Capítulo 16

Un golpe sordo arrancó a Violet del sueño.

Se quedó quieta un instante, sin saber si el sonido formaba parte del sueño que se desvanecía tras sus párpados. Luego algo rozó apenas la puerta y sonó otro golpecito.

—¿Sí?

La puerta se abrió apenas lo suficiente para que apareciera un rostro pálido. Clara estaba en el hueco, en camisón y bata, con el pelo rojo suelto sobre los hombros. Hacía un enorme esfuerzo por no llorar.

Violet se incorporó de inmediato.

—Clara, ¿qué ha pasado?

—He tenido una pesadilla.

La niña se quedó junto a la puerta, como si despertar a una duquesa exigiera permiso incluso después de que el miedo la hubiera llevado hasta allí. Violet retiró las mantas.

—Ven aquí.

Clara cruzó la habitación a toda prisa y se subió a la cama. Violet le acomodó las mantas alrededor y sintió un único temblor en los hombros de la niña, bajo su brazo.

—No encontraba a nadie —susurró Clara—. Llamaba y llamaba, pero nadie respondía.

—Me has encontrado a mí.

—Te he despertado.

—Bueno, cariño, eso no es ningún delito.

Clara alzó la vista.

—La señorita Thorne dice que la gente necesita dormir.

—Pues sí, pero a veces se pueden hacer excepciones.

Aquello le arrancó a Clara un levísimo movimiento en la comisura de la boca.

Violet empezó a tararear la canción de cuna que usaba en otro tiempo, cuando Emmeline era lo bastante pequeña para creer que Violet podía arreglar todas las pesadillas.

La respiración de Clara se fue calmando poco a poco, pero siguió con los ojos abiertos.

—¿Quieres un cuento?

Clara se encogió de hombros.

—Uno que no tenga nada horrible.

—Qué pena. Pensaba contarte el de un ganso muy peligroso.

Clara se quedó pensando.

—¿Cómo de peligroso?

—Terriblemente. Roba lazos.

—Eso no es peligroso.

—Bueno, es que tú nunca has conocido a un animal decidido.

Clara se rio contra la manta. Violet lo tomó como una buena señal y continuó el cuento con suavidad.

—El ganso robó el mejor lazo del vicario —dijo Violet— y luego se escondió debajo de un banco del jardín.

—¿Y por qué iba a robar un lazo?

Violet se encogió de hombros.

—Tenía ambiciones.

—Los gansos no tienen ambiciones.

—Este sí. Se negó a salir hasta que el vicario le ofreció guisantes.

—¿Guisantes?

—Bueno, al menos seis.

Cuando Clara terminó de corregir también esa cifra, ya apoyaba la mejilla, pesada, en el hombro de Violet.

—¿Y lo perdonó? —murmuró.

—Al final, sí.

—Eso fue muy amable.

Unos minutos después, Clara dormía. Violet permaneció despierta el tiempo suficiente para sentir el peso de la niña a su lado y recordar, fugazmente, la mano de Frederick en su hombro la noche anterior.

Se había apartado de ella en la oscuridad y luego la había detenido solo para darle las gracias por Clara.

Todavía no sabía qué había querido en aquel momento, junto al candelabro.

Esa mañana no era el momento de decidirlo.

El sueño, sin embargo, volvió antes de que pudiera intentarlo.

La siguiente interrupción llegó poco después. Alguien descorrió suavemente las cortinas y la voz de su doncella le preguntó si deseaba que le subieran agua caliente. Violet abrió los ojos a una luz de día mucho más intensa y vio a Clara acurrucada al otro lado de la cama.

—¿Qué hora es?

La respuesta la despertó del todo. La cena era ese mismo día.

Clara despertó poco después y se incorporó con una mirada avergonzada hacia las mantas revueltas.

—He dormido aquí mucho tiempo.

—Lo necesitabas.

—Me siento mejor.

La pesadilla no la había soltado por completo. Quedó una sombra cuando Clara miró hacia la puerta, pero se bajó de la cama sin pedirle a Violet que la acompañara de vuelta a su propio cuarto.

Cuando Violet estuvo vestida, Clara regresó con su vestido de día y un anuncio mucho más importante.

—He enviado mi carta.

Violet se volvió desde el espejo.

—¿Ya?

—La terminé anoche. Esta mañana se la he dado yo misma al lacayo. —El orgullo le enderezó los hombros—. Le dije que era para el correo y que llevaba la dirección bien puesta.

—Entonces Emmeline la tendrá muy pronto.

—¿Crees que entenderá mi letra?

—Perfectamente.

Clara pareció aliviada.

—La escribí con mucho cuidado.

Violet sonrió.

—Eso suele ayudar.

La seguridad de la respuesta de Clara importaba tanto como la carta. Solo unos días antes, la niña esperaba a que los adultos decidieran casi todo a su alrededor. Esa mañana había elegido una pequeña tarea y la había llevado a cabo ella sola.

La alegría de Clara la reconfortó más que el logro en sí.

Emmeline había pensado en Clara sin que nadie se lo sugiriera, y Clara había respondido haciendo suyo ese vínculo.

Violet había pasado años organizando la vida de sus hermanas porque alguien tenía que recordar lo que necesitaban.

