Capítulo 3 #2

—Su Excelencia, si las lágrimas o la desobediencia bastan para recuperar un entretenimiento que se ha negado por una lección, no me quedará ninguna autoridad la próxima vez que un ejercicio no sea de su gusto.

Frederick había puesto a la señorita Thorne al cargo de la educación de Clara. No podía condicionar esa autoridad a que Clara se disgustara lo suficiente para recurrir a él por encima de la institutriz.

Dejó el cuaderno sobre la mesa.

—Las pinturas se quedarán donde están esta noche.

La ira de Clara no volvió a estallar. En cambio, se replegó hacia dentro. Los hombros se le hundieron y se quedó mirando el aparador con una expresión que Frederick había visto demasiadas veces desde que la niña quedó a su cuidado.

—Siempre eliges las lecciones —dijo ella.

La respuesta literal habría sido exacta e inútil. En lugar de eso, recurrió a la solución que llevaba toda la noche poniendo en marcha.

—Bueno, si has de saberlo, Clara, pronto habrá un cambio en la casa. Puede que lady Violet Calvert venga a vivir con nosotros.

El rostro de la niña se iluminó de inmediato.

—¿La dama del parque?

—Sí.

—¿La de las flores?

Frederick asintió y, por primera vez desde que había entrado en la habitación, Clara aflojó las manos con que se agarraba a la mesa.

—¿Va a venir aquí?

—Si las cosas siguen el curso que espero.

Era evidente que la respuesta no la satisfizo. Se acercó un poco más y dejó atrás las pinturas.

—¿Por qué?

—Tengo intención de casarme con ella.

Clara frunció el ceño mientras asimilaba esa información.

—¿Entonces vivirá aquí?

—Al principio. Luego volveremos a Harrowmere, y ella vendrá con nosotros.

Clara reflexionó sobre ello sin dejar de observarlo con atención.

—¿Se quedará allí?

—Si nos casamos, sí.

Clara lanzó una mirada a la señorita Thorne y luego volvió a mirarlo a él.

—¿Y qué será ella?

La pregunta debería haber sido sencilla. Frederick podría haber dicho duquesa o señora de la casa, ambas cosas exactas y casi vacías de sentido para una niña de ocho años.

—Será mi esposa —dijo—. Para ti, supongo que eso significa que habrá una nueva mamá en la casa.

Clara guardó silencio antes de volver a hablar.

—Yo tenía una mamá.

Frederick había esperado confusión. No había esperado que la frase llegara con tanta suavidad.

—Mamá Rowe —añadió Clara—. Está muerta.

—Lo sé.

La niña siguió con los ojos fijos en él, esperando algo más, pero Frederick no tenía nada útil que añadir al hecho que ella le había dado.

Al cabo de un momento, Clara preguntó:

—Lady Violet no va a ocupar su lugar, ¿verdad?

—No.

La respuesta pareció importarle. Clara volvió a mirar hacia el armario.

—Pero aún puede venir.

—Sí.

Clara miró de nuevo la pintura que había sobre el armario.

—¿Puedo enseñarle lo que estaba pintando?

—Cuando la señorita Thorne te devuelva los materiales.

Clara apretó los labios ante la condición, aunque la rabia no volvió.

—Ella dijo que los colores pueden salir de las flores.

Frederick recordó a Violet hablando con toda seriedad de algo así como guisantes cocidos hasta que Clara se echó a reír. Aquella risa había influido más en la decisión de esta noche que el argumento de Pembroke.

—Puedes preguntárselo a lady Violet cuando la veas.

Clara dio un paso esperanzado hacia el armario. La señorita Thorne se movió apenas, lo suficiente para recordarle que la caja de pinturas seguía fuera de su alcance.

—¿Puedo hacerle algo antes de que venga?

—Esta noche no.

A Clara se le apagó el rostro, y Frederick continuó:

—La llegada de lady Violet no significará que puedas abandonar las lecciones cada vez que prefieras pintar. Se te dijo que terminaras el trabajo. La consecuencia de negarte no desaparece porque quieras hacer un regalo.

La señorita Thorne asintió con un leve gesto de aprobación. Clara lo vio y apartó la mirada.

Frederick volvió a mirar el cuaderno. Podía ceder en un punto sin deshacer el resto.

—Si mañana estás demasiado cansada para aprender algo de provecho, puedes pedir un breve descanso antes de que empiece la discusión. Eso no es lo mismo que decidir tú sola que la lección ha terminado.

La señorita Thorne lo observó un instante y luego continuó:

—Me parece razonable, siempre que lo pida y no lo exija.

Clara no pareció especialmente agradecida.

—¿Puedo irme ya a la cama?

—Sí —dijo Frederick.

Le entregó la hoja arrugada a la señorita Thorne y se dirigió hacia la puerta abierta. Caminaba despacio, agotada. La señorita Thorne la siguió unos pasos por detrás, dándole espacio sin perderla de vista.

En el umbral, Clara se detuvo. Frederick esperó, previendo una última petición de las pinturas.

En lugar de eso, se dio la vuelta.

—Si lady Violet va a ser una nueva mamá, ¿eso me convierte en su nueva hija?

Ninguna respuesta práctica satisfaría lo que la niña quería decir en realidad. Clara no estaba preguntando por la tutela.

Los dedos de la niña se cerraron en torno al marco de la puerta.

—¿Está usted un poquito contento por eso?

Se le cerró la garganta mientras buscaba una respuesta. Había pasado la velada hablando con soltura de las necesidades de Clara y de la utilidad de lady Violet, pero ninguna de aquellas conclusiones le daba la frase que habría contentado a la niña.

—Me alegra que estés a salvo aquí, Clara.

Ella lo miró un momento. La esperanza se fue apagando en su rostro, sin lágrimas nuevas.

—Buenas noches, excelencia.

—Buenas noches.

La señorita Thorne se marchó con ella. Frederick esperó hasta que los pasos se alejaron y entonces miró una vez más la caja de pinturas. La norma que había hecho respetar no había devuelto ninguna paz que él pudiera medir.

Salió del salón y encontró a Colin cruzando el vestíbulo desde el estudio de Frederick. Colin miró hacia la escalera antes de volver la atención hacia él.

—¿Wexford? —preguntó.

—Ha accedido a recibirme mañana por la mañana. Pienso seguir adelante con el enlace.

Colin lo estudió un instante, pero, cualquiera que fuese su opinión, no la convirtió en discurso.

—¿Qué necesitas que haga?

Bien. Eso sí podía hacerlo. Dar instrucciones prácticas. Había que enviar aviso al norte por la mañana para que la casa se preparara para el regreso de Clara y, si el matrimonio seguía adelante, para la llegada de lady Violet. Colin sabía en qué criados podía confiar para los preparativos.

Cuando Colin asintió, Frederick añadió:

—Y una cosa más.

Colin entrecerró los ojos.

—¿Y cuál es?

Frederick se aclaró la garganta.

—Quiero que la entrada de la habitación del ala este esté cerrada con llave antes de que lleguemos.

—¿De verdad?

—Sí.