Capítulo 1 #3

Isolde no la contradijo y, sin ningún consuelo al que responder, Violet sostuvo la farsa apenas un instante más antes de que se le escaparan las lágrimas. Se cubrió el rostro, furiosa por haber aprendido a llorar sin hacer ruido.

Isolde le tendió un pañuelo y Violet lo aceptó. Se lo apretó bajo los ojos.

—Han sido crueles —dijo Isolde.

—Oh, acertaban bastante.

—No acertaban en nada de lo que decían de ti.

—Eso importa poco. —Violet se apretó el pañuelo bajo los ojos—. Los caballeros también lo oyen. Sus madres lo oyen. Sus hermanas lo oyen. Nadie quiere ser el cuarto hombre cuyo compromiso con lady Violet Calvert se rompe antes de la boda.

La expresión de Isolde se tensó.

—¿Tu padre ha dicho algo más?

Violet miró hacia la ventanilla del carruaje. Había evitado aquella conversación porque hablar de la amenaza precisamente así hacía más difícil fingir que podía desaparecer.

—Ayer me dijo que esta temporada es mi última oportunidad.

Isolde esperó, sin darle excusa alguna para dar marcha atrás en lo que había empezado. Violet retorció el pañuelo una vez entre los dedos.

—Si no consigo un enlace respetable, piensa resolver el asunto él mismo.

—¿Qué significa eso?

—Lord Grimsby.

La compostura de Isolde se quebró.

—No pretenderá que te cases con él, ¿verdad?

—Sí.

—Violet, debe de tener casi setenta años. Tu padre no puede creer en serio que sea un enlace adecuado.

—Cree que lord Grimsby tiene una hacienda en buen estado y que está dispuesto a casarse conmigo. Eso es lo único que importa.

Isolde se inclinó y le tomó la mano.

—¿Y tú qué piensas?

—Que no quiero casarme con un hombre que tiene casi el triple de mi edad porque todo el mundo ha decidido que tres compromisos fallidos constituyen una maldición.

—Se le quebró la voz de nuevo y bajó la mirada hacia sus manos unidas—.

Pero ¿cómo voy a impedirlo? Un cuarto compromiso ya volvería cauteloso a cualquier caballero.

Ahora, además, tiene que preguntarse si aceptarme lo convertirá en el hazmerreír.

—Eres mucho más que la opinión de unas cuantas personas que se entretienen detrás del biombo de una modista, Violet. Lo sabes.

—Lo sé. —Violet tragó saliva—. Pero mi padre no.

El carruaje enfiló hacia casa y Violet se secó la humedad de debajo de los ojos antes de llegar.

Emmeline lo notaría de inmediato y las pequeñas seguirían su ejemplo.

Violet no tenía ningunas ganas de pasar la tarde convenciéndolas de que estaba bien cuando necesitaba hasta la última gota de entereza para la noche.

Negarse a asistir al baile le daría a su padre otro motivo para afirmar que había dejado de intentarlo, y no iba a volver inevitable a lord Grimsby retirándose ella misma del campo. Dobló el pañuelo sobre el regazo y serenó la respiración.

Iría al baile.

Tenía que ir.

**********

El cielo nocturno ya relucía de diamantes cuando, aquella noche, Violet se colocó junto a Isolde al borde del salón de baile. No dejaba de hacerse una sola pregunta: ¿a cuántos caballeros más le pondría su padre delante antes de decidir que había vuelto a fallarle?

—No apartas la vista de la entrada —murmuró Isolde.

—Vigilo por si hay peligro.

—¿Esperas peligro en un salón de baile?

—Mi padre está aquí.

Los ojos grises de Isolde se desviaron hacia los invitados que se acercaban.

—Entonces… un peligro a la vez.

Violet vio a su padre apenas un instante después.

Oliver Calvert, conde de Wexford, tenía cincuenta y tantos años, un porte distinguido, las sienes canosas y el traje de noche impecable.

Aquella noche le dedicaba a Violet la atención que solía reservar para los negocios, con lord Haversham a su lado.

—Violet —dijo—. Lord Haversham ha estado preguntando por ti.

Lord Haversham se inclinó casi como quien da comienzo a una entrevista.

—Me han dicho que pinta, lady Violet.

—Así es.

—¿Pinta retratos?

—En ocasiones. Prefiero los paisajes y las flores.

—Útil para los retratos de familia, imagino. Una dama con semejante talento podría dejar unos recuerdos encantadores de sus hijos.

Violet sonrió porque su padre la estaba mirando.

—Siempre que los niños accedieran a quedarse quietos. Según mi experiencia, rara vez lo hacen.

Wexford le proporcionó a continuación a lord Tillingham, un caballero solemne más interesado en la administración doméstica que en el arte.

—Su padre me dice que tiene varias hermanas menores —dijo él.

—Sí.

—¿Está acostumbrada, entonces, a una casa numerosa?

—Estoy acostumbrada a mis hermanas. Dudaría en afirmar que eso me capacite para gobernar una casa numerosa.

—Tillingham pasa buena parte del año en el campo —dijo Wexford—. Valora una vida doméstica estable.

—¿Y disfruta usted de la vida en el campo, lady Violet? —preguntó Tillingham—. ¿Los niños, los asuntos de la casa, ese tipo de cosas?

—Disfruto de los niños cuando son interesantes y, por fortuna, los míos suelen serlo.

Wexford le lanzó una mirada de advertencia, y Violet se corrigió con dulzura:

—Mis hermanas. No he adquirido hijos sin que se me avisara.

