Capítulo 20

Lo primero que Violet sintió al despertar fue dolor.

Lo tenía detrás de los ojos y en un costado de la cabeza, sordo hasta que intentaba moverse y entonces lo bastante agudo para obligarla a detenerse. Cerró los dedos sobre el edredón y esperó a que el dolor se apaciguara.

La habitación estaba en penumbra, con la primera luz del día, y durante varias respiraciones solo tuvo conciencia de la cama bajo ella, del moratón de la sien y del recuerdo de Frederick sentado a su lado en plena noche.

Le había prometido contárselo al día siguiente.

Entonces Violet se dio cuenta de que había alguien en la silla junto a la cama y volvió la cabeza con cuidado.

Al principio solo vio la línea oscura de un vestido y una mano apoyada cerca del paño doblado sobre la mesa. La mujer se movió y aquel cabello negro tan familiar atrapó la luz gris de la ventana.

Penelope.

—Estás despierta. —El alivio se le reflejó con claridad en el rostro—. Gracias a Dios. Empezaba a preguntarme si debía ir a buscar a alguien.

Violet tragó saliva para aliviar la sequedad de la garganta.

—¿Qué hora es?

—Todavía es muy temprano. No deberías intentar levantarte. —Penelope la observó con más atención—. ¿Cuánto te duele la cabeza?

—Bastante.

—Lo siento. —Penelope vaciló y miró hacia la puerta antes de volver la atención a Violet—. Hay algo que creo que deberías saber. El señor Ransley quiso que anoche se llamara a un médico, pero su excelencia se negó.

Frederick había estado sentado junto a esta cama. Quizá por entonces ya hubiera mejorado. Quizá hubiera pensado que no hacía falta ningún médico.

—¿Por qué? —preguntó Violet.

—No lo sé. —La respuesta de Penelope fue inmediata—. Se mencionó el nombre del doctor Ashby. Su excelencia dijo que no había que avisarlo. La señorita Fairbourne se opuso, y también el señor Ransley. Varias personas estaban lo bastante cerca para oírlo.

Puede que Frederick tuviera sus motivos. El problema era que los motivos se habían convertido en lo único que se negaba a darle.

Penelope le subió un poco más el edredón sobre el brazo.

—Solo me alegro de que estés mejor. Después de esa balada horrible en la feria, y luego el calor y el gentío, no es de extrañar que te desvanecieras.

—Sí. Fue toda una experiencia. No sé cómo… espera.

Violet oyó el resto de la frase antes de que una palabra se le clavara en la mente.

Balada. Su mirada se fijó en Penelope. Nunca le había hablado a nadie del cantante.

Isolde lo sabía, y media feria la había oído, así que existían otras maneras de que la historia hubiera llegado a Harrowmere.

Y, sin embargo, la mañana apenas había comenzado.

Violet recordó una figura de cabello oscuro más allá del gentío, que se alejaba del cantante mientras a ella se le estrechaba la visión.

No podía estar segura de que hubiera sido Penelope. Tras el martilleo de la cabeza había emergido otra imagen: Penelope de rodillas en la biblioteca, alisando con la mano la alfombra junto al hogar.

—Te he cansado —dijo Penelope al fin. Alisó el borde de la cama con el mismo cuidado corriente y se levantó—. Duerme si puedes. Luego haré que suba tu doncella.

Violet asintió.

—Gracias.

Penelope sonrió con dulzura y se marchó.

Violet se quedó inmóvil hasta que sus pasos se apagaron. Entonces apartó las mantas y se incorporó. La habitación se inclinó antes de que sus pies llegaran al suelo, así que se agarró al poste de la cama y cerró los ojos hasta que pasó el mareo.

Ponerse de pie fue peor. Volvió a esperar, con una mano apoyada en la cama, y luego se echó una bata sobre el camisón y se calzó unas zapatillas blandas.

Su doncella no estaba en el salón contiguo.

Aquella pequeña suerte le permitió llegar al pasillo sin tener que explicar por qué andaba vagando por la casa.

Sus pasos eran rápidos, y también los latidos del corazón. Estaba tan impaciente que no sabía si era por la breve indisposición o por puro pánico. Enseguida llegó a la puerta de su amiga. Isolde abrió la puerta al segundo golpecito. Se le agrandaron los ojos.

—Violet. Estás levantada. ¿Qué demonios haces fuera de la cama?

—Necesito hablar contigo.

—Lo que necesitas es sentarte. —Isolde la tomó del brazo y la guió hasta una silla antes de que Violet pudiera protestar—. Estás blanca como el papel.

—Siento la cabeza como si alguien la hubiera usado de martillo.

—Bueno, eso será por el golpe que te diste contra el suelo.

Violet le lanzó una mirada.

—Penelope me ha dicho que su excelencia se negó a llamar al doctor Ashby.

La expresión de Isolde cambió.

—¿Y por qué estabas hablando con lady Penelope justo…

—¿Es cierto?

Isolde tragó saliva.

—Sí.

La confirmación dolió más que el relato de Penelope.

—¿Tú le pediste que lo llamara?

—El señor Ransley lo hizo primero. Yo me opuse cuando su excelencia se negó.

Dijo que el calor y el gentío habían provocado el desvanecimiento y que necesitabas descansar.

—Isolde se sentó frente a ella—. Le dije que te habías golpeado la cabeza y que no habías despertado como es debido. Aun así, se negó.

