Capítulo 8

Clara apenas había desaparecido entre el gentío de invitados cuando Violet empezó a avanzar con disimulo hacia las puertas del balcón.

Había perdido de vista a Isolde en algún punto cerca de los refrigerios, y la mañana se había cargado de demasiadas felicitaciones y de demasiada gente que le sonreía como si la boda hubiera transcurrido sin interrupción alguna.

Antes de dar más de unos pasos, una mano le tocó el hombro.

Supo quién era antes de volverse.

El contacto fue breve, pero a esa distancia percibió el leve aroma a azahar que había empezado a asociar con las raras ocasiones en que él se acercaba tanto.

Y, sobre todo, había sido un contacto sorprendentemente delicado para un hombre cuyo aspecto severo no sugería nada tan suave.

Frederick retiró la mano cuando ella se volvió hacia él, y su expresión no correspondió a la sonrisa que la sorprendió a ella misma.

—Excelencia —dijo Violet—, pretendía darle las gracias antes de escabullirme. Por permitirme pasar esta noche con mis hermanas.

Frederick abrió la boca para hablar, pero no logró articular palabra.

—Sé que es nuestra noche de bodas —añadió ella, bajando la voz porque había dos damas a pocos metros—. Comprendo a qué ha renunciado al acceder. Se lo agradezco.

—Los planes han cambiado.

Durante un segundo absurdo creyó que se refería a la hora del carruaje del día siguiente, hasta que sus siguientes palabras suprimieron incluso esa posibilidad. Frederick no suavizó el anuncio cuando continuó:

—Partiremos hacia Harrowmere esta noche, duquesa.

Violet se quedó mirándolo.

—¿Esta noche?

—Sí.

—Querrá decir después de que haya pasado la velada con mis hermanas.

—No. El carruaje estará listo esta misma noche.

Vista en retrospectiva, su gratitud resultaba bochornosa.

Bajo el olmo, él le había dejado pedir algo y le había dado su palabra.

Ella había confiado lo bastante en esa respuesta para tomarle la mano y volver a la iglesia, no porque el matrimonio le pareciera de pronto deseable, sino porque por una vez la decisión parecía contar con ella.

Al parecer, incluso esa pequeña certeza había durado menos de una hora.

—Me lo prometió.

—Así es.

Que lo admitiera lo empeoraba todo.

—¿Y entonces por qué lo estamos discutiendo?

Frederick suspiró.

—Las circunstancias han cambiado.

—¿Qué circunstancias?

Frederick echó una mirada a los invitados cercanos antes de volver a mirarla a ella.

—He recibido una información que hace inaconsejable cualquier demora.

—¿Qué información?

—No puedo hablar de ello aquí.

—Entonces podríamos retirarnos a un sitio menos concurrido.

Él apretó la mandíbula.

—Eso no cambiaría mi respuesta.

Muy bien. Así que el salón no era el motivo.

Violet juntó las manos a la altura de la cintura porque se negaba a dejar que él las viera temblar.

Aún percibía el leve aroma a azahar, y ahora le irritaba conocerlo lo bastante para reconocer algo suyo cuando él podía reordenarle la vida sin ofrecerle siquiera el motivo.

—Una noche —dijo ella—. Fue lo único que le pedí. Una noche.

Él le sostuvo la mirada sin responder, así que Violet miró más allá de él, hacia el salón. Clara ya no estaba a la vista, aunque el severo perfil de la señorita Thorne se distinguía cerca de lady Octavia.

Nada en aquella reunión sugéría una emergencia.

Los criados seguían circulando con las bandejas mientras su padre hablaba con un conocido junto a las puertas.

Todos parecían perfectamente capaces de quedarse en Londres hasta la mañana siguiente, excepto, al parecer, las personas que Frederick había decidido que no lo harían.

—Me pidió, bajo aquel árbol, que creyera que entre nosotros podían existir unos términos —dijo Violet—. Me dio su palabra y ahora me dice que solo vale hasta que usted decida, en privado, que ya no debe valer.

—Debe saber, lady Violet, que no alteraría el plan sin motivo.

—Entonces dígame el motivo.

—No puedo.

—¿No puede? ¿O no quiere?

Él no la corrigió, y esa negativa no dejaba ningún argumento útil que mereciera la pena seguir.

Violet había dedicado ya demasiada parte de su vida a pedir a los hombres que tuvieran en cuenta sus deseos.

No pensaba pasarse el banquete de su propia boda suplicando a su marido que cumpliera una promesa que él mismo admitía haber roto.

—¿A qué hora?

Frederick pareció necesitar un instante para asimilar el cambio de tema.

—El carruaje irá a buscarla a casa de Wexford esta noche.

—Entonces debería buscar a Isolde y hacer el equipaje.

—Duquesa.

Ella esperó, pero él no le ofreció ninguna explicación ni hizo ademán de volver a tocarla. Como no siguió nada más, le dio la única despedida que fue capaz de pronunciar.

—Excelencia.

Dicho eso, Violet se dio la vuelta y se puso a buscar a Isolde entre los invitados. La encontró junto a la pared del fondo, hablando con una de las hermanas pequeñas de Violet. Violet esperó hasta que Emmeline se llevó a la niña y entonces dijo:

—Nos marchamos esta noche.

El rostro de Isolde cambió al instante.

