Capítulo 10

Violet llegó a sus habitaciones más enfadada de lo que estaba al salir del comedor. Isolde levantó la vista desde el tocador, pero la doncella asignada a Violet seguía cerrando el último baúl abierto. La presencia de la criada la contuvo antes de que soltara lo que tenía pensado.

Isolde, en cambio, le estudió el rostro.

—Imagino que el resto de la cena fue mal.

Violet inclinó la cabeza.

—Esa es la descripción amable.

Isolde asintió mientras Violet se quitaba los guantes y hablaba únicamente del viaje hasta que la doncella terminó. Isolde la secundó. Cuando Violet guardó el último vestido, dio las gracias a la mujer y la despidió. Al cerrarse la puerta, se volvió hacia Isolde.

—Su excelencia me ha informado de que no estoy capacitada para juzgar el trato que recibe Clara porque no tengo hijos propios.

La expresión de Isolde se endureció.

—Sabe que criaste a tus hermanas.

—Sí. Al parecer, ese conocimiento era una prueba excelente cuando deseaba casarse conmigo e inútil en cuanto no estuve de acuerdo con él.

Violet se sentó y se quitó una de las horquillas del pelo para ocupar las manos en algo.

—No debí contradecir a la señorita Thorne delante de Clara y de los criados. Lo sé. Pero no me dijo que hubiera elegido mal el lugar para objetar. Descartó la experiencia que él mismo esgrimió al recomendarme para el puesto de esposa.

—Tú no eres un puesto.

—Alguien debería mencionárselo.

Isolde no salió en defensa de Frederick, lo que animó a Violet a continuar.

—Le pregunté por la puerta cerrada con llave ante la que pasamos esta tarde. Dijo que el ala este está cerrada y que no debo acercarme a ella. Luego me prohibió volver a preguntárselo o interrogar a los criados.

Isolde frunció el ceño.

—Eso es inusualmente tajante.

—La piedra está calcinada por fuera. Habría aceptado que el ala no es segura si me lo hubiera dicho.

—Puede que tenga motivos que le cueste explicar.

—Entonces podría admitir que hay motivos.

Violet dejó la horquilla.

—Que me prohíba preguntar a nadie por el asunto hace que el secreto llame más la atención que la puerta.

Isolde lo meditó sin alimentar las sospechas de Violet.

—Llevas aquí apenas unas horas. Yo no decidiría esta noche lo que significa.

—No tengo intención de decidir nada. Solo me opongo a que me ordenen no sentir curiosidad.

Aquello le arrancó a Isolde la más leve de las sonrisas. Se levantó y fue hasta el armario, donde la manga de un vestido había quedado doblada bajo otro.

—En ese caso, te daré una noticia menos exasperante. Me encontré con el señor Ransley en la escalera cuando me retiré de la cena.

Violet se volvió hacia ella.

—¿Te prohibió también a ti hacer preguntas?

—No, fue él quien preguntó.

Isolde liberó la manga atrapada y la alisó una vez.

—Dijo que el viejo cuarto de estudio del pasillo norte se va a vaciar para pintarlo. Luego me preguntó si prefería la luz del norte y si la mesa de trabajo debía colocarse junto a la ventana.

Violet la observó mientras se interesaba por el vestido más de lo necesario.

—Qué atento, el señor Ransley.

—Tiene buenos modales.

—Por supuesto. Buenos modales sin ninguna intención oculta en absoluto.

Isolde la miró por fin.

—Eso te lo perdono.

—Me conmueve tu generosidad.

El breve momento de humor la alivió, hasta que cayó en lo que implicaba de verdad lo que Isolde le contaba.

—¿Dijo Colin quién había autorizado la habitación?

—Dijo que su excelencia le había dado permiso para buscar algo adecuado para mi trabajo y para el tuyo.

—Espera, entonces Clara…

Isolde levantó una mano.

—Dejó igual de claro que las lecciones de Clara siguen siendo una cuestión aparte.

Violet asintió. Frederick había salido de la biblioteca en lugar de seguir discutiendo y, sin embargo, antes de la cena había dejado avanzar parte de la petición.

Eso no reparaba el insulto en la mesa ni la promesa que había roto en Londres, pero ya no podía sostener que él ignoraba todo lo que ella decía.

—Podría habérmelo dicho sin más —dijo al cabo de un momento.

Isolde arqueó una ceja.

—Bueno, hay personas a las que se les da mejor hacer que explicar.

—Esa es una defensa peligrosa de esgrimir en su favor.

—Era una observación, no una defensa.

Violet alargó la mano hacia otra horquilla.

—Entonces yo he hecho la mía. No voy a pasarme los días aquí esperando a que su excelencia decida que se ha cansado de mí.

La mirada de Isolde se agudizó ante el cambio de tono.

—Mi plan en Londres era volverme lo bastante incómoda para que me enviara a casa. Sigo dispuesta a objetar cuando se lo merezca, pero me niego a hacer el ridículo solo para demostrar que le guardo rencor. Clara no ha hecho nada para merecer eso.

—¿Y qué harás en su lugar?

—Mañana aceptaré las llaves que me ofreció el ama de llaves. Si se espera de mí que sea la duquesa de Harrowmere, más vale que aprenda qué me exige esta casa.

