37. Ciudadela

Ciudadela

Nos despertó el estruendoso traqueteo de los cañones antiaéreos al intervenir en los brutales combates aéreos que se libraban en el cielo.

—No creía que quedara suficiente combustible para mantener nuestros aviones en el aire —comentó Brett antes de bostezar y desperezarse.

Yacíamos bajo un surtido de sábanas viejas, sobre los antiguos cojines y tapizados que en otro tiempo habían conformado la oficina de los Cruzados.

Ya habíamos dormido en condiciones mucho peores.

—El Consejo seguramente solo decía eso para justificar una subida de impuestos. O el CDF ha encontrado la manera.

—Siempre la encuentran —reconoció Brett.

Pese a todo mi desprecio por el gobierno y la autoridad, había llegado a sentir un sano respeto por el ejército.

Tras el derrumbe de la Línea de los Tres Puntos, el CDF debería haberse desmoronado.

En cambio, nos había granjeado un tiempo precioso, había mantenido la línea e incluso derrocado al Consejo para que pudiéramos volcarnos en la defensa.

Llamaron a la puerta de la oficina. Percibí a nuestro visitante.

—¡Entra, Treth! Estamos decentes.

Brett se echó a reír cuando Treth atravesó la puerta, ruborizado pese a su palidez espectral.

—Ya casi es hora de enfrentarnos a él —dijo Treth. Los tres nos pusimos serios de inmediato. Toda diversión se esfumó.

Asentí y me levanté para ajustarme la armadura y ponerme de nuevo el abrigo en llamas. Me recibió con un cálido resplandor de expectación. Estaba inquieto, pero también impaciente.

—¿Estás preparada, Kat? —preguntó Treth mientras me sujetaba el seax a una funda del tobillo y me ponía el cinturón con la pistola para Voidshot. Revisé el peine y guardé las balas restantes en la bandolera. Me quedaban catorce en total. Tendría que aprovecharlas todas.

—¿Kat? —volvió a preguntar Treth.

—No lo sé —respondí por fin—. Pero ¿alguna vez hemos estado preparados para enfrentarnos a él?

Treth y Brett no respondieron. Suspiré.

—Nos enfrentaremos a él. Es lo único que podemos hacer. Y esta vez sabemos que podemos vencerlo.

Brett dio un paso al frente mientras yo retomaba los preparativos del equipo con las manos temblorosas sin darme cuenta.

No había mucho que preparar. Nunca era necesario afilar Ithalen.

Jamás perdía el filo ni se oxidaba. Voidshot estaba engrasada, y ya la había desmontado y vuelto a montar.

Y también había afilado mi fiel seax, aunque me daba la impresión de que su filo tampoco se embotaba nunca.

Medio sospechaba que había adquirido un encantamiento natural propio.

El Aegis solo necesitaba que le quitara el polvo.

Tener un arsenal mágico tenía sus ventajas. Ahorraba mucho tiempo de mantenimiento.

Mientras revisaba febrilmente mi equipo una y otra vez, sentí que los brazos de Brett me envolvían en un abrazo reconfortante.

—Ganaremos, Kat —susurró mientras Treth se unía a él y me abrazaban por ambos lados. Dejé que me estrecharan, que me llenaran de su fuerza, su amor y su esperanza.

Podía hacerlo, me dije.

Los rostros de todos aquellos a quienes había perdido desfilaron ante mis ojos. Les había hecho una promesa a todos. Los vengaría. Lucharía por ellos.

Y, por fin, estábamos llegando al final del camino. Para mí, para ellos o para Hope City.

Inspiré y solté el aire despacio antes de sonreír. Brett y Treth me soltaron.

—Vamos.

***

No había tráfico mientras conducíamos un coche arrancado mediante un puente hasta la estación del teleférico de Table Mountain.

El sol apenas había empezado a salir. Muchos soldados del frente estarían quedándose dormidos a esas horas, mientras se consolidaban los turnos y llegaban refuerzos a la línea.

Pasamos junto a Ciudad Vieja. Estaba silenciosa.

La montaña la protegía de buena parte de los combates, pero aun así había sido víctima de los bombardeos y sabotajes de Goldfield.

Se elevaban columnas de humo mientras los hombres lobo y los vampiros de la noche daban caza a los insurgentes.

Se decía que Victoria había hecho correr por toda una calle la sangre de los Impi.

No me creía esos rumores. No habría permitido que se desperdiciara ni una gota.

Rodeamos una curva y tomamos la carretera que ascendía hasta la estación del teleférico. Había media docena de coches aparcados junto a la monstruosidad de hormigón que custodiaba el lugar más importante de todo el Estado de Buena Esperanza.

Ya distinguía rostros conocidos esperando fuera bajo la mirada de unos nerviosos guardias Whiteshield y de cultistas del Titán, apostados alrededor de su fortaleza de hormigón reforzado con acero.

Trudie me vio, dejó caer el cigarrillo y vino brincando hacia mí como un labrador entusiasmado. Me abrazó con fuerza.

—¡Kats! Ayer te vi recorriendo la ciudad a toda velocidad. ¡Grietas! Estuviste increíble.

