Capítulo 1 #4

Las respuestas fáciles de Violet la abandonaron. Aquella pregunta llegaba a un lugar al que las otras no habían llegado. La muerte de su madre pertenecía a años de mañanas apresuradas y de hermanas pequeñas que aparecían en su puerta porque no tenían a nadie más a quien atreverse a preguntar.

—Sí —dijo ella—. Emmeline era aún pequeña, y las otras más. Alguien tenía que saber cómo hacerlo.

Volvieron a separarse, lo que le concedió a Violet una tregua bienvenida antes de tener que mirarlo a los ojos. Cuando volvieron a encontrarse, Harrowmere asintió como si ella le hubiera dado una información digna de recordar.

La mayoría de los caballeros escuchaban solo lo justo para responder con cortesía.

La concentración de Harrowmere era distinta, y Violet no podía negar que le gustaba que la tomaran en serio.

Sin embargo, aquel placer empezaba a tener un filo.

Todas las preguntas parecían volver a lo que ella hacía por los demás.

Decidió ofrecerle algo distinto.

El siguiente cambio del baile los llevó hacia el centro de la formación. Violet le dio la mano cuando la figura lo exigió, y se cruzaron antes de regresar a sus puestos.

—Los colores que mencionó Clara no son un simple entretenimiento para niñas —dijo cuando estuvieron lo bastante cerca para hablar con comodidad—.

Yo misma preparo algunos de mis pigmentos.

Recojo plantas por el campo y luego pruebo los colores que dan.

Las flores son mucho más quisquillosas de lo que la gente imagina.

—Clara parecía fascinada.

—Así es. A mí también me fascina.

—Comprendo.

La respuesta fue tan solemne que Violet casi se echó a reír. Probó otro tema cuando el baile los volvió a unir.

—Y leo muchísimo, cuando mis hermanas me permiten disponer de una hora sin interrupciones.

—¿Qué lee?

Por fin.

La pregunta le agradó lo suficiente para responder sin esfuerzo.

—Poesía, novelas, ensayos. Isolde me enseñó literatura cuando era mi institutriz, y nunca me he recuperado del todo de aquello. Y todavía hoy sigue hablando de ello.

Harrowmere ladeó la cabeza.

—¿Su institutriz se quedó con su familia?

Violet se quedó mirándolo.

De todo lo que acababa de ofrecerle, se había aferrado a Isolde.

—¿Esa es la parte que le ha parecido interesante?

Se le dibujó una leve línea entre las cejas.

—¿He hecho la pregunta equivocada?

—Aún no he decidido cuál es la pregunta que pretende hacerme.

La siguiente figura los separó antes de que él pudiera responder.

Violet siguió el patrón con bastante menos atención que antes.

Harrowmere no se parecía a los hombres que llenaban un baile de cumplidos que probablemente ya habían empleado con tres mujeres esa misma noche.

Ella prefería su seriedad a ese tipo de representación.

Solo le habría gustado entender por qué buena parte de esa seriedad parecía girar en torno a las obligaciones que ella llevaba a cuestas.

Cuando volvieron a encontrarse cerca del final, él le ofreció la mano para la última figura.

—Ha sido responsable de sus hermanas durante un tiempo considerable —dijo él.

Ahí estaba otra vez.

Violet puso la mano en la de él porque el baile lo requería, y le estudió el rostro mientras completaban la figura.

No parecía burlón ni aburrido. Si acaso, su intensidad hacía más difícil descartar las preguntas.

Una parte de ella seguía halagada. Otra parte había empezado a sentirse examinada, aunque no imaginaba qué esperaba descubrir Harrowmere.

La música terminó antes de que pudiera decidir si preguntárselo.

Él la devolvió junto a Isolde con una cortesía impecable.

—Gracias por el baile, lady Violet.

—Gracias a usted, Su Excelencia.

Durante la media hora siguiente, Violet respondió a otros caballeros casi de forma automática.

Las preguntas de Harrowmere no dejaban de volverle a la mente, en especial la atención cuidadosa con que él había escuchado cada respuesta.

La curiosidad no debería haber resultado agotadora y, sin embargo, cuando Isolde quedó enfrascada con una conocida de más edad cerca de las puertas del salón de baile, Violet deseó aire fresco y unos minutos en los que nadie esperara nada de ella.

Le tocó el brazo a Isolde.

—Necesito un poco de aire. Estaré justo ahí fuera.

Isolde miró hacia el balcón contiguo y asintió. Las puertas quedaron entreabiertas a la espalda de Violet cuando salió. Apenas había llegado a la balaustrada cuando oyó que una voz, desde dentro, mencionaba su nombre.

Aquello la dejó clavada en el sitio. Lo que la dejó aún más inmóvil fue la voz que sonó justo después.

—¿Y qué pasa con ella? —preguntó Harrowmere.

Violet ya conocía su voz. Se movió apenas lo suficiente para mirar por la abertura.

Harrowmere estaba en un hueco junto a las puertas con dos hombres que reconocía de temporadas anteriores.

Lord Pembroke, rubio y de cara estrecha, se encontraba cerca de él, y lord Cresswell, más moreno y de hombros más recios, sostenía una copa junto al costado.

Pembroke soltó una risa breve.

—Es imposible que no te hayas dado cuenta. La novia maldita podría ser la solución a tu problema.

Después de la mañana en la modista, volver a oír aquel nombre le encogió el estómago a Violet. Cresswell bajó la voz, aunque no lo suficiente.

—Si piensas hacer algo al respecto, habla con su padre esta noche, antes de que la oportunidad se desvanezca.

Antes de que la oportunidad se desvanezca.

—¿De verdad? —dijo Harrowmere.

—Sí. De verdad —respondió Cresswell.

Violet cerró la mano sobre la baranda del balcón mientras le volvían a la memoria las preguntas del baile. Le había preguntado por sus hermanas y por la crianza que habían recibido. Había escuchado cada respuesta sin interesarse apenas por nada de lo que a ella le importaba.

¿La estaba conociendo de verdad?

¿O solo estaba midiendo en qué podía llegar a convertirse?

Le brotaron manchas de rubor ardiente en las mejillas mientras el calor le subía a la cara. Su padre ya había decidido que lord Grimsby serviría si Violet no lograba presentar una respuesta mejor.

Ahora tenía que preocuparse por Harrowmere.

Aquella idea la llevó a intentar respirar hondo. Fue imposible.