Capítulo 4

Violet llevaba despierta el tiempo suficiente para oír a los criados empezar sus tareas en el piso de abajo cuando la misma frase volvió por lo que debía de ser la centésima vez.

Que hable con su padre.

La había seguido desde el baile y la había acompañado durante todo el regreso en el carruaje. Incluso después de cerrar los ojos, seguía oyendo aquella misma certeza despreocupada en las voces de los hombres. La novia maldita era una solución, y Harrowmere debía hablar con Wexford de inmediato.

Alguien llamó a la puerta antes de que Violet pudiera decidir si otra hora en la cama serviría de algo.

Su doncella entró e hizo una reverencia.

—Milady, su señoría desea verla después del desayuno.

El mensaje no explicaba nada, pero bastó para despertarla del todo. Se vistió a toda prisa y bajó sin un apetito digno de mención. Partió un trozo de tostada y bebió la mitad del té; el resto del desayuno lo pasó con la mirada fija en un plato que no le apetecía.

Su padre ya había convertido a lord Grimsby en una amenaza. Ahora Frederick le había dado otra posibilidad, una que Violet entendía aún menos porque no sabía si era mejor.

Encontró a su padre en el salón, junto a la chimenea, revisando la correspondencia. Solo levantó la vista cuando ella ya había cruzado la alfombra.

—Me has mandado llamar.

—En efecto. —Dejó los papeles a un lado—. Tienes una visita.

A Violet se le encogió el estómago.

—¿Cómo?

El criado de la puerta respondió antes de que su padre pudiera hacerlo.

—Su Excelencia, el duque de Harrowmere, y el señor Ransley.

Frederick entró con un hombre mayor un paso detrás de él. Violet reconoció al instante la severa compostura del duque. El desconocido era enjuto y curtido, con las canas asomando en las sienes y unos ojos agudos a los que no se les escapaba casi nada.

—Lady Violet —dijo Frederick—, permítame presentarle al señor Colin Ransley.

El señor Ransley se inclinó.

—Milady.

Ella devolvió la cortesía. Al menos por ahora, los modales seguían sirviendo de algo, incluso cuando el propio padre parecía decidido a arruinarle la mañana.

Wexford no se entretuvo en preámbulos.

—Su Excelencia ha pedido tu mano. Le he dado mi consentimiento. Serás duquesa de Harrowmere.

Por un instante, Violet solo oyó la última palabra.

Conocía su rango desde el parque y su nombre desde el baile, de modo que Harrowmere en sí no revelaba nada.

Lo que la golpeó fue la calma con que su padre había añadido el título, como si la decisión se hubiera tomado en una habitación donde su presencia nunca había sido necesaria.

—¿Has aceptado? —preguntó ella.

—Así es.

—Sin hablar conmigo.

La expresión de Wexford se endureció un poco.

—Estamos hablando ahora.

—No. Me estás informando ahora.

Frederick no dijo nada. El señor Ransley se había acercado a la ventana, lo bastante lejos de la conversación para no entrometerse y, sin embargo, inequívocamente presente.

Violet se volvió de nuevo hacia su padre.

—No puedes decidir esto después de una sola conversación. Apenas lo conozco.

—Por lo que he podido saber, lo has visto dos veces.

Violet parpadeó.

—Eso no supone la mejora que pareces creer.

A Wexford se le fue agotando la paciencia.

—Violet, has tenido tres temporadas y tres compromisos. No voy a rechazar a un duque que te ofrece seguridad porque de pronto te haya dado por querer esperar.

La humillación de siempre le subió ardiendo a la cara.

—Esos compromisos no fracasaron porque yo los descuidara.

—No he dicho que lo hicieran.

—Has dicho cosas peores sin llegar a pronunciarlas.

—Se acercó un paso, obligándose a mantener la voz baja—.

Llevo años haciendo lo que me pides. He mantenido a las niñas en orden y no he faltado a ninguna de las visitas que has exigido.

Aguanté de pie tres desastres mientras la sociedad decidía que el patrón tenía que ser mío.

No me entregues ahora al primer hombre lo bastante poderoso para que los chismes resulten convenientes.

—¿El primer hombre? —La boca de Wexford se tensó—. Hablas del duque de Harrowmere.

—Sé perfectamente quién es.

—Entonces compórtate como si entendieras la oportunidad.

Grimsby se le vino a la cabeza con una facilidad que le dio náuseas. Su padre no necesitaba repetir la amenaza. Ya le había mostrado lo que podía costarle rechazar sus soluciones preferidas.

—Padre, por favor.

Wexford la miró durante un largo instante. La ternura que ella había esperado despertar con esa palabra no apareció.

—Serénate. No volveré a abrir este asunto.

Salió por la puerta del salón antes de que ella pudiera responder.

Frederick seguía junto al sofá, aún tan dueño de sí mismo que a ella le entraron ganas de golpear algo, mientras el señor Ransley permanecía junto a la ventana, dando toda la impresión de encontrar la calle más interesante que la disputa.

Violet se encaró con Frederick.

—¿Me interrogó anoche porque estaba considerando si yo sería un partido adecuado?

Él le sostuvo la mirada.

—Sí.

La franqueza golpeó más fuerte de lo que habría golpeado cualquier negativa.

—Así que se me estaba examinando.

