Capítulo 10 #4

Colin tosió contra la mano y se volvió mientras Frederick consideraba poner fin a la discusión.

La diferencia apenas importaba, y el ama de llaves ya había indicado que la disposición de Violet no ofendería a nadie.

Aun así, Violet lo observaba con el asomo de una sonrisa, esperando la siguiente objeción.

—El caballero que ha colocado a su lado es más joven.

Violet asintió.

—Siempre que sea capaz de dejar que un clérigo termine una frase.

La risa le llegó después, ligera y espontánea.

Frederick encontró otra objeción relacionada con la familia vecina, aunque ya había decidido que el vicario podía quedarse exactamente donde Violet lo había puesto.

Ella respondió también a eso, y solo tras varios minutos más se echó hacia atrás en la silla.

—Muy bien. Déjelo ahí.

Violet marcó el sitio con decisión.

—Su generosidad será recordada, excelencia.

—No espero ningún monumento.

—Eso es una suerte. Solo tenemos dos días.

La señora Ferguson se marchó poco después con las instrucciones revisadas para las habitaciones, y el mayordomo volvió un momento a recoger la lista aprobada de invitados antes de retirarse de nuevo.

Colin se quedó cerca del extremo de la mesa mientras Frederick seguía repasando con Violet la distribución de los asientos mucho después de que ninguno de los dos necesitara ya su presencia constante.

Habría podido volver a la correspondencia de la finca que lo esperaba en el despacho. En cambio, cuando Violet buscó entre los papeles la segunda hoja de asientos, Frederick la recogió de su lado de la mesa y se la acercó.

Cuando Violet preguntó a Colin por una familia de la zona, Frederick respondió antes de que Colin abriera la boca.

Violet lo miró.

—Así que sí los conoce.

—Debería conocerlos.

Las palabras salieron con más filo del que pretendía. Había conocido fincas, rentas y linderos mientras permitía que las personas se convirtieran en meras entradas de un informe. Violet había pasado una sola mañana preguntando lo suficiente para saber qué nombres exigían otra pregunta.

Ella no insistió. Simplemente giró el papel hacia él.

—Entonces dígame si estos dos pondrán objeciones a sentarse cerca el uno del otro.

Frederick lo hizo, y una pregunta llevó a otra.

Para cuando la tarde había avanzado lo bastante como para que la luz se desplazara sobre la mesa, varios criados habían entrado y salido con instrucciones, y Frederick seguía en la misma habitación.

Violet estudió una última sección del plano de asientos.

—Si la hospitalidad de Harrowmere exige tanto combate, quizá el señor Ransley debería enseñarme esgrima.

Colin levantó la vista.

—No le recomendaría sacar el florete por el vicario, excelencia.

—Me refería a defender la lista de asientos —dijo Violet—. Su excelencia parece decidido a disputar cada posición hasta que uno de los dos se rinda.

Frederick soltó una risa breve, un sonido que se le escapó antes de poder contenerlo. Violet alzó la vista al instante; la sorpresa le cruzó el rostro, seguida de una curva complacida en la comisura de la boca que hizo a Frederick bruscamente consciente del tiempo que llevaba junto a aquella mesa.

Entonces el momento se quebró, cuando un lacayo apareció en el umbral y esperó a que Frederick advirtiera su presencia.

—Excelencia, hay una dama que pregunta por usted.

Capítulo 12

Violet se volvió hacia Frederick y lo encontró ya mirándola.

«Oh».

Durante lo que duró una respiración, ambos parecieron igual de sorprendidos.

Harrowmere había estado cerrada a las visitas durante tanto tiempo que ni siquiera Violet, que había pasado la tarde ayudando a organizar una cena para volver a abrirla, esperaba que llegara nadie antes de que salieran las invitaciones.

El lacayo se hizo a un lado y lady Penelope Vane entró tras él. Violet se puso en pie al instante.

—Lady Penelope.

La alegría se le escapó antes de que pudiera moderarla.

El viaje había deslucido la elegancia natural que Violet recordaba de Londres, aunque el porte de Penelope seguía siendo sereno.

Una franja de polvo marcaba el borde inferior de su traje de montar, y el cansancio le había dibujado leves sombras bajo los ojos oscuros.

—Tú me invitaste —dijo Penelope, con esa soltura irónica que a Violet le había gustado de inmediato en Londres—. Espero que no contaras con que yo tuviera la sensatez de aguardar a que la invitación resultara oportuna.

Violet se echó a reír y rodeó la mesa.

—Esperaba al menos una carta antes.

—Eso habría exigido organización, y no me queda mucha de sobra.

Frederick se había levantado más despacio. Colin, todavía de pie cerca del otro extremo de la mesa de planificación, dedicó a Penelope una cortés inclinación, pero no se metió en el saludo.

—¿Qué la trae a Harrowmere? —preguntó Frederick, y Violet notó de inmediato que su voz había cambiado.

Nada en aquellas palabras resultaba descortés y, sin embargo, la calidez que había habido en su voz cuando se rio de la broma de Violet sobre la esgrima había desaparecido.

Penelope lo miró y, por un breve instante, pareció sopesar la posibilidad de no decir nada. Al siguiente, descartó la idea.

