Capítulo 1 #2

Subió solo el tiempo necesario para cambiarse de ropa para el ejercicio y mandó recado a Colin Ransley: quería un asalto en el jardín. Los faroles del muro les daban luz de sobra sobre el empedrado de la zona de prácticas.

Colin apareció con los floretes bajo el brazo y una ceja levantada.

A sus cuarenta y cinco años, era enjuto y curtido, con las sienes canosas y unos ojos agudos a los que poco se les escapaba desde que Frederick era niño.

Le había enseñado esgrima desde la infancia y seguía siendo uno de los pocos hombres que podían dirigirse a él sin esperar permiso.

—Es una petición bastante tardía, excelencia —dijo Colin mientras le tendía un florete—. ¿Ha estado el club especialmente insufrible esta noche?

—No más que de costumbre.

Colin asintió.

—Ya. Empezaba a temer que la civilización estuviera en decadencia.

Frederick probó el equilibrio del florete.

—¿Has venido a hacer esgrima o a llorar por la sociedad?

El hombre mayor se rio.

—Lo que menos esfuerzo requiera.

Se pusieron en posición y Colin dejó de bromear en cuanto las hojas se cruzaron. Era una de las cosas que Frederick más apreciaba de él en lo relativo a aquel deporte. No hacía concesiones por el rango y jamás había considerado que una mala actuación fuera motivo de orgullo, por ningún concepto.

Frederick lo obligó a retroceder dos pasos, anticipó la estocada de respuesta y la desvió.

Colin cambió el ángulo. Frederick debería haber salido al paso del movimiento antes de que llegara a formarse.

En cambio, por un instante, vio una pequeña cabeza pelirroja inclinada sobre unas flores amarillas y oyó la risa que lo había sorprendido en el parque.

El florete de Colin le tocó el costado. Frederick retrocedió y alzó de nuevo el suyo.

—Otra vez.

—Por supuesto —dijo Colin, recomponiendo la guardia—. Aunque me gustaría saber si le he vencido o si solo he dado en el blanco mientras usted tenía la cabeza en otra parte.

Frederick hizo una pausa brevísima antes de responder.

—Eso no importa.

—Muy bien.

Frederick atacó de nuevo y, esta vez, Colin lo recibió con limpieza; los floretes chasqueaban mientras recorrían el patio enlosado de un extremo a otro y de vuelta. En esta ocasión Frederick no le dejó ningún hueco.

Tras otro intercambio, Colin se aclaró la garganta.

—¿Fue el club?

—No.

—Ah, ¿y puedo saber entonces de qué se trata? Está claro que algo le ronda la cabeza, excelencia.

Frederick soltó el aire.

—Hubo un incidente esta tarde en el parque de St. James.

La siguiente estocada de Colin se quedó a medias.

—¿Con Clara?

—Una pelota le golpeó el brazo. Se asustó, pero ya está bien.

Frederick tragó saliva y esquivó el siguiente ataque.

—¿Algún moratón?

—Probablemente. No tenía hinchazón cuando salimos del parque. Movía el brazo sin problema.

Colin asintió una sola vez y reanudó el asalto. No necesitaba que nadie le explicara por qué Frederick había comprobado primero esos detalles.

—Había varias niñas con ella —continuó Frederick mientras los floretes volvían a cruzarse—. Y una dama.

Colin paró el golpe.

—Ah. Entiendo. Una dama.

—Sí. Estaba a cargo de las niñas y… —Frederick se detuvo y presionó al hombre mayor hacia el muro bajo del jardín—. Clara habló con ella.

—¿Clara? ¿De verdad?

—Yo también me sorprendí, porque habló con toda soltura.

La hoja de Colin se movió una fracción demasiado tarde. Frederick aprovechó el hueco y le tocó el hombro.

—Mejor —dijo Colin.

—Había estado llorando —dijo Frederick mientras volvían a ponerse en guardia—. A los pocos minutos ya le estaba preguntando a la dama por flores y pinturas. Incluso se rio.

Colin lo observó desde la distancia que los separaba.

—Entiendo que eso resulte sorprendente.

—Exacto.

Clara llevaba cuatro meses midiendo a casi cualquier desconocido antes de ofrecer algo más que unas pocas palabras cautelosas.

La dama del parque se había agachado junto a un macizo de flores, le había respondido con seriedad y no había intentado imponerle ninguna alegría. La alegría la había puesto Clara sola.

Colin levantó el florete.

—¿Y conoce usted por casualidad a esa dama misteriosa, excelencia?

A Frederick le molestó que la observación fuera lo bastante certera como para resultar obvia.

—Un caballero que estaba junto al carruaje la reconoció. Pregunté por ella después de que se marchara.

Colin soltó el aire muy despacio y bajó la voz con él.

—¿Y cómo se llama?

Frederick tomó aire.

—Lady Violet Calvert.

El siguiente ataque de Colin no llegó nunca. Su florete descendió unos centímetros, una reacción mínima en un hombre al que no era fácil sorprender.

—¿Lady Violet Calvert? —repitió él.

Frederick inclinó la cabeza.

—Conoce ese nombre.

Colin se encogió de hombros.

—Solo sé lo que se dice de ella.

Frederick bajó su propia arma.

—¿Y qué se dice?

—Dicen que es una belleza arrebatadora.

