Capítulo 23 #2

Frederick aflojó un poco el paso. Le resultó intolerable, pero seguía siendo más rápido que reventar al caballo que montaba.

El camino subía y bajaba entre campos agrestes donde el agua empezaba a acumularse en los surcos de las ruedas, mientras la lluvia le azotaba la cara con más fuerza.

Los truenos arreciaron en algún punto más adelante, lo bastante cerca para que su caballo levantara la cabeza y acortara la zancada.

El relámpago blanqueó el paisaje y el animal se espantó bajo él.

Frederick lo endereció de nuevo, parpadeando para borrar el destello que le había quedado en los ojos, mientras el trueno llegaba después.

Más adelante, entre la lluvia, asomó un resplandor naranja a ras de suelo.

Al principio no supo distinguir si venía de una cabaña, de un farol o de algo que ardía a cielo abierto.

Después una lengua de fuego se alzó contra la ladera oscura.

Las manos ya habían girado las riendas cuando comprendió lo que estaba viendo.

—Son ellos.

—Eso no puedes saberlo —gritó Colin.

Frederick se desvió hacia el resplandor, allí donde la ruta de Violet se curvaba cerca de las tierras bajas. Su caballo luchó un instante contra el viento antes de afianzarse de nuevo y llevarlo adelante, mientras otro fogonazo mostraba otra vez la llama.

—No puedo perderla.

Colin cabalgaba lo bastante cerca para oírlo, pero no respondió. Mantuvo los ojos en el camino.

—Penelope puede contarle al condado lo que le plazca —resolló Frederick—. Puede sacar a la luz todos los archivos antiguos. No me importa lo que le cueste a Harrowmere.

—Sujeta bien al caballo.

Frederick frenó al animal antes de que el terreno resbaladizo lo hiciera por él. Cruzaron el tramo malo más despacio y luego apretaron el paso cuando el camino se volvió aún más firme.

—Me importa que Violet pueda estar en peligro y creyendo que lo que teme es cierto. Debería habérselo dicho antes de que tuviera motivo alguno para preguntar.

Colin lo miró una vez.

—Pues díselo cuando la encuentres.

—Si la encuentro demasiado tarde, nada de esto importa.

Colin no prometió que llegarían a tiempo. Al cabo de otro tramo de camino, se limitó a alzar la voz, aunque con un tono más suave:—Si algo le ocurre a la duquesa esta noche, habrá una investigación, lo pida Penelope o no. Marina no será la única muerte que la gente cuestione.

Frederick siguió cabalgando. Las preguntas de la gente lo habían atemorizado durante años, pero ahora importaban menos que la posibilidad de que Violet estuviera cerca de aquel fuego.

A medida que se acercaban, la llama se fue definiendo como una hoguera estrecha que recorría el tronco partido de un árbol solitario junto al camino. Una rama quebrada humeaba en el suelo, mientras la lluvia empezaba a vencer las llamas al descubierto.

A Frederick se le aflojaron las manos sobre las riendas durante una zancada entera, por la pura fuerza del alivio.

Entonces una forma oscura más allá del árbol le llamó la atención. Se alzaba en un ángulo imposible al otro lado del camino inundado. Un relámpago reveló un borde pintado de color claro y, más arriba de lo que debería estar, una rueda que se movía con el viento.

«Espera, ¿eso es…?».

Frederick frenó el caballo cuando la forma se convirtió en un carruaje tumbado de costado contra la orilla opuesta. El panel pintado era el de Harrowmere.

«No».

—Oh, Dios santo.

Las palabras se le escaparon en un jadeo apagado, y ya había desmontado antes de que Colin hubiera detenido su montura del todo.

Frederick le lanzó las riendas y Colin las sujetó junto con las suyas.

—Frederick, espera.

Frederick ya corría hacia el agua. El camino desaparecía bajo una ancha corriente parda, allí donde el río había reventado por encima.

El carruaje yacía más allá del caudal más fuerte, y una de las ruedas, en lo alto, giraba a intervalos cuando el viento la empujaba.

No quedaba ningún caballo en los tiros y al cochero no se lo veía por ninguna parte.

Tampoco a Violet.

—¡Violet! —gritó—. ¿Me oyes? ¡Clara!

No oyó respuesta alguna por encima de la lluvia, el rugido del agua y los truenos. Frederick rastreó con la mirada el costado descubierto del carruaje, la orilla a su alrededor y después los restos atrapados aguas abajo.

Luego se adentró en la crecida.

El frío le atravesó las botas. Los primeros pasos le llegaron a las rodillas; después el camino sumergido descendió y la corriente lo golpeó con más fuerza de costado.

Apoyó un pie donde esperaba encontrar piedra y no halló agarre.

El empuje lateral le barrió las piernas y lo hundió de hombro antes de que consiguiera sacar otra vez la cabeza a la superficie.

Colin gritó desde la orilla, pero Frederick no distinguió las palabras. Encontró piedra bajo una bota, se incorporó y avanzó en diagonal luchando contra la corriente.

El agua le empujaba los muslos. El abrigo empapado le tiraba de los hombros, pero no se lo quitó y usó ambas manos para mantener el equilibrio. Otro paso se le fue bajo el pie y esta vez la caída lo hundió más.

Sin embargo, la corriente lo hizo girar antes de que la palma llegara a tocar el camino sumergido, y se impulsó hacia arriba con fuerza suficiente para romper la superficie entre jadeos.

Se afianzó con todas sus fuerzas hasta encontrar un apoyo más firme.

La orilla opuesta se perfiló con mayor claridad entre las cortinas de lluvia, y Frederick se obligó a avanzar lo bastante para ver más allá del carruaje volcado.

Entonces lo vio.

Un leve indicio de movimiento asomaba bajo un saliente de roca poco profundo, aguas abajo, y se quedó mirando hasta que las formas se separaron de la orilla oscura que tenían detrás.

Un cuerpo grande se curvaba en torno a otro más pequeño, con los brazos envolviendo a la niña contra la roca. El pelo oscuro y mojado se le pegaba a la cara a la mujer, que alzó la cabeza, y Frederick la reconoció antes de alcanzar a tomar otra bocanada de aire.

Violet.

—¿Duquesa?

La mirada de ella lo encontró a través de la corriente que aún los separaba, y él vio asomar el reconocimiento en aquel rostro.

Y entonces Frederick vio cómo lo borraba una expresión de terror absoluto.