—Mi padre está enfermo. Voy hacia el norte, a su casa de Northumberland.

Violet tragó saliva y dio un paso adelante casi de inmediato.

—Cuánto lo siento.

—Gracias. Pensaba salir antes, pero ha habido inundaciones graves en mi finca.

—Penelope se quitó un guante mientras hablaba, tirando con cuidado de cada dedo—.

He pasado la mayor parte de la semana ocupándome de campos dañados y de arrendatarios que querían respuestas.

Mi administrador y los hombres de la finca tienen ya la situación lo bastante controlada para que pudiera marcharme.

El silencio que quedó en la habitación cuando terminó de hablar se le clavó a Violet como cristales rotos. No se le escapaba del todo que todos los que la rodeaban se comportaban de un modo extraño con aquel asunto, pero no era el momento de señalarlo.

Volvió a mirar a Violet.

—Llevo viajando desde primera hora de la mañana. Harrowmere era el lugar natural para detenerme antes de continuar hacia el norte y, después de estos últimos días, confieso que agradecería no ver otro camino mañana.

Por la puerta abierta, Violet vio a un criado pasar con una bolsa pequeña junto al mozo de viaje que esperaba en el vestíbulo. La expresión de Frederick siguió siendo comedida.

—¿Cuánto tiempo piensa quedarse?

—Dos noches, si no supone una molestia para ninguno de los dos. —Penelope se dirigió a los dos a la vez—. Después seguiré hasta la casa de mi padre. Desde aquí queda aún un día largo de camino, y algo más, y preferiría llegar en condiciones de hablar con coherencia.

Frederick tomó aire para responder, pero Violet habló primero.

—Por supuesto que puedes quedarte —dijo Violet—. En Londres te dije que vinieras a visitarme, y lo decía en serio.

La respuesta la satisfizo. Aquella mañana había decidido que no viviría en Harrowmere como una invitada en su propia casa. Ahora alguien a quien ella había elegido estaba en la puerta, y no necesitaba que Frederick ejerciera la hospitalidad en su lugar.

Violet se volvió hacia el mayordomo, que había reaparecido al aviso del lacayo.

—Haga preparar una habitación de invitados para lady Penelope y encárguese de que su caballo y sus acompañantes reciban la atención debida.

—Sí, excelencia.

Los hombros de Penelope parecieron relajarse.

—Eres muy amable.

—Créeme, soy egoísta —dijo Violet, con una sonrisa cada vez más amplia—. Echaba de menos conversar con soltura con alguien conocido.

A Colin le tembló la comisura de la boca. Frederick no pareció divertirse. Cuando Violet pidió té, Colin recogió las hojas de planificación ya terminadas y se excusó, dejando que el trabajo de la casa continuara en otra parte.

El mayordomo se retiró para encargarse del refrigerio y de preparar el cuarto de invitados. Penelope se sentó al fondo del salón, y no entre los papeles que seguían desplegados sobre la mesa de trabajo, y Violet se unió a ella mientras Frederick permanecía de pie junto a su silla.

—Espero que la enfermedad de su padre no sea grave —dijo Violet.

—Yo también lo espero. El mensaje que recibí resultaba preocupante sin ser preciso, que es una manera particularmente eficaz de hacer viajar a una hija.

—Típico de los padres.

Penelope le dedicó una breve sonrisa.

—¿El suyo también?

—Mi padre tiene… otros métodos.

Dejó la respuesta ahí. Hablar con Penelope no exigía ninguno de los cuidados que Violet había aprendido a emplear ante las negativas de Frederick, y el alivio fue inmediato.

Isolde era la persona en quien Violet más confiaba, pero había sido ella quien le enseñó las letras y, más tarde, la ayudó a sobrevivir a tres compromisos.

Su vínculo se parecía más al de una familia.

Por alguna razón, en aquel momento, Violet se descubrió esperando que la amistad con Penelope fuera posible.

Cuando llegó el té, un lacayo dejó la bandeja en una mesa auxiliar y se retiró. Violet sirvió el té mientras Penelope se acomodaba mejor en su silla.

—Me dijo en Londres que conocía esta parte de Yorkshire —comentó Violet—. ¿Conocía Harrowmere en sí?

Penelope aceptó la taza que Violet le ofrecía.

—Hace algunos años. Vine aquí cuando era más joven.

Violet se detuvo con la tetera aún en la mano.

—Entonces conoce la casa mejor que yo.

—A día de hoy, eso no tendría demasiado mérito.

La respuesta hizo sonreír a Violet.

—¿Recuerda mucho de ella?

—Bueno, recuerdo lo suficiente para saber que ha cambiado menos de lo que esperaba. —Penelope miró hacia los altos ventanales y luego recorrió la estancia con la vista—. Hay casas que se transforman cada vez que uno regresa. La familia de esta casa nunca cambió nada solo por seguir la moda.

Antes de que Violet pudiera preguntarle cuándo había estado allí por última vez, Frederick se apartó de la mesa de trabajo.

—Lady Penelope ha viajado desde primera hora de la mañana —dijo—. Debería descansar antes de la cena.

Penelope bajó la taza.