Capítulo 9

Frederick observó a Violet cuando bajó del carruaje.

Seguía con la atención puesta en el extremo oriental de Harrowmere, donde la piedra estaba ennegrecida y las ventanas tenían los postigos cerrados.

Durante buena parte del viaje había estado pálida y con los ojos cargados, pero la somnolencia se le había pasado.

Tenía el cuerpo tenso y la expresión se le había cerrado de un modo que él ya había aprendido a interpretar: estaba pensando mucho más de lo que pensaba decir.

Podría preguntarle qué le parecía el lugar, pero una pregunta llevaría a otra. Cuando un lacayo se acercó, Frederick se volvió hacia él en su lugar.

—Que lleven las maletas pequeñas a las habitaciones asignadas. Los baúles pueden subir después, cuando se descargue el carruaje del equipaje.

—Sí, Su Excelencia.

Clara y la señorita Thorne ya habían bajado del segundo carruaje.

Colin hablaba con otro lacayo sobre los caballos, mientras Isolde esperaba junto a Violet.

Frederick condujo al grupo por las puertas principales antes de que nadie se entretuviera fuera el tiempo suficiente para ponerse a darle vueltas a la llegada.

El ama de llaves los recibió en el vestíbulo. Llevaba sirviendo en Harrowmere el tiempo suficiente para recibir a Frederick sin aspavientos, pero la nueva duquesa mereció una reverencia más profunda y un momento de atención formal.

—Su Excelencia. Bienvenida a Harrowmere.

Violet le respondió con una cortesía fatigada mientras el ama de llaves sostenía con ambas manos el manojo de llaves de la casa.

—Las llaves están preparadas para cuando desee repasarlas conmigo.

Violet miró el manojo antes de responder.

—Mañana, si le parece bien. Prefiero saber qué abre cada una cuando esté en condiciones de recordarlo.

Frederick esperaba oposición y, sin embargo, ella había aplazado la responsabilidad en lugar de rechazarla. Su mirada pasó de largo la escalera, hacia las puertas que se abrían al vestíbulo.

—Bueno, perdóneme, pero este lugar parece un poco desolado. ¿Cuándo fue la última vez que esta casa ofreció una cena como es debido?

El ama de llaves pareció sorprendida solo un instante.

—Hace ya algunos años, Su Excelencia.

Violet asintió sin pedir detalles, y a Frederick le molestó lo rápido que aquella pregunta le había despertado el interés. Llevaba unos minutos dentro de Harrowmere y ya estaba midiendo el uso que se le daba a la casa.

—Si Sus Excelencias lo desean, puedo mostrarles las salas principales antes de que todos se retiren —dijo Colin.

Frederick miró a Violet. El cansancio seguía siendo visible alrededor de sus ojos, pero ella ya se había vuelto hacia Colin antes de que terminara el ofrecimiento.

—Que la visita sea breve —dijo Frederick—. Todos necesitamos descansar.

Subieron primero por la escalera principal.

Las habitaciones de Violet ocupaban todo un aposento en el lado occidental del piso superior, y a Isolde la habían alojado lo bastante cerca para que ninguna de las dos necesitara un criado solo para pasar de una habitación a otra.

Violet recorrió la primera estancia sin comentarios, echó un vistazo al dormitorio contiguo y regresó al pasillo antes de que ninguna doncella hubiera terminado de meter su maleta pequeña.

Violet sometió el salón de la planta baja a una inspección parecida.

Los muebles estaban dispuestos para usarse, aunque poco en la sala sugería que alguien se hubiera sentado allí recientemente.

Violet recorrió con la vista el pianoforte cerrado y la disposición de las sillas, y luego siguió a Colin hacia el pasillo que comunicaba las salas.

En el extremo oriental de aquel pasillo había una puerta imponente, cerrada con llave, que Frederick no había permitido que nadie tocara en años.

La atención de Violet se clavó en ella; no dejó de caminar, pero volvió la cabeza lo suficiente para que él viera exactamente dónde miraba.

Frederick siguió caminando junto a Colin y condujo al grupo hacia las salas principales sin dar explicaciones y Violet, por fortuna, no dijo nada.

Casi habían dejado atrás la biblioteca cuando Clara se escabulló de la señorita Thorne y se coló por la puerta abierta.

—Clara —la llamó la señorita Thorne.

Clara ya se había adentrado varios pasos en la biblioteca.

Violet cruzó el umbral antes de que la señorita Thorne pudiera alcanzarla, y Frederick volvió sobre sus pasos y entró tras ellas.

Colin e Isolde se detuvieron cerca de la puerta mientras la señorita Thorne pasaba entre ambos sin perder de vista a Clara.

Clara giró despacio bajo las altas estanterías.

—Es enorme.

—Hay cosas peores que ser enorme —dijo Violet.

Clara miró más allá, hacia el fondo de las estanterías.

—Parece mágica.

Frederick nunca había oído a nadie aplicar esa palabra a la biblioteca. Para él había sido sobre todo un lugar donde conseguir información sin necesidad de recurrir a nadie.

Violet se agachó junto a Clara cuando la niña se volvió hacia ella.