Tillingham se llevó la mano a la boca y tosió. Cuando por fin ambos caballeros se alejaron, Violet regresó junto a Isolde.

—Creo que aprobé el examen de pintura y suspendí estrepitosamente el de docilidad.

Isolde se echó a reír.

—A mí tu breve declaración sobre el batallón me pareció prometedora.

—Gracias. La incluiré entre mis dotes.

La sonrisa se le borró al ver a su padre cruzar de nuevo el salón con lord Grimsby a su lado.

Violet reconoció al anciano par por los hombros encorvados y el cabello blanco peinado con esmero.

Era rico y lo bastante mayor para pertenecer a la generación de su abuelo, lo que le daba a su padre toda clase de excusas para calificar el enlace de sensato.

Aún lo miraba fijamente cuando los ojos de su padre se cruzaron con los suyos. Entonces él sonrió y echó a andar hacia ella.

No.

No, no, no, no.

Necesitaba marcharse. Necesitaba encontrar una salida. Dio un paso atrás para retrasar el encuentro, dispuesta a buscar una ventana si era necesario. Fue entonces cuando chocó de espaldas con alguien.

—Oh, perdóneme —susurró, y se volvió, lista para seguir disculpándose.

La figura del hombre del parque de St. James apareció de pronto ante ella, con una leve sonrisa en el rostro. El día anterior llevaba el cabello oscuro revuelto por la carrera. Esa noche se mantenía erguido, de traje de etiqueta, y sus fríos ojos grises lo volvían mucho más imponente.

—Vaya —dijo, con la voz tan clara como el día anterior—. Me temo que no puedo atribuir este choque a mis prisas ni al calor.

Se le escapó una sonrisa antes de que pudiera evitarlo.

—Entonces me temo que la culpa es mía.

—Así parece.

Su padre llegó hasta ellos antes de que ella pudiera responder, y su mirada se posó de inmediato en el hombre que tenía al lado.

—Excelencia. —Wexford se inclinó—. ¿Me permite presentarle a mi hija, lady Violet Calvert? Violet, su excelencia, el duque de Harrowmere.

Se volvió hacia su acompañante.

—Y permíteme presentarte a lord Grimsby.

Conocía su rango desde el encuentro en el parque, y oír al fin el nombre de Harrowmere le reveló a qué duque había conocido entre los árboles. Violet le hizo una reverencia y después saludó a lord Grimsby del mismo modo.

La atención de Harrowmere volvió a ella.

—Lady Violet, ¿tiene ya comprometido el próximo baile?

—No, excelencia.

—¿Querría entonces bailar conmigo?

—Con mucho gusto.

Wexford no podía objetar nada. Violet aceptó la mano que le ofrecía Harrowmere y se unió a él en la fila que se formaba, dejando a Grimsby junto a su padre.

El alivio la acompañó hasta la pista. Cualesquiera que fuesen las intenciones de Harrowmere al invitarla a bailar, la había librado de descubrir qué pensaba decirle lord Grimsby a continuación y, por el momento, eso bastaba para mejorar la opinión que tenía de él.

Los músicos empezaron a tocar y Harrowmere ocupó su lugar frente a ella. La primera figura los separó del resto de las parejas antes de volver a situarlos cara a cara.

—¿Cómo está Clara? —preguntó Violet.

—Bien. Tiene el brazo amoratado, pero nada más.

—Me alegro.

—En el desayuno no habló de otra cosa que de colores.

Violet lo miró.

—¿De veras?

—Quería saber tantas cosas sobre los lirios amarillos que, sencillamente, no supe responderle.

La idea de que Clara lo interrogara sobre las flores le resultó deliciosa.

—Siguen siendo una rival temible.

Estuvo a punto de curvar los labios.

—Ayer la distrajo cuando lo necesitaba. Gracias.

El agradecimiento sorprendió a Violet. En el parque le había parecido tan incómodo con la angustia de Clara que esperaba que considerara todo el incidente un asunto felizmente zanjado.

Saber que se había fijado en lo que ella había hecho, y que lo había apreciado lo bastante como para mencionarlo, la reconfortó más de lo debido.

—Ya estaba recuperándose —dijo Violet—. Yo solo encontré un tema que prefería a que se disculparan con ella.

—¿Emmeline era la hermana que se disculpaba?

—Sí.

—¿Es la mayor de las hermanas pequeñas?

—Es la más cercana a mí. Las demás son más pequeñas.

La figura del baile hizo que Violet pasara de largo junto a él. Cuando el patrón los volvió a unir, Harrowmere parecía haber dedicado el intervalo a darle vueltas a su respuesta.

—¿Siempre se ha ocupado usted de ellas de forma tan activa? —preguntó él.

Violet parpadeó.

—Esa es una pregunta bastante seria para un baile.

—¿Es inapropiada?

—No. Solo inesperada.

La atención de él no se desvió hacia las parejas que los rodeaban, como ella casi esperaba que ocurriera. De verdad aguardaba su respuesta.

—Llevo años ocupándome de ellas.

—¿Las ayudaba con sus lecciones?

—Lecciones, enfermedades, peleas, cintas perdidas, rodillas raspadas, libros poco apropiados colados bajo las almohadas y alguna que otra declaración de que una hermana no volvería a hablarle a otra en la vida.

—¿Y se encargaba usted de todo eso?

—«Encargarme» es una palabra muy ambiciosa. Yo solo sobreviví.

Él mantuvo la atención fija en ella.

—¿Desde que murió su madre?