El trato de un duque con la novia maldita (Secretos y romances de la alta sociedad 10)

Capítulo 1

Clara volvió a gritar. Frederick abandonó el sendero por completo y atajó por la hierba en dirección a los árboles.

Frederick Ashbourne, duque de Harrowmere, nunca había imaginado que sus treinta y tres años de dignidad incluirían cruzar a la carrera el parque de St. James.

Su altura le daba una zancada larga, pero la levita de etiqueta le tiraba de los anchos hombros mientras corría, y el calor se le había acumulado ya bajo el corbatín.

Nada de eso importó en cuanto oyó el miedo en la voz de Clara.

Cuatro meses no deberían haber bastado para que el grito de una niña resultara tan reconocible al instante y, sin embargo, Frederick identificó el de Clara de inmediato.

Alistair y Moira Rowe, sus amigos más íntimos, habían muerto de tisis cuatro meses atrás, después de nombrar a Frederick tutor de su hija de ocho años.

Desde entonces, él se había encargado de organizar las habitaciones de Clara, los preceptores, el aya, las comidas y cada una de las demás necesidades de su nueva vida.

Apenas había empezado a comprender la pérdida de sus amigos cuando ya tomaba decisiones por ella a diario, desde lo que comía hasta el preceptor con el que se reúna.

Sin embargo, no tenía una respuesta igual de clara para sus silencios.

La última vez que la había visto, Clara seguía a un grupo de niñas cuya pelota había rodado más allá de los árboles. Solo se habían perdido de vista. Y entonces ella había gritado.

—¡Clara!

Frederick tomó a toda velocidad una curva bordeada de flores, con los sentidos alerta y el corazón desbocado.

Chocó con la figura que venía en dirección contraria antes incluso de verla. El impacto lo arrojó a la hierba del margen, y la otra figura —una mujer— cayó a un par de metros con un grito ahogado y se sostuvo con una mano contra el suelo.

Frederick se incorporó, irritado con su propio descuido, y comprobó después si la había lastimado.

Vio que el cabello oscuro se le había soltado bajo una capota torcida y que un rizo grueso se le deslizaba junto a la mejilla.

Parecía tener algo más de veinte años; tenía la tez cálida y aceitunada y unos ojos verdes extraordinarios clavados en él con absoluta atención.

Lo examinaba sin rodeos, aunque él acababa de tirarla al suelo.

—Vaya —dijo ella, recuperando el aliento—, usted, señor, ha conseguido golpearme con más fuerza de la que jamás habría tenido esa pelota fugitiva.

Frederick hizo una mueca.

—Le pido perdón. No miraba por dónde iba.

Ella asintió.

—Eso me tranquiliza. Temía que los caballeros hubieran adoptado un nuevo método para cruzar el parque.

Frederick volvió a asentir.

—Chocar con damas no es mi método habitual.

A ella se le curvó la boca.

—Entonces he sido singularmente afortunada.

Frederick se puso en pie y le ofreció la mano enguantada.

—¿Está herida?

—No. Aunque protesto por el modo en que he terminado en el suelo.

—Insisto en pedirle disculpas.

Ella rio con suavidad y aceptó su ayuda. De pie, era esbelta, y su recatado vestido de paseo solo se veía desordenado por la hierba del bajo y por el ángulo de la capota. Le soltó la mano de inmediato y miró más allá de él, hacia los árboles.

—Estoy buscando a mis hermanas —dijo—. Fueron tras su pelota y luego oí gritar a alguien.

—Yo también lo he oído. Estoy buscando a mi hija.

Vaciló una fracción de segundo antes de la última palabra.

Ella lo aceptó sin preguntar.

—Entonces estamos perdiendo el tiempo.

Echó a andar y Frederick se apresuró a su lado. Cubrieron rápidamente la distancia que quedaba, y ella no esperó a que él marcara la dirección.

—¿Ha visto caer a alguien? —preguntó él.

—No. Solo oí la pelota alejarse. El grito vino después, cuando doblé el sendero.

—Entiendo.

—Ya conoce a los niños. Pueden ser criaturas de lo más exasperantes.

Frederick recorrió el parque con la mirada una vez más, abarcando todo lo que lo rodeaba.

—Bueno, tengo una experiencia limitada en la materia.

—Ya me lo imaginaba.

Antes de que pudiera decidir si aquello era una crítica, la voz de una niña les llegó desde el otro lado de los árboles.

—Lo siento muchísimo. De verdad, no quería darte. Lancé la pelota hacia el lado equivocado y lo siento mucho.

Su acompañante soltó el aire.

—Esa es Emmeline. Se disculpará hasta el final de la temporada si nadie la detiene.

Luego llegó la voz de Clara, de tono más suave pero clara.

—Lo sé. Ya te he dicho que estoy bien.

Frederick pasó de la carrera a un paso rápido. Bastaba con oírla hablar para suponer que no había peligro inmediato.

—Parece una cantidad excesiva de disculpas —le dijo a su acompañante mientras se acercaban.

La mujer sonrió.

—No conoce a Emmeline.

Dejaron atrás los árboles y encontraron a Clara junto a un macizo de florecillas amarillas.

Estaba pálida, era pequeña para sus ocho años, y los surcos de las lágrimas le marcaban ambas mejillas bajo el pelo rojo que se le escapaba de la capota.

Frederick buscó primero sangre, o alguna señal de que no pudiera tenerse en pie, y no encontró nada.