Violet asintió.

—¿Dijo por qué?

—No.

—Penelope también sabía lo de la canción que oí antes de desmayarme.

Isolde frunció el ceño.

—¿El cantante de la feria?

—La balada sobre el duque del norte. La de la esposa encerrada y el fuego.

El reconocimiento le llegó poco a poco.

—Oí parte, pero para entonces te estaba mirando a ti. Nunca me contaste de qué hablaba la canción.

—No se lo conté a nadie. Penelope dijo que lamentaba que me hubieran obligado a escuchar esa balada espantosa antes de desmayarme.

La expresión de Isolde se tensó.

—La feria estaba llena de gente. Alguien pudo repetirlo después.

—Lo sé. —Violet se recostó en la silla cuando otra oleada de debilidad la recorrió—. Hay maneras del todo normales de que se haya enterado. Pero creí verla allí, cerca del gentío. Para entonces estaba casi inconsciente, así que no puedo fiarme de lo que vi. Solo cabello oscuro y un perfil familiar.

Isolde la observaba con atención.

—Hay algo más.

Violet volvió la vista hacia la pálida ventana.

—Ayer su excelencia y yo tuvimos algo más que un malentendido. Más de lo que te conté. Pero se disculpó y quería decirme algo.

Isolde esperó mientras Violet buscaba las palabras.

—Pensaba decírmelo entonces. Sé que iba a hacerlo. Se contuvo antes de llegar a decirlo. Anoche le pregunté directamente si me había ocultado algo. Me dijo que sí y prometió que me lo contaría mañana.

—Y crees que ese mañana ya ha llegado.

—Ha llegado.

—El sol apenas lo ha conseguido —dijo Isolde—. La casa apenas acaba de despertar. Todavía no ha roto esa promesa.

Violet sabía que la ausencia de Frederick al amanecer no demostraba nada. ¿Qué verdad requería tantos preparativos? ¿Y explicaría por qué se había negado a llamar a un médico mientras ella estaba inconsciente?

—No lo acuso de haberla roto —dijo—. Necesito saber qué está haciendo Penelope antes de esperar su respuesta.

Isolde asintió.

—Entonces empecemos por lo que sabes de verdad.

Arrimó la silla y mantuvo a Violet sentada mientras lo pensaban.

Fueron hacia atrás, reconstruyendo los hechos, mientras Violet permanecía sentada. Isolde se inclinó hacia ella.

—¿Crees que actúan juntos?

Violet pensó en la reacción de Frederick cuando Penelope prolongó su estancia.

—No se comportan como aliados. Apenas disimula lo poco que la quiere aquí.

—Entonces puede que Penelope persiga algo por su cuenta.

—Me preguntó si había entrado en el ala este. Luego me advirtió de que no me resignara a las puertas que un marido cierra con llave. —Violet hizo una pausa—. También habló de su hermana muerta.

El rostro de Isolde se tensó.

—Diría que quiere que descubras algo.

—¿Y por qué no me lo dice sin más?

—Quizá quiera que confíes más en lo que encuentres que en lo que ella te cuente.

Violet recordó de pronto la puerta de la biblioteca, y luego a Penelope arrodillada junto a la chimenea a la luz de las velas. Después llegó otro detalle.

—¿Recuerdas que te hablé de su pendiente? El que me dijo que se le había caído y que, sin embargo, tenía en la mano cuando entré.

Isolde asintió con un breve gesto de reconocimiento.

—Sí. Y solo porque no dejabas de mencionarlo. ¿Qué hacía entonces en el suelo?

Violet vio la palma de Penelope alisando la alfombra junto al hogar.

—Estaba volviendo a colocar la alfombra en su sitio.

Isolde apretó los labios.

—Piensas ir a mirar.

—No queda otra.

—Violet, acabas de volver en ti. Deberías estar en la cama.

—Eso no ha dejado de ser cierto. —Violet se puso en pie con cuidado—. Ni esto tampoco. Y ahora, ¿vienes conmigo o no?

Un silencio tenso y cada vez más espeso se interpuso entre ellas antes de que la mayor suspirara al fin y se levantara.

Se deslizaron por los pasillos antes de que el trajín habitual de la casa hubiera comenzado del todo.

Una criada cruzó el fondo del pasillo con ropa blanca doblada y desapareció sin verlas.

En la biblioteca, Isolde se quedó junto a la puerta.

—Si viene alguien, te avisaré —dijo ella—. Y si te caes al suelo, me enfadaré muchísimo.

Violet se rió.

—Procuraré no hacerte perder los nervios.

La biblioteca parecía la de siempre, incluso cuando se acercó a la chimenea y bajó al suelo con cuidado, una mano apoyada en la silla cercana hasta tener ambas rodillas sobre la alfombra.

El movimiento le provocó una punzada en la sien.

Esperó a que aflojara, luego levantó el borde de la alfombra y solo encontró las tablas del suelo.

«Vaya».

Un leve rastro de polvo se acumulaba en las junturas, y también algo sobre la madera. Por alguna razón, se desplazó un poco hacia la ventana y lo vio casi de inmediato.

Una de las líneas captaba la luz de otro modo.

Una tabla quedaba algo más alta que la de al lado, quizá el ancho de una uña. Al verlo, abrió mucho los ojos.

«¡Sí!»