31. Chapter 31

***TRUDIE***

Mil hombres lobo se agolpaban a mi alrededor. Una oleada de ferocidad cubierta de pelo, dispuesta a morir para defender su territorio. Su manada.

Ahora éramos de verdad una sola manada. Lo sentía. Los sentía a todos entremezclándose dentro de mi cabeza. Gareth, Darren, los demás alfas. Y, en la distancia, a cada uno de los miembros de sus manadas. Y olía sus aromas por toda la ciudad. Su entusiasmo. Su certeza.

Los hombres lobo no eran esclavos de sus alfas. No del todo. Podía dirigirlos. Guiarlos. Quizá controlarlos. Pero incluso yo estaba sometida a mi naturaleza. Y mi naturaleza me decía que cazara.

Los defensores de Hope City huían al interior de los edificios o se quedaban paralizados mientras auténticas hordas de hombres lobo recorrían las calles en dirección al campo de batalla.

Cuando las calles se volvieron demasiado estrechas para toda la manada, nos dividimos en nuestras manadas individuales.

Aun así, seguía percibiéndolos a todos. Y sus aullidos resonaban por toda la ciudad.

Una forma de comunicación a larga distancia que solo nosotros entendíamos.

Llegamos a los suburbios fronterizos y nos abalanzamos sobre el enemigo. No eran Impi. Olían a perfidia y engaño. A insurgentes y traidores.

Goldfield.

Las explosiones sacudían la ciudad. La manada de lobos que iba delante de la mía salió despedida contra el escaparate de cristal de una tienda de comestibles, junto con cristales rotos, metralla y fuego. Más detonaciones retumbaron en la distancia.

Olí la pólvora y la magia explosiva.

Solté un largo aullido para ordenar a mi manada extendida que se desplegara. Que diera caza a los artificieros. El aullido se repitió una y otra vez, hasta propagarse por toda la manada.

Nuestra batalla comenzó.

Salté al tejado de una tienda de una sola planta y lo usé como peldaño para alcanzar otro más alto desde el que se dominaban la calle y los alrededores. Penachos de fuego brotaban por toda la ciudad. Innumerables hombres lobo corrían hacia sus focos.

Sentí una leve punzada en las tripas. Muchos morirían. Mis compañeros de manada. Aquellos que estaban a mi cargo. Tenía que protegerlos.

Pero, para proteger a muchos, algunos tendrían que morir. Y todos ellos estaban dispuestos a hacer ese sacrificio.

Oí gritos y voces. Olían a civiles. Civiles aterrorizados. Ladré una orden a mi manada más cercana.

Seguidme .

Stalker y Ginger llegaron primero, seguidos por Senegal y Aratax. Hyena cerraba la marcha, con Ari montada a lomos. Seguía sin parecer cómoda cabalgando al grandullón. Aunque pronto se sentiría como pez en el agua rajando gargantas de Goldfield. La conocía bien.

Mi manada saltó por encima de la hilera de tiendas y casas y aterrizó en la calle contigua entre golpes sordos y crujidos de cristales.

En cuanto los fragmentos de vidrio me perforaron las almohadillas de las patas, mi licantropía los expulsó y la carne se me regeneró.

Ser un hombre lobo no siempre era divertido, ¡pero la práctica invulnerabilidad hacía que mereciera la pena!

Olía el caos en el aire. Y oí cómo se reanudaban los gritos. Súplicas. Silenciadas por disparos.

Gruñí y cargué hacia el origen de la conmoción. Los agentes de Goldfield querían destrozar aún más la ciudad. Querían quebrantar su espíritu. Por eso iban a por los civiles. Para forzar la rendición.

Pero no comprendían Hope City. Habíamos vivido toda la vida sumidos en un miedo perpetuo. Éramos la ciudad de los monstruos. La Ciudad de los Héroes.

Y la línea que separaba ambas cosas solía ser difusa.

Olí pólvora y muerte dentro de una casa y no vacilé. Ningún miembro de mi manada extendida lo hizo. En mi mente aparecieron destellos de lo que ellos veían. Innumerables lobos cargando por campos, calles y tejados mientras enemigos insensatos abrían fuego contra ellos.

Saboreé sangre y carne.

Solté un último aullido y atravesé de un salto una ventana para entrar en un piso de la planta baja.

Los niños chillaron cuando los agentes de Goldfield, vestidos de negro, se volvieron hacia mí apestando a estupefacción.

Los gemelos irrumpieron detrás de mí y se abalanzaron sobre un agente sin vacilar.

Uno le aferró el cuello mientras el otro le cogía las piernas.

Me interpuse entre su tira y afloja y los niños que gritaban, impidiéndoles ver cómo el torso del agente se partía en dos y sus intestinos caían al suelo.

Otro agente entró agachado en la habitación y abrió fuego.