—Necesitaba saber si lo que observé en el parque era algo insólito.

—Podría habérmelo preguntado directamente.

—Le pregunté por sus hermanas.

—Me preguntó por enfermedades, por riñas y por la frecuencia con que acudían a mí. Me preguntó como si estuviera llenando un hueco vacío en su casa.

Frederick no rebatió la acusación.

—Clara necesita a alguien.

Ahí estaba. Una solución, ahora con nombre de niña.

La ira de Violet se afiló al recordar cada pregunta del baile. Ninguna era nueva. Su propósito sí lo era.

—Quiere decir que ella necesita a una mujer y que usted ha decidido que yo resulto conveniente.

—Decidí que es usted capaz.

Violet se encogió de hombros.

—Vaya, qué palabra más bonita.

—No pretendía que lo fuera.

Estuvo a punto de reírse, aunque nada de aquella mañana lo merecía.

—Apenas me conoce.

—Sé que crió a sus hermanas mucho más de lo que quiso admitir. Sé que Clara confió en usted cuando a mí apenas me dirigía la palabra. Sé que la corrigió sin hacer que le tuviera miedo.

Su tono siguió siendo igual de sereno, pero aquellos detalles detuvieron a Violet durante medio aliento. Se había fijado en más cosas de las que ella le suponía, aunque eso no excusaba lo que había hecho con ese conocimiento.

—¿Y eso basta para un matrimonio?

—Basta para que yo crea que el acuerdo puede funcionar.

—Acuerdo.

Violet entrelazó las manos, porque de lo contrario él vería las ganas que tenían de moverse.

—¿Qué espera, exactamente, de su acuerdo?

Frederick suspiró.

—Cierta cortesía y que cuide de Clara. —Hizo una pausa y añadió—: Sus necesidades razonables serán respetadas.

—Qué generoso.

Su expresión solo cambió en los ojos.

—No le he pedido gratitud.

Aquella respuesta la irritó más de lo que lo habría hecho una fanfarronada.

—¿Y el afecto? —preguntó—. ¿Espera que también lo finja?

—No.

La rotundidad de aquella respuesta la dejó sin la réplica que iba a lanzar.

Frederick continuó en voz más baja.

—Mire, lady Violet, no fingiré que esto sea un matrimonio por amor cuando no lo es. No le exigiré fabricar sentimientos solo porque harían el acuerdo más agradable de describir.

Violet lo miró fijamente, casi incapaz de creer que estuviera diciendo la verdad. Entonces Frederick dejó escapar otro suspiro antes de volver a hablar.

—Nunca la obligaré a amarme.

Violet le sostuvo la mirada, buscando la trampa en aquella promesa sin encontrar ninguna que pudiera nombrar.

No le había ofrecido ninguna disculpa, y nada en su propuesta resultaba tierno.

Seguía de pie en el salón de su padre porque había decidido que su utilidad respondía a lo que él necesitaba, y había actuado antes de preguntarle qué deseaba ella.

Y, sin embargo, había rechazado la mentira más fácil que tenía a mano. Un hombre empeñado en encandilarla hasta hacerla ceder le habría prometido felicidad, pero Frederick había preferido poner un límite. Violet no sabía qué hacer con eso.

La puerta se abrió antes de que tuviera que contestar, e Isolde entró justo cuando un lacayo traía la bandeja del té; su mirada saltó de Violet a Frederick con preocupación inmediata.

—Isolde —dijo Violet, agradecida de tener algo cotidiano que hacer—. Su excelencia, el duque de Harrowmere. Ya se conocen. Este es el señor Colin Ransley.

Colin se inclinó mientras Isolde correspondía a la presentación. Violet se dirigió de inmediato a la mesa del té. Eso sí sabía hacerlo. Servir el té solo requería manos firmes y decisiones de sobra conocidas, pero Isolde le quitó la tetera en silencio.

—Déjame.

Violet se la cedió.

—Por lo visto, voy a casarme.

La mano de Isolde se detuvo sobre la primera taza y su mirada se alzó bruscamente hacia Violet antes de que el té llegara a la porcelana.

—Mi padre ha aprobado la propuesta de su excelencia —continuó Violet—. Después iremos a Harrowmere, en Yorkshire.

Un fino hilo de té erró la taza y fue a dar en el puño de Colin.

—Oh. —Isolde dejó la tetera al instante—. Señor Ransley, perdóneme.

Alargó la mano hacia el paño doblado en el mismo momento que Colin. Las manos de ambos casi se encontraron sobre la bandeja, e Isolde retiró la suya tan rápido que Violet no lo habría advertido si no la conociera desde hacía años.

Colin se dio unos toques en la manga.

—Si hemos de compartir una casa en Yorkshire, señorita Fairbourne, confío en que nuestro trato mejore a partir de aquí.

Violet vio cómo una oleada de color subía al rostro de Isolde.

—Preferiría no poner esa teoría a prueba.

El comentario le arrancó a Violet el más leve atisbo de risa, que se desvaneció cuando Isolde volvió a mirarla.

—¿Quieres decir que te marchas de Londres?

—Harrowmere es mi residencia principal —dijo Frederick—. Viajaremos al norte después de la boda.

Aquel viajaremos hizo que el futuro pareciera más cercano de lo que lo había hecho el título.

Frederick dejó sobre la mesa la taza intacta que tenía delante.