aunque solo un instante.

—¿Su excelencia?

—Tranquila, Clara. Estás a salvo.

Colin la bajó con cuidado. Pesaba menos de lo que Frederick esperaba después de horas imaginando lo peor, y la escasa resistencia que ofrecía su cuerpo lo asustó más que cualquier llanto. La apretó contra sí y le ciñó mejor el abrigo sobre los hombros.

Un lacayo se adelantó.

—Excelencia, yo puedo llevar a la señorita Clara.

—No. Abre camino.

El hombre dio media vuelta al instante. Frederick entró en la casa con Clara en brazos, y Violet lo siguió lo bastante cerca para que él oyera el ritmo irregular de sus zapatos empapados sobre el suelo.

Nadie los detuvo con preguntas. Cuando Frederick llegó a la planta superior, la señorita Thorne ya se dirigía a toda prisa hacia el cuarto de Clara acompañada de una criada.

—Ay, criatura.

La institutriz echó un solo vistazo al rostro de Clara y renunció a lo que fuera que pensaba decir.

—Póngala en la cama, excelencia. Hay que quitarle la ropa mojada de inmediato.

Frederick no depositó a Clara en la cama hasta que la criada hubo retirado la manta. Primero le quitaron el abrigo y lo dejaron sobre una silla. La señorita Thorne empezó a aflojar el vestido empapado de Clara mientras la criada traía ropa de dormir seca del vestidor contiguo.

Clara volvió a abrir los ojos.

—¿Su excelencia?

—Estoy aquí.

Violet se acercó al otro lado de la cama y le tomó la mano.

La criada miró hacia Frederick.

—Excelencia, tenemos que cambiarla de ropa ahora.

Su primer impulso fue quedarse. Los dedos de Clara apenas se movían en torno a los de Violet, e irse se parecía demasiado a renunciar a la tarea que por fin había logrado cumplir.

La señorita Thorne le sostuvo la mirada.

—Lo llamaremos en cuanto esté tapada.

Frederick pasó a la salita contigua y dejó la puerta casi cerrada a su espalda.

Al otro lado seguía el movimiento. Oyó el murmullo bajo de la voz de la señorita Thorne, el chapoteo del agua al caer en la jofaina y luego un sonido más tenue que lo hizo erguirse antes de reconocer a Clara, que respondía a Violet. No alcanzó a distinguir las palabras.

Al cabo de un rato se oyeron pasos que se acercaban desde el descansillo. El mayordomo apareció por el lado abierto de la salita, que aún se abotonaba la casaca sobre la ropa que se había puesto a toda prisa.

—¿Excelencia?