Las balas me golpearon como guijarros lanzados sin fuerza contra un saco de harina.

Gruñí una sola vez y Hyena atravesó la pared de un salto, derribando al agente de un mordisco, mientras Ari desmontaba de su lomo y caía sobre otro agente para degollarlo antes de pasar haciendo una pirueta entre los disparos de otros dos pistoleros.

Aratax y Senegal cargaron contra los pistoleros. Oí gritos y crujidos. Y cesaron los disparos.

Lancé un gañido a los gemelos y estos soltaron su nuevo juguete para morder. Los niños estaban pálidos. Yo seguía impidiéndoles ver a los agentes muertos, pero el daño ya estaba hecho. Una mujer yacía a sus pies con una bala entre los ojos. Tenía la ropa desgarrada.

Y la gente pensaba que los monstruos éramos nosotros.

Ari pasó con sigilo a mi lado. Estaba cubierta de sangre, aunque el color de su pelo disimulaba parte de ella.

Emitió sonidos suaves y tranquilizadores para calmar a los niños. Ginger se unió a ella y gimoteó preocupada. Los niños respiraban agitadamente, pero empezaron a serenarse.

—Los llevaré a un lugar seguro, alfa —dijo Ari.

Miré a Senegal y le ordené que la ayudara. Ari ayudó al niño a subir al lomo de Senegal y cogió en brazos a la niña.

Seguía oyendo explosiones. Mi manada extendida también había topado con enemigos. Gareth había atravesado de un mordisco el kevlar y una placa de acero. La manada de Fish Hoek había acorralado a un grupo de agentes de Goldfield en una clínica y evacuado a los pacientes.

Me había preocupado que la bestia se apoderara de algunos lobos y que estos atacaran por igual a civiles y enemigos. Pero no tenía que preocuparme por eso. Al menos de momento, toda Hope City era parte de la manada. Y defenderíamos a todos los nuestros.

El eco de dolor y gañidos me hizo estremecer incluso en mi forma lobuna.

Sentí cómo se apagaban las vidas de mis compañeros de manada. Una tras otra. Como velas extinguiéndose al viento. Aullidos afligidos llenaron el aire. Y olí el miedo.

Mientras Ari y Senegal se marchaban para llevar a los niños a un lugar seguro, salí a la carrera por la ventana destrozada y me precipité hacia el lugar donde habían caído mis compañeros de manada.

Olía sangre de lobo en el aire. Y percibía a más miembros de mi manada convergiendo hacia el lugar donde habían muerto sus camaradas.

Vi el campanario de una iglesia y olí a los hombres, mujeres y niños aterrorizados que había dentro. Un fusilero paralizado de miedo permanecía en el campanario, con el rifle de caza sin munición.

Ante la entrada atrancada de la iglesia yacía una docena de hombres lobo muertos. Sus heridas no sanaban. Olí en el viento el hedor nauseabundo de la plata.

Y algo más.

El alborotador de la asamblea cargó hacia la iglesia al frente de su manada.

Antes de que pudiera aullar una advertencia, un disparo le atravesó la cabeza.

Cayó al suelo con un gemido. Sus compañeros de manada fueron presa del pánico y se dispersaron mientras más proyectiles los alcanzaban desde posiciones ocultas.

Entonces olí un hedor familiar en el viento. Odio. Pero un odio refinado. De esa clase que se había convertido en una religión. Una vendetta que no atendía a razones.

Había olido aquel hedor en quienes habían atacado a la manada de Gareth. En Finley.

El Cuerpo de Exterminio.

Solté un ladrido fuerte y prolongado.

¡A los edificios!

Mientras lo hacía, dispararon contra mí. Esquivé los proyectiles y me estremecí cuando la metralla de plata me rozó la carne.

Hyena atravesó la puerta de un edificio de un salto. Sus rugidos hicieron vibrar las calles, seguidos de disparos y gritos. Aratax saltó a un tejado y arrancó a un francotirador de su posición. El cuello del tirador se quebró al chocar contra el suelo.

Pero siguieron llegando disparos recubiertos de plata desde lugares ocultos. No conseguía oler a todos los asaltantes. Habían hecho algo para ocultar sus olores.

Los gemelos, Ginger y Stalker permanecieron a mi lado. Stalker se alzó sobre las patas traseras para servir de escudo a Ginger. Los gemelos temblaban, a medias de miedo y a medias de sed de sangre.

Percibí un olor. Sin vacilar, corrí hacia un edificio que dominaba la iglesia. Usando las garras, trepé por el muro de ladrillo visto y me encaramé al interior de un piso. Antes de que pudiera reaccionar, sentí unos garfios de plata perforándome las patas.

Gañí cuando tiraron de mí hasta un balcón y me arrastraron al interior de un piso. Varios hombres vestidos de negro me rodeaban. Olí la plata de los cargadores de sus rifles mientras contemplaba media docena de cañones.