Le devolví el abrazo.

—He oído que ahora eres la Alfa de Alfas. Tus lobos salvaron a mucha gente.

Esbozó una sonrisa que dejó sus dientes al descubierto mientras sus ojos resplandecían con un fulgor dorado.

Pranish se reunió con ella. Reparé en que el resto de su manada no estaba allí.

—Prani —lo saludó Brett—. ¿Estará seguro el frente sin ti?

Brett estaba sinceramente preocupado. Había protegido a Pranish durante casi todo el día anterior.

—Los supervivientes de Stellenbosch mantienen la línea. Unos veinticuatro magos.

—Así que apenas sirven de sustitutos —añadió Trudie—. Pero esto será rápido y luego podremos volver a aplastar cráneos de Impi.

—¿Y tu manada? —pregunté. No sabía si era seguro que los lobos estuvieran tan lejos de su alfa.

—Senegal los dirige en la cacería. Todavía quedan muchos cabrones de Goldfield a los que despedazar.

No exageraba.

Pero ¿había mucha diferencia entre mis sangrientos desmembramientos y las dentelladas bestiales de un hombre lobo?

Vi a Cindy, Guy y Conrad esperando junto a su coche. Me acerqué a saludarlos.

—Chicos... —empecé, con los ojos empañados—. No tenéis por qué estar aquí. Puedo encargarme yo.

—Somos Cruzados —dijo Cindy—. Deberíamos haber estado a tu lado cada vez que te enfrentaste a este cabrón en el pasado. Esta vez no dejaremos que luches sola.

Guy asintió.

—Acabemos con esto.

Un coche se acercó y se detuvo. Heather salió, aferrando su glevia con timidez.

—Quería... luchar a tu lado —dijo.

—Gracias, Heather. Y... gracias por salvarme ayer.

No sonrió. Había matado a su amiga para protegerme. Algo así haría mella en cualquiera. Pero seguía creyendo en mí. Eso significaba más que cualquier otra cosa.

Otra persona salió del coche y se me cortó la respiración.

—¡Mandy! —exclamé—. Aquí no estás a salvo...

—Lo sé —me interrumpió—. Y sé que no soy una cazadora de monstruos, ni una semidiosa ni una mujer lobo. Pero... pero...

Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Tengo derecho a enfrentarme al asesino de mi hermana. ¿No?

Me mordí el labio. Aquel no era lugar para mi tía. Si hubiera sido por mí, la habría mandado de vuelta a Nueva Zelanda. Ahora aquel lugar era mucho más seguro que este.

Pero tenía razón. Yo no tenía derecho a detenerla.

Me limité a asentir y me volví hacia los guardias Whiteshield. Pasé junto a Conrad, que echó a andar a mi lado. Llevaba un abrigo de cuero rematado por un sombrero de pistolero de ala ancha. Portaba una ballesta con virotes de plata grabados con runas.

—Así que este es Conrad, el Cazador de Demonios —dije.

Asintió.

—Puede que no sea un demonio, pero ese hombre es un demonio .

—Gracias —dije en voz baja—. Por venir. Y por todo lo demás.

—No hay ningún otro lugar en el que preferiría estar.

Esperaba que los guardias Whiteshield nos cerraran el paso. Ninguno lo hizo. Se apartaron y nos indicaron que pasáramos.

El vestíbulo de la estación del teleférico estaba presidido por la escultura de un puño que brotaba del suelo. Siempre me había parecido un símbolo siniestro para una religión. Pero el culto del Titán nunca había deseado que su dios regresara. Rezaba para que siguiera dormido.

Entramos en la cabina del teleférico y ascendimos por las laderas de Table Mountain en un silencio sombrío.

No sabía a qué nos enfrentaríamos al llegar a la cima.

No sabía si seríamos capaces de afrontarlo.

¿Y qué vendría después? Desde allí veía mi ciudad arder con más intensidad aún.

Las columnas de humo se elevaban hasta formar nubes de tormenta artificiales.

Los magos aportaban sus propios arcos de relámpagos mientras los círculos de conjuro sembraban la devastación en los campos de batalla y en la ciudad que se suponía debíamos defender.

Quería quedarme a luchar. Quería defender mi ciudad y a mi gente de los invasores. Pero no podía ignorar una invitación de El Mentor.

No tenía más remedio que enfrentarme a él cara a cara. Poner fin a aquello de una vez por todas. Y sabía que aquel sería el final, de un modo u otro.

La cabina llegó a la estación superior, sacudiéndose al encajar en su sitio.

Las puertas se abrieron. Sentada en un banco, a punto de terminar su libro, estaba Candace.

Alzó la vista cuando salimos de la cabina.

Cerró el libro con un solo gesto y lo dejó en el banco.

No pude evitar pensar que no esperaba llegar a terminarlo.

Se unió a nuestro grupo cuando salimos de la estación y nos recibió el aire gélido de la meseta de Table Mountain. Allí arriba no había árboles ni salientes que frenaran toda la fuerza del viento. Solo una extensión llana de roca y arbustos.

Una vez había pasado allí la noche, convencida de que me perseguía un archidemonio. De eso hacía ya mucho tiempo.