Capítulo 6 #3

—Eso suena casi sospechosamente razonable.

—Soy capaz de ello en ocasiones.

Un leve movimiento en la comisura de su boca sugirió que la respuesta casi la había divertido. Desapareció cuando él continuó:

—Hay otro asunto que debería oír directamente de mí. No tengo intención de tener hijos.

Esta vez no reaccionó con sorpresa.

—Isolde me lo dijo. Mi padre se lo contó durante los preparativos.

Frederick debería haber previsto que Wexford dejaría correr la condición por toda la casa. Violet lo observaba con más atención.

—¿Por qué?

La respuesta estaba detrás de una puerta que no tenía la menor intención de abrir en el atrio de una iglesia.

—Esa es una conversación para otro momento.

—Qué conveniente.

—Sí.

Ella entornó los ojos, pero dejó pasar la evasiva mientras Frederick volvía a un terreno que aún podía manejar.

—Lo que le dije sobre Clara lo dije en serio —añadió—. Acude a usted sin que nadie la llame. Habla con más libertad cuando usted está cerca. He visto lo suficiente para saber que su trato con ella importa.

—Clara no es un argumento que pueda usar cada vez que el resto de todo esto se vuelva difícil.

—Soy bien consciente de ello.

—Es una niña.

—Eso también lo sé.

Violet le escrutó el rostro como si dudara de que esa respuesta fuera completa.

—No es por ella por lo que me marché.

—¿Entonces por qué?

—Por mis hermanas.

Aquellas palabras la cambiaron más que cualquier mención de Harrowmere. Mantuvo la barbilla alta, pero la ira de su rostro dio paso a algo que él reconoció con mayor facilidad como pérdida.

—He pasado años sabiendo dónde están a la hora del desayuno y quién ha discutido con quién antes del almuerzo —dijo—. Emmeline viene a mí antes que a nadie. ¿Y ahora se espera que me vaya a trescientos kilómetros de aquí y confíe en que las cartas son un sustituto suficiente?

Lo que había dicho antes sobre viajes futuros era demasiado vago para responder a esa pérdida.

—Sus hermanas pueden visitar Harrowmere —dijo—. Hay sitio suficiente para que se queden todo el tiempo que sea razonable.

Violet aguzó la atención cuando él continuó:

—Nadie le impedirá escribirles. Si desea venir a Londres, podrán organizarse viajes cuando la casa y los caminos lo permitan. No le prohibiré conservar los lazos con su familia.

Guardó silencio el tiempo suficiente para que él se preguntara qué parte pensaba rebatir. En cambio, preguntó:

—Entonces, si digo que pretendo volver a la casa de mi padre después del banquete de boda de hoy, ¿puedo hacerlo?

Frederick inclinó la cabeza un instante mientras Violet continuaba hablando.

—Solo por esta noche. Quiero estar con mis hermanas. Isolde vendría conmigo.

Se mantenía erguida como si esperara una negativa. Era su noche de bodas y, sin embargo, él ya le había prometido que no le exigiría afecto por la fuerza. Insistir en su presencia después de haberla visto abandonar el altar sin poder respirar dejaría esa promesa casi sin valor.

—Sí.

Violet parpadeó, y Frederick aclaró:

—Puede regresar a la casa de Wexford después del banquete y permanecer allí esta noche. La señorita Fairbourne puede quedarse con usted.

La tensión en torno a sus ojos cedió. Había pasado los últimos minutos ofreciéndole una casa, libertad en sus ocupaciones y viajes futuros y, por algún motivo, esta era la primera promesa que la alcanzaba de forma visible.

—Gracias —dijo ella.

Frederick miró hacia la iglesia.

—El clérigo sigue esperando.

No le dijo que se levantara. En lugar de eso, recorrió la distancia que quedaba y le ofreció la mano.