Percibí que mi manada extendida sentía mi dolor y corría hacia mí. Pero para entonces ya sería demasiado tarde…

Ginger atravesó la ventana de un salto y nos bañó en fragmentos de cristal. Sus fauces envolvían la garganta de un Celador. Antes de que pudieran contraatacar, Stalker entró tras ella y derribó a otro Celador.

Hyena y los gemelos aparecieron por encima del balcón y se sumaron a la refriega mientras yo liberaba las patas de los garfios.

Mis lobos masacraron a los Celadores. A todos salvo a uno, que sacó un dispositivo del bolsillo mientras los ojos se le abrían con una mezcla de miedo y aceptación.

Cargué contra él, pero era demasiado tarde.

—¡El Cuerpo sobrevivirá al mundo! —gritó, y apretó el detonador.

El fuego nos engulló mientras la onda expansiva nos expulsaba de la habitación.

Aterricé con un golpe seco sobre el asfalto ante la iglesia; el pelo y la carne me ardían con la misma rapidez con la que se regeneraban.

El mundo se había vuelto naranja y negro.

Mis lobos aterrizaron alrededor de mí entre gemidos.

Varias figuras avanzaron entre el humo.

Intenté levantarme, pero caí porque mi pata aún no había sanado. Notaba que la piel quemada impedía que se formara piel nueva. Intenté soltar un aullido. Un gruñido. Cualquier sonido. Pero la explosión me había fracturado la mandíbula.

Una figura se detuvo junto a uno de los lobos heridos y desenvainó una hoja. La plata relució a la luz del fuego.

No…

Quise graznar.

Un ruido húmedo. Un gemido. Y después, nada. Otra vida que se apagaba dentro de mi cabeza.

Intenté levantarme de nuevo. Pero el hueso se me partió. No podía moverme.

Una silueta se alzaba sobre mí. La vista se me estaba apagando. Pero podía olerlo a pesar de la ceniza y la sangre. Sacó una daga de plata y la sostuvo sobre mí.

Percibí a Pranish en algún lugar. Luchando por salvar nuestro hogar. Debería haber permanecido a su lado. Habría dado cualquier cosa por cogerlo de la mano una última vez.

El Celador lanzó una estocada justo cuando un lobo se arrojaba contra él y lo derribaba.

Ginger estaba encima de él mientras el hombre le sujetaba el cuello con una mano y ella le inmovilizaba con una pata la mano que empuñaba el cuchillo.

Salivaba mientras gruñía, lanzaba dentelladas e intentaba atravesar las defensas del Celador.

Antes de que su fuerza de mujer lobo pudiera superarlo, él le propinó un cabezazo que le rompió los colmillos delanteros.

Ginger cayó hacia atrás entre chillidos, mientras el Celador se ponía en pie de un salto y se abalanzaba sobre ella con una ferocidad animal que superaba con creces cualquier cosa de la que fuera capaz un hombre lobo. Ginger aulló desesperada. Presa del pánico.

Un borrón negro y larguirucho derribó al Celador. Stalker le clavó los dientes en el brazo. Mis patas empezaban a sanar y me puse en pie.

Justo cuando sentí apagarse la vida de Stalker.

El Celador gruñó mientras apartaba de un empujón a Stalker; su daga de plata estaba cubierta de sangre y el otro brazo, reducido a una pulpa sanguinolenta, colgaba inerte junto a su costado.

Ginger gritó. Un lamento que no era humano ni de hombre lobo. El grito de desesperación absoluta de un hada.

Sentí cómo las mentes colectivas de todos mis lobos se sumían en un frenesí de sangre. Y no pude evitar unirme a ellos. Mi curación se aceleró; la carne quemada se desprendió y la piel regenerada cubrió mis heridas.

Avancé hacia el Celador, que permanecía impasible mientras los lobos lo rodeaban.

Las puertas de la iglesia se abrieron de golpe.

Hombres y mujeres armados con garrotes, cuchillos, lanzas caseras y pistolas salieron en tropel del edificio y se abalanzaron sobre los Celadores supervivientes.

Los arrollaron y los golpearon hasta matarlos.

Demasiados golpes para que incluso un Celador diestro y fanático pudiera sobrevivir.

Noté que unas manos humanas me ayudaban a levantarme. Una mujer me sonrió. La reconocí. La había salvado a ella y a su hija de unos zombis. Parecía que de aquello hubiera pasado toda una vida.

Otras personas ayudaban a los hombres lobo heridos y se aseguraban de que los Celadores no volvieran a levantarse.

Sentí que unas lágrimas metafóricas me inundaban los ojos mientras estos resplandecían con un espléndido fulgor dorado.

Hope City nos había aceptado. De verdad. Todos éramos una sola manada.

Y juntos lucharíamos codo con codo para defender nuestro hogar.