Violet miró hacia la salita contigua.

—Ese salón puede volver a usarse, y pienso averiguar quiénes, en la propiedad, dependen de Harrowmere.

Isolde volvió a sentarse.

—Pareces menos interesada en que te manden lejos.

La observación dio muy cerca del dolor que Violet venía esquivando desde Londres. Emmeline despertaría mañana a más de trescientos kilómetros de distancia, y ninguna autoridad doméstica podía cambiar eso.

—Lo que me interesa es no desaparecer mientras esté aquí —dijo Violet—. Si su excelencia acaba decidiendo que no soporta a la esposa que eligió en cuanto empieza a comportarse como su esposa, que asuma esa decisión. No pienso quedarme de brazos cruzados y ponerle fácil la espera.

La sonrisa de Isolde fue más cálida ahora.

—Eso suena más a ti.

Aquello se parecía más a ella, aunque Harrowmere seguía sin parecerle un hogar. Después de que Isolde se marchara, la doncella volvió el tiempo justo para ayudar a Violet a quitarse el vestido de cena. Violet la despidió y se acostó con un plan para la mañana siguiente.

Permaneció despierta hasta que hubo repasado la discusión de la cena tantas veces que acabó harta de ella, y entonces empezó a pensar en la prohibición de Frederick sobre el ala este.

Cuando dejó eso de lado, le llegó el turno a las llaves de la casa.

No sabía casi nada de las personas cuyo sustento dependía de Harrowmere, y quedarse tumbada en la oscuridad no iba a ayudarla a empezar el día siguiente sabiendo más.

Al final, Violet se rindió. «No».

Se puso una bata sobre el camisón y se calzó los zapatos antes de coger el candelabro que había junto a la cama.

El recorrido de Colin había dejado claro el camino hasta la biblioteca. Se mantuvo en el pasillo y la escalera principales y no se cruzó con ningún criado que pudiera sentirse obligado a preguntar por qué la nueva duquesa deambulaba con una vela después de que todos los demás se hubieran retirado.

La biblioteca era la única estancia en la que había entrado aquella tarde sin desear de inmediato discutir con alguien.

El entusiasmo de Clara se había quedado prendido a aquella sala con más fuerza que la irritación de Frederick.

Después de echar un vistazo general a la habitación, Violet dejó la vela sobre una mesa despejada cerca de las estanterías y se puso a examinar los libros.

La colección era demasiado amplia para revelarle algo útil sobre los gustos de Frederick.

Una biblioteca ducal acumulaba libros a lo largo de generaciones, y poseerlos no era lo mismo que leerlos.

Aun así, se encontró preguntándose qué volúmenes elegía él cuando no había nadie presente para ver la elección.

«¿Qué lees, Frederick?».

Recorrió los lomos con la mirada y, durante un breve instante, pensó que no iba a encontrar más que otros tantos libros aburridos.

Entonces le llamó la atención un nombre familiar impreso en uno de los lomos: Charlotte Smith.

Violet sacó un volumen de poemas muy gastado por el uso. Isolde había mencionado a aquella poeta en el carruaje, cuando Violet le mostró las palabras grabadas bajo el cojín. Violet recordaba las iniciales que había debajo: M.V.

Terminó de sacar el libro y cogió la vela para leer el título con más claridad. Sin embargo, antes de abrir el volumen, la puerta de la biblioteca se movió a su espalda.

«¿Qué?».

Violet se giró demasiado rápido y volcó el candelabro. Lo atrapó antes de que la cera le cayera en la mano.

Frederick se detuvo apenas cruzar el umbral. Se había quitado la levita, pero seguía correctamente vestido, con chaleco y camisa. Por una vez, su expresión mostraba sorpresa.

—No… la he oído entrar, excelencia.

—Le pido perdón, duquesa. No pretendía asustarla.

—Yo debería disculparme. No podía dormir y no estaba segura de si la biblioteca se consideraba un lugar privado.

—No le está prohibida. —La respuesta llegó sin titubeos—. No necesita pedir permiso para usarla.

El matiz era pequeño, pero, después de la cena, Violet lo captó.

—¿Qué lo trae por aquí?

—Pensé que podía haber dejado una vela encendida cuando estuve aquí antes. —Su mirada fue hasta una mesa cercana al centro de la sala, no halló ninguna llama y regresó al candelabro que Violet había levantado junto al estante—. ¿Me permite?

Señaló la mesa despejada que estaba a unos pasos. Violet lo comprendió antes de que él se lo explicara. Se cambió el libro al otro brazo y le ofreció el candelabro cogiéndolo por el fuste. Cuando Frederick alcanzó la base, los dedos de ambos se solaparon, y ninguno de los dos soltó el candelabro.

El contacto no fue más íntimo de lo que debía ser el encuentro de dos manos sobre cualquier objeto doméstico. Esta vez no había una congregación observándolos, ni una niña asustada que obligara a ninguno de los dos a mantenerse firme.

Violet alzó la vista de todos modos y descubrió que los ojos grises de él ya estaban puestos en ella.

La mano de Frederick le calentaba los dedos. La contención que percibía en él la inquietó aún más, porque no apretó el agarre ni se acercó: dejaba la retirada en manos de cualquiera de los dos. Al final, fue ella quien soltó primero el candelabro.