Violet la miró y luego alzó la vista hacia él. No dio un paso más ni alargó la mano hacia ella. Los dedos enguantados de ella se posaron en los suyos y la ayudó a ponerse en pie. Debería haberla soltado en cuanto estuvo firme y, sin embargo, durante otro instante ninguno de los dos se movió.

Frederick había sabido desde su primer encontronazo en el parque que Violet era hermosa.

Aquello no había requerido descubrimiento alguno.

No se había permitido pensar en lo difícil que resultaba tratar esa belleza como un detalle sin importancia mientras ella estaba lo bastante cerca para retirar la mano y elegía no hacerlo.

Sus ojos verdes seguían ensombrecidos por la angustia de la mañana y, aun así, sostuvo la de él sin apartarse. Lo había obligado a darle una elección y ahora la usaba para volver a su lado.

La lenta aproximación de Colin los avisó antes de que llegara a distancia de conversación. Frederick soltó la mano de Violet cuando su viejo maestro de esgrima se detuvo a unos pasos.

—¿Necesita ayuda? —preguntó Colin.

Violet se irguió un poco más.

—Solo paciencia. Me han podido los nervios del día.

Colin aceptó la explicación sin comentarios y regresaron por el mismo camino. El clérigo los recibió con sobria cortesía y retomó el oficio en el punto donde se había interrumpido. Cuando Violet volvió a tomar la mano derecha de Frederick, los dedos le temblaban menos, y completó sus votos.

Frederick le colocó el anillo en el dedo cuando se lo indicaron, y las oraciones restantes siguieron sin interrupción. Para cuando los testigos necesarios firmaron el registro, la ceremonia inconclusa ya era un matrimonio en toda regla.

Fuera de la iglesia, Frederick le ofreció el brazo para dirigirse al carruaje que aguardaba.

—Duquesa.

Violet alzó la vista al oírle emplear su nuevo título antes de apoyar la mano en la manga de él.

—Excelencia.

La formalidad debería haber restablecido la distancia que él comprendía. En cambio, recordó la mano de ella bajo el olmo.

Para cuando el desayuno de boda en su casa de Londres llenaba ya las estancias principales, Frederick había recibido felicitaciones suficientes para varios matrimonios.

Respondió debidamente a cada invitado y devolvió las reverencias allí donde el rango lo exigía, sin apartarse de Violet mientras los conocidos inspeccionaban a la nueva duquesa con grados muy diversos de discreción.

En la sala había demasiadas conversaciones a la vez, y demasiada gente parecía esperar que se mostrara complacido por el simple hecho de que lo estuvieran mirando.

Violet sobrellevaba mejor la atención. Hablaba con una dama mayor cerca de los refrigerios mientras Emmeline rondaba lo bastante cerca para cruzar la mirada con su hermana cada vez que otro invitado se alejaba.

Frederick advirtió la naturalidad que había entre ellas y recordó lo que había prometido bajo el olmo.

Al menos, hasta que un destello de movimiento al otro extremo de la sala le hizo volver la mirada hacia Clara.

La señorita Thorne la había instalado junto a una silla cerca de la pared, desde donde podía ver la reunión sin tener que sortear adultos cargados de platos.

Era evidente que Clara había decidido que el arreglo ya había durado bastante.

Se escabulló dejando atrás la silla mientras la señorita Thorne respondía a una pregunta de lady Octavia y luego se abrió paso con cuidado hacia el otro lado de la sala.

La señorita Thorne se volvió y fue tras ella a paso digno. Frederick podría haber zanjado el asunto pronunciando el nombre de Clara. Vio hacia dónde se dirigía y no lo hizo.

La señorita Thorne cruzó la mirada con él. Siguió sus ojos hasta Violet y entonces se detuvo al borde del grupo de invitados, en lugar de contradecirlo en público.

Clara llegó junto a Violet justo cuando la dama mayor se apartaba.

—Estás preciosa —dijo.

Violet bajó la mirada hacia ella.