Una niña de ojos vivos, de unos quince años, rondaba a su lado con la pelota apretada contra el vientre. Se parecía lo bastante a la dama que lo acompañaba para que Frederick la identificara al instante como Emmeline. Las otras niñas más pequeñas seguían cerca, observando.

—Emmeline —dijo su hermana mayor.

—Lo siento. No lo hice a propósito.

La mujer suspiró.

—Sé que no fue a propósito.

—La pelota le dio en el brazo —repitió Emmeline, casi en un intento de parecer lo más transparente posible.

Frederick se acercó a Clara.

—Déjame ver.

Ella le tendió el brazo izquierdo. Debajo de la manga asomaba una marca roja, pero doblaba el codo sin dificultad.

—¿Te duele la cabeza?

—No.

—¿Te has mareado?

—No.

Emmeline se acercó un poco más.

—Lo siento mucho.

Clara la miró y luego volvió los ojos hacia Frederick.

—Ya le he dicho que lo sé.

La joven relajó los labios, aunque enarcó una ceja.

—Ya te ha perdonado. Si se lo preguntas veinte veces, la cansarás de repetirlo.

Emmeline apretó los labios antes de responder con sequedad.

—Sí.

A Frederick casi le dio lástima.

La desconocida se volvió hacia Clara.

—¿Qué te ha traído al otro lado de los árboles? ¿También ibas tras la pelota?

Clara negó con la cabeza y señaló las flores.

—Vi esas. Había más hacia dentro.

La dama se agachó junto al macizo.

—Bueno, al menos tenías la vista puesta en algo más interesante.

—Eso lo he oído —dijo Emmeline.

—Esa era la intención.

Frederick vio cómo los labios de Clara se curvaban en una sonrisa leve. De pronto, el calor dejó de resultar tan molesto, y que su inquietud inicial no hubiera servido de nada lo alivió más de lo que debería haberlo frustrado.

—¿Te gustan las flores? —preguntó la dama, sin apartar los ojos de Clara.

La niña asintió.

—Mamá las prensaba entre los libros.

Frederick mantuvo la atención en la marca de su brazo.

—Yo las prenso a veces —dijo la dama—, pero prefiero pintarlas.

Clara levantó la vista.

—¿Usted pinta?

—Así es.

—¿Flores?

La mujer asintió.

—Sí. Tienen la costumbre de quedarse quietas y de no golpear a nadie con una pelota.

Emmeline soltó un sonido de indignación y Clara sonrió.

—¿Con las flores se puede hacer pintura? —preguntó Clara.

—Algunas ayudan a crear color. Los pétalos tiñen, y las raíces, las hojas y la corteza dan colores más intensos si se preparan como es debido.

Clara se acercó un poco más.

—¿Las recoge usted misma?

La mujer se encogió de hombros.

—Pues sí. Cuando puedo. Resulta mucho más útil saber lo que hace una planta.

Clara se rio, y Frederick la miró al instante. Ella se dio cuenta y la risa se apagó, pero la sonrisa permaneció mientras bajaba la mirada hacia las flores.

A esas alturas ya conocía las pautas de su reserva. Clara escuchaba antes de hablar y observaba a los adultos antes de decidir si era prudente hacer una pregunta. A su lado, esa cautela rara vez desaparecía.

Podía darle libros, lecciones, comidas como es debido, un carruaje y toda la protección que su casa fuera capaz de ofrecer, pero nada de eso le había enseñado qué decir cuando la niña se quedaba callada durante la cena o miraba demasiado tiempo una puerta cerrada.

Durante varios minutos, en compañía de aquella desconocida, Clara había hablado sin observar antes a los adultos que la rodeaban.

A la niña le gustaba aquella mujer extraña e ingeniosa.

Oyó pasos en el sendero antes de que lograra meter baza para darle las gracias. El cochero llegó desde el carruaje que esperaba y se detuvo a corta distancia.

—Excelencia, el carruaje está listo.

La joven volvió a mirar a Frederick. Abrió mucho los ojos un instante y luego se irguió. Acababa de averiguar su rango, aunque seguía sin saber su nombre. Frederick se quedó pendiente de si aquel descubrimiento le cambiaba los modales.

—Debemos irnos —le dijo a Clara.

La niña asintió y se volvió hacia la desconocida.

—Espero que su próximo cuadro salga mejor.

—Yo también.

Ante una mirada de su hermana mayor, Emmeline reunió a las pequeñas. Frederick esperó a que Clara se situara a su lado antes de inclinar la cabeza.

—Le quedo agradecido.

—¿Por haberme cruzado en su camino?

—Por ayudarme a encontrar a Clara.

La expresión de la joven se dulcificó.

—Bueno, de eso se encargó ella sola, casi del todo.

Frederick se inclinó y ella hizo una reverencia antes de volverse hacia sus hermanas. Cuando llegó al sendero que llevaba al carruaje, miró atrás y solo alcanzó a distinguir un destello de pelo oscuro entre los árboles mientras ella se alejaba con las niñas.

Solo entonces se dio cuenta de que no le había preguntado el nombre.

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Cuando Frederick regresó de su club aquella noche, el descuido del parque ya estaba subsanado.

Un caballero que se encontraba cerca del carruaje había reconocido a la joven y le había dado su nombre cuando Frederick se lo preguntó.

Aquello debería haber zanjado el asunto; sin embargo, la risa de Clara era mucho más difícil de apartar de la cabeza.