Ahora aquello no le exigía nada más que dejar que las dos niñas se escribieran.

Clara se fue a vestirse como correspondía para el desayuno, y la doncella de Violet volvió para terminar de arreglarla.

El día dejaba poco espacio para las incertidumbres de la noche anterior.

Cuando Violet bajó, el ama de llaves tenía preguntas sobre las flores y el señor Wyler necesitaba una última decisión sobre el orden de las llegadas.

Violet resolvió ambas cosas y después pasó el resto de la mañana alternando entre los asuntos corrientes de la casa y los últimos detalles de la cena.

A última hora de la tarde, las estancias principales estaban listas.

La mesa del comedor formal seguía el plan que ella y Frederick habían acordado la noche anterior, y los criados cruzaban a toda prisa el vestíbulo cuando se oyó el primer carruaje en el camino.

Violet comprobó una vez más que no se la necesitaba para nada y fue a recibir a los invitados.

Luego ocupó su lugar junto a Frederick mientras hacían entrar a los invitados.

Durante las primeras presentaciones fue demasiado consciente de su presencia.

La noche anterior volvía cada vez que él se giraba hacia ella, una pregunta inacabada que ninguno de los dos mencionaba.

Frederick saludó a la primera familia con una cortesía contenida y luego incluyó a Violet cuando el caballero preguntó si la cena de caza volvería a celebrarse con regularidad.

—La duquesa ha hecho la mayor parte del trabajo —dijo Frederick—. Debería preguntárselo a ella.

Violet lo miró antes de responder. No había rigidez en su expresión. Simplemente le había cedido la pregunta en lugar de responder por ella.

—Sobrevivamos a esta noche antes de prometer nada para el año que viene —le dijo al invitado.

El caballero se echó a reír, y llegó otro carruaje antes de que Violet pudiera darle vueltas a la respuesta de Frederick.

Pronto la recepción de invitados lo absorbió todo.

A la pequeña nobleza de los alrededores se la trataba con deferencia, mientras las familias de la parroquia y de la finca formaban el resto de la concurrencia.

Violet no conocía a todo el mundo, pero recordaba lo suficiente de las indicaciones del ama de llaves para preguntarle a la señora Ellison por la reparación del tejado de un arrendatario y reconocer varios nombres de las listas de invitados.

Cuando titubeaba, Frederick le apuntaba en voz baja el dato que faltaba antes de la siguiente presentación.

Frederick se mostró conciso y era evidente que habría preferido que algunas conversaciones acabaran antes, pero se quedó. Un arrendatario mayor se inclinó con evidente agrado.

—Da gusto verlo recibir de nuevo, Su Excelencia.

—Y a mí da gusto verlo a usted, señor Hall. ¿Su hijo mayor está bien?

—Muy bien, Su Excelencia.

Frederick hizo una pregunta más en lugar de escabullirse de la conversación.

El plan de mesa funcionó. El señor Bale y lady Hartwell permanecieron a una distancia prudente.

Cuando Violet sorprendió a Frederick observando al señor Bale al otro lado de la mesa, alzó las cejas.

Él torció la boca lo justo para evocar las risas de la noche anterior, y a Violet aquel éxito privado le resultó absurdamente satisfactorio.

Después de la cena, cuando los caballeros se hubieron reunido de nuevo con las damas, lady Hartwell elogió los preparativos antes de añadir:

—Aunque confieso, Su Excelencia, que me sorprende que se tomara la molestia de atender tantos detalles. Un ama de llaves competente debería ahorrarle a una duquesa esa clase de trabajo.

Violet ya había tomado aire cuando Penelope respondió desde la silla contigua.

—Sin duda el resultado demuestra que su excelencia sabía exactamente dónde hacía falta su atención.

Lady Hartwell parpadeó y luego soltó una risa de cortesía impecable.

—Solo quería decir que Harrowmere tiene suerte con su servidumbre.

—Igual que yo —dijo Violet—. Es más fácil tomar decisiones cuando quienes las llevan a cabo conocen la casa mejor que yo.

La respuesta permitió a lady Hartwell retirarse sin humillación. Penelope, en cambio, miró a Violet con una sonrisa en la que no había ningún triunfo. Violet solo vio complicidad.

—Lo has convertido en un éxito —dijo cuando lady Hartwell se hubo alejado.

—Vuelve a decírmelo cuando se marche el último carruaje.

—Pienso hacerlo.

Violet la creyó. Un rato antes, Penelope se había agachado junto a Clara el tiempo suficiente para preguntarle:

—¿Aprobaron las hadas los colores de ayer?

—Solo el azul violeta —le había informado Clara.

—Ya veo que son bastante severas en sus juicios.

El intercambio había hecho sonreír a Clara. La naturalidad de Penelope hacía más difícil entender la incomodidad de Frederick ante esa historia compartida que nadie explicaba.

Un poco más tarde, Violet estaba con el señor Bale y su hermana cerca de uno de los ventanales, hablando de las reparaciones hechas en otras partes de la finca. El señor Bale había bebido suficiente vino para tener la cara encendida y aflojar la reserva cuidadosa que había mostrado durante la cena.