—El tiempo debería aguantar un poco más. Podríamos recoger flores antes de que el otoño nos estropee las opciones.

—¿Para hacer pintura?

—Para sacar color, si encontramos alguna que sirva.

Clara se animó.

—¿Podemos empezar por el amarillo?

—Aún no se te han devuelto las pinturas —dijo Frederick.

El rostro de Clara cambió al instante, y Violet se levantó.

—¿Por qué no?

—El asunto que llevó a la señorita Thorne a retirarlas no se ha resuelto. Clara dejó el latín sin terminar y, después, intentó coger los materiales cuando la señorita Thorne le había dicho que no.

La señorita Thorne entró un poco más en la sala.

—Le dije a Clara que le devolvería las pinturas cuando demostrara que haría las lecciones sin volver a discutir.

Violet pasó la mirada de la institutriz a Frederick.

—¿Así que no podrá pintar hasta que la señorita Thorne decida que su latín es satisfactorio?

—La diversión no puede convertirse en un medio para librarse del trabajo —dijo Frederick.

—La pintura y la educación no son enemigas, Su Excelencia.

—Nadie ha dicho que lo sean.

—Usted está haciendo que una dependa de la otra.

La había traído al norte porque entendía a los niños. En menos de una hora había empezado a cuestionar una disposición que apenas había tenido tiempo de ver.

—Se le dio una orden a Clara y se negó a cumplirla —dijo él—. Después intentó coger lo que se le había retirado. Si la consecuencia desaparece porque usted ha llegado, la autoridad de la señorita Thorne significa muy poco.

Violet no respondió de inmediato. Su mirada fue hacia Clara, que se había acercado a la mesa en lugar de a las estanterías.

—Isolde me enseñó literatura sin obligarme a ganarme el derecho a pintar —dijo Violet—. Cuando me cansaba de una cosa, a menudo usaba la otra para mantener mi interés.

—Puede que eso le conviniera a usted.

—Puede que también le convenga a Clara.

La señorita Thorne apretó los labios.

—Su Excelencia, no me opongo a la pintura. Me opongo a que Clara aprenda que negarse a una lección es la manera más rápida de librarse de ella.

La distinción era sensata, y Frederick esperó a que Violet la reconociera. Al final lo hizo, aunque no de la manera que él habría preferido.

—Entonces, que siga la lección. No le pido que renuncie al latín. Pregunto por qué la niña tiene que perder lo único que le apetece hacer mientras aún está de duelo.

Clara había clavado los ojos en la alfombra y la irritación de Frederick se afiló. Una velada. Llevaba allí menos de una velada y ya estaba consintiendo a la niña. Pensar en lo que podría pasar si se quedaba semanas le fue encendiendo algo por dentro.

—La discusión queda zanjada por ahora —dijo.

Salió de la biblioteca antes de que el desacuerdo se convirtiera en un espectáculo para cuantos aguardaban en el umbral. Apenas había llegado al pasillo cuando Clara corrió tras él y se detuvo justo antes de las escaleras.

—¿Excelencia?

Frederick se volvió y Clara preguntó:

—Si la señorita Isolde también pinta, ¿podría tener aquí una habitación para eso? ¿Una especial?

Por un momento, Frederick solo entornó los ojos al mirarla. Estaba claro que la petición no era casual. Clara había encontrado el modo de sortear la cuestión que él se había negado a resolver.

—Necesito estar solo, Clara. Lo retomaremos.

Se le hundieron los hombros, aunque asintió y regresó hacia la biblioteca.

Frederick siguió bajando las escaleras y, más tarde, cuando los asuntos inmediatos de la llegada quedaron reducidos a listas y los criados ya no necesitaban una respuesta cada pocos minutos, encontró a Colin cerca del estudio.

—Busca una habitación adecuada para los materiales de pintura de la señorita Fairbourne —dijo Frederick—. Algún sitio con luz decente.

Colin lo observó un instante.

—¿Y Clara?

—No he cambiado mi decisión respecto a Clara.

—Entendido.

Frederick esperaba que, a la hora de la cena, la casa hubiera recuperado algo de orden. En cambio, entró en el comedor y se detuvo nada más cruzar el umbral.

Clara estaba sentada a la mesa, con un cubierto dispuesto para ella junto a Violet. Isolde ya estaba sentada unos puestos más allá, mientras la señorita Thorne permanecía de pie detrás de la silla de Clara con la postura de quien había estado esperando precisamente a que Frederick llegara.

Violet le sostuvo la mirada.

—He pedido a Clara que cene con nosotros.

Clara nunca había comido en su mesa formal desde su llegada a Harrowmere. Frederick había imaginado que Violet traería calidez a la casa cuando le propuso matrimonio. Por lo visto, se lo había imaginado sin que nadie moviera las sillas.

Ocupó su lugar en vez de ordenar que se llevaran a la niña.

—Ya lo veo, duquesa.

El alivio de Clara se notó en el modo en que se le relajaron los hombros.

Antes de que pudieran servir el primer plato, la señorita Thorne inclinó la cabeza hacia Frederick.

—Excelencia, necesito sus indicaciones respecto a esta tarde.

—Continúe.