Capítulo 14 #4

La objeción era justa, lo que la hacía aún más irritante. Frederick podía ordenar mañana mismo que Penelope se marchara, pero no podía controlar lo que vendría después.

—Violet la ha acogido —dijo—. Si de pronto echo a una invitada a la que ha tratado como amiga, exigirá una razón.

Y Penelope tiene esa razón en su poder. Si la irrito lo suficiente, puede darle a Violet su versión antes de que yo le dé la mía.

O puede llevar la vieja historia al condado y dejar que se extienda más allá de mi control.

Llevaba ocho años evitando que aquella historia llegara a los salones de Londres y a las conversaciones de la comarca. Penelope no necesitaba inventar un escándalo. Solo necesitaba ordenar la verdad de modo que cada omisión pareciera una prueba más contra él.

Colin lo observó sin apartar la vista.

—Hay un modo evidente de evitar que Violet lo oiga de labios de lady Penelope.

—No.

—Díselo tú mismo.

—He dicho que no.

—Esta noche, Frederick. Antes de que otro elija la verdad por ti.

Frederick miró hacia la puerta por la que había salido Violet.

Apenas unos minutos antes, ella había estado tan cerca de él en la oscuridad que había deseado pedirle un beso.

Se había enternecido de nuevo cuando le dio las gracias por lo de Clara.

La idea de sustituir aquella expresión por lo que el pasado pudiera poner en su lugar lo frenó mejor que cualquier puerta cerrada con llave.

—No estoy preparado.

El rostro de Colin se endureció.

—Estar preparado ya no es lo único que cuenta.

—No comprendo qué pretende Penelope. Si solo buscara venganza, ha tenido ocasiones de sobra para hablar sin rodeos. En cambio, se queda y da vueltas alrededor del asunto.

—Puede que sea porque está buscando algo.

El cambio en el tono de Colin atrajo toda la atención de Frederick.

—¿Qué quieres decir?

—El ama de llaves vino a verme esta tarde —dijo Colin—.

Las preguntas tienen que ver con asuntos que ella sabe que mantienes deliberadamente en privado.

No quiso traértelas sin saber antes la gravedad del asunto, así que acudió a mí antes de que se convirtieran en la conversación de toda la servidumbre.

—¿Qué preguntas?

—Lady Penelope ha estado dos veces en la sala de la servidumbre desde que llegó.

Frederick se irguió. Una mujer del rango de Penelope no tenía motivo alguno para pasar el tiempo entre los criados de la casa, y mucho menos para repetirlo.

—Preguntó por el incendio —continuó Colin—. Al principio no de forma directa. Quería saber quién servía aquí hace ocho años y cuáles de los criados más antiguos recordaban el ala este.

Los dedos de Frederick se cerraron sobre el respaldo de la silla.

—¿Mencionó el nombre de Marina?

—No. Lo planteó como simple curiosidad por una vieja historia de la casa. Así las preguntas parecían menos intencionadas.

—¿Qué le dijeron?

—Bueno, la señora Ferguson no puede decir con exactitud qué respondió cada uno. Parte del personal actual no estaba aquí, y otros solo saben lo que oyeron después. —Colin hizo una pausa antes de continuar—. Pero esas no fueron sus únicas preguntas.

Frederick esperó mientras la expresión de Colin se volvía más severa.

—Preguntó por la niña.

Las palabras lo alcanzaron antes de que tuviera siquiera ocasión de prepararse. Colin dejó que flotaran un momento antes de continuar:

—Dos veces. Una vez preguntó si alguien recordaba que se hablara de una niña en la casa antes del incendio. Más tarde preguntó a otro criado qué había sido de ella.

Penelope ya no se contentaba con hurgar en la muerte de Marina ni en el incendio. Intentaba averiguar si la vieja historia había terminado donde a todos se les había dicho que terminaba.

—¿Respondió alguien?

—Nada que la señora Ferguson pudiera confirmar, me temo. Al parecer, cortó una de las conversaciones cuando oyó lo suficiente para comprender hacia dónde iba. —Colin se acercó más a la mesa—. Hay más.

Frederick no dijo nada, y Colin continuó:

—El ama de llaves cree que lady Penelope quería que se te repitiera un comentario. Dijo que sería lamentable que la nueva duquesa descubriera con qué clase de hombre se había casado.

Frederick posó la mirada en la vela nueva que ardía junto a la distribución de asientos que Violet había terminado, mientras Colin volvía a hablar.

—Y luego se preguntó si no sería aún más lamentable que el condado se enterara de que Harrowmere había ocultado la existencia de una esposa.

No había habido exigencia alguna. Penelope todavía no necesitaba ninguna.

Podía poner la vieja historia ante Violet y dejar que el secretismo de Frederick minara la confianza de ella, o podía arrastrar aquel matrimonio a la conversación pública y permitir que ocho años de ocultación deliberada se convirtieran en la comidilla del condado.

El día anterior, Frederick se habría dicho que la versión pública entrañaba el mayor peligro, porque podía llegar más lejos. Esa noche todavía veía a Violet junto a la vela nueva, con una expresión que solo se había suavizado cuando él encontró el valor de darle las gracias.

Penelope no había elegido qué amenaza emplear.

Esperaba a averiguar cuál de las dos lo asustaba más.