CAPÍTULO 6 #2

Arrodillándose en el lugar del que había venido la señal, apartó con las manos las ramas cortadas, las hojas secas y las pequeñas ramitas esparcidas allí, y después comenzó a cavar.

Aflojó con mucho cuidado la primera capa de tierra, procurando hacer el menor ruido posible cada vez que hundía la pala en el suelo.

En el profundo silencio del bosque que lo rodeaba, incluso el débil sonido de la tierra al moverse parecía extrañamente fuerte a sus oídos.

¡Clang!

Se quedó inmóvil cuando la pala golpeó algo metálico.

Metal.

El sonido era inconfundible.

En cuanto lo oyó, dejó la pala a un lado y comenzó a retirar cuidadosamente la tierra con las manos. El sudor le corría por la frente, pero no le prestó atención.

Toda su atención se concentró en el objeto enterrado bajo la tierra. Poco después, una pequeña parte de algo de color dorado comenzó a asomar entre el suelo.

Richard empezó a retirar la tierra a su alrededor con el máximo cuidado. Con cada puñado de tierra que apartaba, la forma del objeto se hacía más clara. Lo agarró con ambas manos y tiró de él hasta liberarlo, luego lo levantó con cuidado frente a sí para examinarlo.

Era la empuñadura dorada del bastón, la misma que el capitán Hawke había clavado en el suelo como señal.

Con el paso de los años, se había hundido profundamente en la tierra húmeda y de color marrón oscuro. La tierra y las raíces aún se aferraban a él, pero incluso bajo ellas permanecía un vestigio de su antiguo esplendor.

Richard pasó lentamente los dedos por la empuñadura de oro. El asta de caoba pulida que una vez había estado unida a ella se había podrido por completo con el tiempo, dejando apenas unos restos de madera en el punto donde se unía al oro.

Pero las piedras preciosas incrustadas en la empuñadura no habían perdido del todo su brillo, ni siquiera después de siglos en la oscuridad.

Richard raspó suavemente con las uñas la tierra endurecida. A medida que las capas de tierra se desprendían, las gemas fueron apareciendo una a una.

La más llamativa era un gran rubí de color rojo intenso engastado en el centro de la empuñadura. A su alrededor, seis diamantes estaban dispuestos simétricamente sobre el oro. Richard hizo girar la empuñadura entre sus manos, examinándola de cerca.

Era más pesada de lo que había esperado para algo de aquel tamaño. La sostuvo en la palma durante un momento, sorprendido por su peso.

Luego guardó cuidadosamente la empuñadura de oro en su mochila, volvió a tomar la pala y comenzó a cavar más profundo en el mismo lugar.

Pero por mucho que cavó, no apareció nada más.

Aun así, su esperanza no vaciló. Estaba completamente convencido de que aquel era exactamente el lugar donde el capitán Hawke había enterrado el tesoro. La empuñadura de oro que ya había sacado de la tierra era prueba suficiente de ello.

Siguió cavando, cada vez más profundo. A medida que el hoyo se hacía más ancho y profundo, mover la tierra se volvía cada vez más difícil. El calor y el enorme esfuerzo fueron agotándolo poco a poco.

Finalmente, se detuvo para comer el atún y las judías que llevaba en la mochila. Después de una breve pausa, volvió a cavar.

Mientras profundizaba, algo blanco y sólido apareció de repente ante su vista. Dejó la pala a un lado y comenzó a retirar la tierra con las manos. A medida que apartaba la tierra, una parte cada vez mayor del objeto pálido quedaba al descubierto.

Richard se inclinó más cerca.

Entonces se quedó inmóvil.

Era un cráneo humano.

La oscuridad pareció invadir de golpe su visión. Se le secó la garganta. Durante un momento, perdió toda noción de lo que lo rodeaba.

Entonces comprendió la verdad.

No estaba de pie sobre un tesoro.

Era una tumba.

Dejando a un lado la conmoción, Richard observó con más atención.

Superado el impacto inicial, Richard lo examinó más de cerca. El cráneo era algo pequeño, y no tardó en pensar que pertenecía a una mujer.

Los siglos que había pasado enterrado bajo la tierra húmeda habían dejado huellas por toda su superficie. La tierra y el barro se habían endurecido dentro de las cuencas de los ojos y alrededor de la nariz. Aún quedaban algunos dientes en la mandíbula.

Richard permaneció atónito ante el esqueleto que había permanecido oculto durante tanto tiempo en el silencio del bosque.

Solo el lejano sonido de las olas rompiendo contra la orilla atravesaba el silencio.

Pasaron unos momentos así. Sin saber qué hacer, Richard permaneció allí agachado y en silencio.

«¿Es esto por lo que he venido hasta aquí? ¿Es esto por lo que pasé por todo aquello?»

Richard se hizo aquellas preguntas mientras miraba el cráneo, todavía medio enterrado en la tierra.

Durante unos momentos, no tuvo idea de qué hacer a continuación.

Apenas podía creer que, en el mismo lugar donde había esperado encontrar un tesoro, lo que en realidad lo había estado esperando fueran los restos de un ser humano.