—Tengo ojos, Ransley.

La comisura de la boca de Colin se movió.

—Entonces los rumores aciertan al menos en un detalle.

—Eso no es lo que ha detenido su florete.

—No.

Colin volvió a mirarlo.

—La alta sociedad tiene otro nombre para lady Violet. Francamente, me sorprende que no lo sepa. La llaman la novia maldita.

Frederick frunció el ceño.

—¿Qué hizo?

—Por lo que yo sé, nada.

Frederick esperó, y Colin dejó que la punta del florete se inclinara hacia el suelo.

—Ha habido varios noviazgos. Compromisos que se rompieron antes de la boda. Sucedió tantas veces que la gente pensó que debía de estar, ya sabe…

—Maldita —completó Frederick.

—No he oído ninguna historia que yo repitiera como un hecho. El apodo es puro cotilleo. Hasta yo lo he oído.

Los floretes siguieron bajados mientras Frederick recordaba el rostro de Clara, marcado por las lágrimas, que se volvía hacia lady Violet para preguntarle si las flores amarillas podían dar pintura amarilla, y luego la risa súbita cuando la respuesta le hizo gracia.

Colin no había visto lo que Frederick vio en el parque.

Él había visto a una mujer dedicar toda su atención a una niña asustada sin pedir nada a cambio.

¿Cómo demonios podía la alta sociedad llamar maldita a lady Violet Calvert cuando la mujer que él había visto en el parque había sido tan dulce con Clara?

Capítulo 2

—Necesito un centímetro más, milady.

Violet levantó los brazos mientras la modista le ajustaba el talle y después intentó no mirar el vestido reflejado en el espejo de cuerpo entero.

Para la noche estaría perfecto, listo para uno de los últimos bailes importantes de la Temporada.

Su padre había dejado muy claro que debía asistir y lucirlo.

—Quédate quieta —dijo Isolde desde la silla que había junto a la tarima de pruebas—. A menos que le hayas tomado un cariño especial a los alfileres.

Violet miró a la señorita Isolde Fairbourne.

Tenía treinta y pocos años y conservaba aún los modales gráciles que Violet recordaba de sus tiempos en el aula.

El cabello rubio le enmarcaba unos rasgos suaves, y unos ojos grises y amables la observaban con demasiada comprensión.

Institutriz suya tras la muerte de Mamá, Isolde se había convertido en su dama de compañía y confidente, y la ayudaba a cuidar de las más pequeñas.

—Estoy quieta.

—Ya se ha movido dos veces.

—Me están preparando para la exhibición. Algún derecho tendré a protestar por el procedimiento.

—Podrá protestar cuando le quite los alfileres.

Violet contuvo una sonrisa.

—Siempre le han gustado las condiciones poco razonables.

La costurera volvió a inclinarse sobre su labor. Al otro lado del biombo que separaba aquel probador del siguiente, varias mujeres comentaban los entretenimientos de la noche. Violet solo prestó atención cuando una voz, ligera y divertida, dijo:

—Lady Violet Calvert estará allí, supongo.

Se le tensó todo el cuerpo, pero mantuvo la mirada fija en el espejo mientras otra mujer respondía:

—Oh, desde luego. Wexford no iba a dejarla en casa ahora, después de tres temporadas.

—Una lástima —dijo la primera voz—. Es muy guapa.

—La belleza sirve de muy poco si una no es capaz de conservar a un prometido.

Una tercera mujer rio por lo bajo.

—Quizá debería pintarse un marido. Se supone que la pintura es su gran talento, ¿no es así?

—Pinta y lee, y por lo visto nada de eso le ha servido.

Violet apretó los dedos contra las palmas mientras la costurera seguía trabajando en su cintura. Aquella leve presión la ayudó a no moverse.

—Ha tenido tres compromisos —dijo la segunda mujer—. Yo me habría negado a presentarme de nuevo en sociedad después del segundo.

—¿Y renunciar a la mejor historia de la temporada? —preguntó la tercera—. Además, todo el mundo sabe cómo la llaman ahora.

Siguió una pausa, lo bastante breve para que Violet odiara saber lo que venía después. Ya había oído aquel nombre antes.

—La llaman la novia maldita.

La frase se dijo con la misma ligereza con que se elige una cinta.

Violet volvió la cabeza sin poder evitarlo y sus ojos se encontraron con los de Isolde.

Las costureras podían oírlas y había clientas al otro lado del biombo.

Si cruzaba la sala y exigía una disculpa, para la hora de la cena la historia sería que lady Violet Calvert había montado una escena por un apodo que ya usaba medio Londres. Volvió a mirarse en el espejo.

—¿Ya casi ha terminado? —preguntó Isolde a la costurera.

—Sí, señorita. Solo me queda este último alfiler.

Violet le dio las gracias a la mujer cuando bajó. Después se puso de nuevo el sombrero y los guantes, se despidió cortésmente de la propietaria y salió a la calle sin mirar ni una sola vez hacia el probador contiguo.

Consiguió cruzar la acera y aceptar la ayuda del lacayo para subir al carruaje, y se sentó junto a Isolde mientras se cerraba la puerta. Entonces tomó aire con cuidado y descubrió que la siguiente inspiración le temblaba.

—Estoy perfectamente bien —dijo.