—¿Esta noche? Creía que su excelencia había accedido a que te quedaras con las niñas.

—Pues yo también.

Una pareja pasó lo bastante cerca para que Violet se obligara a sonreír. Cuando se hubieron alejado, bajó la voz.

—Necesito aire antes de decir algo sobre mi nuevo marido que la mitad de sus invitados estaría encantada de repetir.

Isolde miró hacia Frederick y luego de nuevo a ella.

—Hoy no puedes volver a desaparecer.

—Lo sé.

Soportaron más felicitaciones antes de que Isolde le dijera discretamente a lord Wexford que Violet estaba fatigada tras la agitación de la mañana y deseaba descansar antes del viaje.

Nadie podía objetar nada razonable, visto que ya había huido de una ceremonia aquel mismo día.

Cuando Violet e Isolde salieron juntas al exterior, el esfuerzo de sonreír le había dejado las mejillas doloridas.

El paseo las llevó solo por calles que conocía bien. Violet no necesitaba nombrar cada esquina para sentir lo que estaba perdiendo. Sabía ante qué escaparate aminoraba siempre el paso Emmeline y dónde se estrechaba la acera junto a un cruce que habían atravesado juntas durante años.

—Puede que tenga una razón —dijo Isolde cuando Violet terminó de relatar la discusión.

Violet resopló en respuesta.

—Oh, estoy muy segura de que lo tiene. Su excelencia parece incapaz de hacer nada sin un motivo.

—Tener un motivo no hace que sea justo negártelo.

Violet miró al frente.

—Hoy casi llegué a creerle, ¿sabes?

Isolde no preguntó a qué se refería, y Violet se lo agradeció.

—Quizá esta sea la parte difícil. Quizá de aquí en adelante todo se vuelva más llevadero —dijo Isolde, pero Violet no estaba dispuesta a dejar el tema sin más.

—Me dio una elección. Pensé que tal vez eso significaba que sus promesas tenían peso.

—Violet se ajustó los guantes, aunque no hacía ninguna falta—.

Si unas circunstancias invisibles pueden deshacerlas, dejaré de intentar acomodarme a su conveniencia.

Quería una duquesa práctica. Puede que descubra que se ha casado con la mujer equivocada.

Isolde puso los ojos en blanco.

—¿Otra vez con la conversación del infierno que piensas montar en Harrowmere?

—Déjame lamentarme, Isolde. —Violet le lanzó una mirada—. Pero sí. Será espantoso.

—Desde luego.

La respuesta le arrancó un amago de risa, casi a su pesar, pero la casa de Wexford ya aparecía delante. Aún tenía que cerrar los baúles, y a Violet solo le quedaban unas horas con sus hermanas.

La tarde se le echó encima.

Para entonces, dos baúles aguardaban cerrados en el vestíbulo mientras una criada bajaba la última maleta pequeña.

Violet permaneció en el salón con sus hermanas, donde Emmeline había dejado de fingir que no lloraba.

Una de las pequeñas se apretaba contra su costado y otra no dejaba de encontrar excusas para ordenar cosas sobre una mesa que ya había ordenado.

—Escribiréis —dijo Violet, porque las promesas que podía cumplir ella misma eran más seguras—. Todas vosotras. Espero cantidades escandalosas de papel.

Emmeline se secó la cara.

—¿Y tú contestarás?

—Cada carta.

—¿Y si Harrowmere está demasiado lejos?

—El correo llega mucho más lejos que Yorkshire. —Violet le colocó un mechón suelto detrás de la oreja—. Y su excelencia prometió que podríais visitarnos. Pienso hacer que cumpla esa promesa.

Las palabras escocieron más de lo que dejó ver en su rostro.

Una de las pequeñas preguntó de inmediato si Harrowmere tendría dormitorios suficientes para todas.

Violet le aseguró que un duque capaz de costear dos carruajes de viaje seguramente podría sacarse de la manga una habitación libre, lo que le arrancó a Emmeline una risa entre lágrimas e hizo que la más pequeña dejara de llorar el tiempo suficiente para considerar la cuestión en serio.

—Lady Penelope dijo que había flores en los páramos —comentó una de las menores.

Violet asintió. No era el momento de preguntar por qué habían estado conversando con esa mujer tan extraña.

—Entonces tendréis que venir a juzgar si las flores de Yorkshire son superiores a las de Londres. Tengo serias dudas.

Aquello consiguió una leve sonrisa, aunque no detuvo las lágrimas de Emmeline. Cuando las pequeñas fueron a comprobar si habían bajado la maleta de Isolde, Emmeline tomó la mano de Violet.

—¿De verdad vas a quedarte allí?

—Por ahora.

—Eso no suena a un sí.

Violet le apretó los dedos. A sus quince años, Emmeline tenía edad suficiente para entender que el matrimonio había trasladado a Violet a otra casa, por muchos consuelos que le ofrecieran los demás.

—Me dije algo antes de que todo esto quedara decidido —dijo Violet—. Si su excelencia espera una esposa que se quede ahí sentada, muy mona, mientras él lo decide todo, pienso decepcionarlo hasta que se agote.

Los ojos húmedos de Emmeline se iluminaron un poco.

—¿Cómo?

—Bueno, pienso ser yo misma.

—¿En serio?

—Y serlo sin tregua, además.