De repente, algo llamó su atención. Justo debajo del cráneo, algo enterrado en la tierra brilló débilmente bajo la tenue luz.

Richard se inclinó más cerca y luego extendió lentamente la mano, apartando la tierra con los dedos. A medida que retiraba las capas de tierra, una parte cada vez mayor del objeto iba quedando al descubierto.

Era un collar de una belleza impresionante, enterrado allí junto a los restos. Para Richard, aquello reforzaba su creencia de que la persona sepultada allí había sido una mujer.

Lo sacó con sumo cuidado y limpió la tierra de su superficie.

Estaba hecho de gruesos eslabones de oro entrelazados.

En la parte delantera había una hilera de gemas azules ovaladas, cada una más grande que la anterior a medida que se acercaban al centro, donde la mayor de todas brillaba con un esplendor casi regio.

Alrededor de cada piedra, un delicado trabajo en oro había sido moldeado con forma de pétalos de flores.

El tiempo lo había sepultado bajo capas de tierra, pero no había logrado apagar su belleza.

Después de dejar el collar a un lado, Richard volvió a retirar la tierra de debajo. A medida que aflojaba más suelo, los huesos situados bajo el cuello fueron apareciendo poco a poco, uno tras otro.

Los siglos bajo tierra habían dejado gran parte del esqueleto frágil. Algunas partes se habían deteriorado tanto que parecían haberse convertido casi en parte de la propia tierra.

Sin embargo, aparte de los huesos, no había nada más allí.

Richard retiró un poco más de tierra, pero no encontró nada más. Al darse cuenta de que no tenía sentido continuar, finalmente se detuvo.

Para entonces, sin embargo, algunas cosas ya habían quedado claras para él.

Si una mujer había sido enterrada allí llevando joyas de tanto valor, debía de haber significado mucho para el capitán Hawke. Una amante, quizá. O una esposa.

Richard dio vueltas a aquellas posibilidades en su mente.

Una cosa le parecía probable. Tal vez hubiera muerto durante el mismo ataque que Jonathan Whitfield había descrito en sus notas.

Una muerte en el mar normalmente habría significado un entierro en el mar.

Pero Hawke no había estado dispuesto a entregarla al océano.

En lugar de eso, la había llevado a tierra y la había sepultado allí.

Para que un hombre llegara a tales extremos, pensó Richard, debía de haberla amado profundamente. Quizá ella lo había amado con la misma intensidad.

Capitán Hawke.

Puede que hubiera sido un pirata, pero estaba claro que aquel hombre tenía otra faceta.

Richard soltó un suspiro silencioso mientras las piezas encajaban en su mente.

Después de todo, Jonathan Whitfield había tenido razón. Allí se había enterrado un tesoro.

Pero no era oro ni joyas.

Era ella.

Ella había sido el tesoro del capitán Hawke.

El tesoro que Richard había venido a buscar quizá, después de todo, no hubiera sido más que algo que Jonathan Whitfield había imaginado a partir de lo que había visto. Pero Richard estaba seguro de una cosa: los dos objetos que ahora tenía en su poder eran inmensamente valiosos por derecho propio.

Se dio cuenta de que, después de todo, no regresaría completamente con las manos vacías.

Estaba el collar, engastado con piedras preciosas. Y estaba la empuñadura de oro del bastón del capitán Hawke, que aún conservaba su rubí y sus diamantes. Richard pensó que, incluso esas dos piezas por sí solas, podían valer una fortuna.

Bajó la mirada hacia las joyas que descansaban en su mano.

Durante un momento, casi pareció como si estuviera viendo el mundo de nuevo por primera vez en siglos, brillando suavemente en la palma de su mano.

Pero entonces algo más comenzó a inquietarlo.

Durante los últimos minutos, Richard había estado sosteniendo aquel collar de incalculable valor en la mano.

Sin embargo, de repente, el deseo de quedárselo pareció desaparecer por completo.

Lo que ahora pesaba sobre él era la idea de que aquello pudiera ser todo lo que quedaba de una mujer cuya vida había terminado mucho antes de tiempo.

Richard miró el collar que tenía en la mano y luego el cráneo, todavía medio enterrado en la tierra.

—Esto debió de significar mucho para ella en otro tiempo —dijo en voz baja—. Que se quede con ella.

Pasó suavemente los dedos por el collar una última vez. Luego se inclinó hacia delante y lo colocó con cuidado de nuevo debajo del cráneo, casi como si estuviera devolviendo algo precioso a la mujer que una vez lo había llevado.

Lo acomodó con delicadeza sobre la tierra, a ambos lados de los restos, y permaneció allí un momento más, en silencio, simplemente contemplándolo.

Después de aquello, Richard no perdió más tiempo. Empujó de nuevo hacia el hoyo la tierra amontonada a ambos lados, cubriendo por completo el esqueleto. Una vez que volvió a rellenarlo, alisó suavemente la superficie con las manos.

Luego esparció otra vez las hojas secas y las ramitas sobre el lugar. En pocos minutos, casi no quedó ningún rastro de que la tierra hubiera sido removida.

Miró su reloj.

Las cuatro y diez.

Aún faltaban casi dos horas para que regresara la embarcación.