CAPÍTULO 5

Una vez de regreso, Richard descansó bien. Era jueves. Aquella tarde, él y Henry se dirigieron hacia el Harbour View Café en el viejo Volkswagen gris.

Por lo que Henry había logrado averiguar sobre la isla, Richard comprendía ahora que llegar a aquel lugar prohibido y oscuro solo sería posible con la ayuda de alguien que conociera bien aquellas aguas.

El mar que la rodeaba era impredecible, con fuertes corrientes, cambios de tiempo y mareas que podían variar sin previo aviso.

Peor aún, la isla estaba rodeada de arrecifes de coral que se extendían muy lejos de la costa, lo que hacía extremadamente difícil que una embarcación pudiera acercarse.

Afortunadamente, Henry tenía un amigo, un hombre de la zona que conocía bien aquellas aguas y era propietario de varios barcos de pesca. Había aceptado reunirse con ellos aquella tarde a las seis.

Mientras tanto, Henry se emocionó mucho al escuchar lo que Richard había descubierto en los antiguos informes de la biblioteca. Elogió a Richard por su perseverancia.

Después de recorrer varias calles sinuosas, el Volkswagen Passat gris finalmente entró en una de las plazas de aparcamiento frente al Harbour View Café.

El Harbour View Café estaba justo al lado del puerto. Más allá de sus amplios ventanales de cristal, el mar se extendía sin fin, atrayendo a la gente con una fuerza tranquila y silenciosa.

En el interior, el café resultaba cálido y acogedor para cualquiera que cruzara la puerta. El intenso aroma del café recién hecho se extendía por la terraza abierta, mezclándose con la brisa marina cargada de sal.

Las conversaciones en voz baja, el leve tintineo de las tazas de porcelana y el distante murmullo de los motores de las embarcaciones en algún punto del mar parecían hacer que el tiempo mismo avanzara más despacio.

Richard y Henry entraron y se sentaron en una mesa junto a la ventana de la esquina, desde la que se veía todo el puerto. Pero los pensamientos de Richard estaban en otra parte, atraídos hacia algún rincón oculto de aquel vasto y lejano mar y hacia el misterio enterrado en él.

De repente, un hombre se acercó a ellos con una sonrisa. En cuanto llegó, estrechó la mano de Henry. La familiaridad y la confianza entre ambos quedaron claras con aquel único gesto.

—¿Cómo estás, Henry? —preguntó el hombre con una sonrisa.

—Bien. Me alegra verte —respondió Henry.

Entonces Henry miró a Richard.

—Este es Richard, el hombre del que te hablé.

Javed le tendió la mano a Richard.

—Javed.

—Richard.

Javed era un experimentado propietario de barcos en Port Blair. Él y Henry se habían conocido por primera vez unos años atrás.

Javed conocía bien aquellas aguas. Su piel oscurecida por el sol, la aspereza de su rostro marcada por años de viento salado y su espesa barba salpicada de canas bastaban para identificarlo a simple vista como un hombre de mar.

Sus ojos profundos y atentos parecían estar siempre estudiando lo que lo rodeaba, como si pudiera leer cada cambio en el agua.

Era muy respetado entre los pescadores y barqueros de la región. Conocía las islas dispersas por aquellas aguas, los arrecifes de coral ocultos bajo la superficie, los bancos de arena sumergidos, los tramos peligrosos del mar y los patrones cambiantes de las corrientes.

Los tres pidieron café y se acomodaron alrededor de la mesa. El vapor se elevaba de las tazas frente a ellos mientras la conversación iba girando poco a poco hacia la verdadera razón por la que estaban allí.

Richard se inclinó ligeramente hacia delante. Luego, como para iniciar la conversación, dijo:

—Henry me dijo... que no hay nadie que conozca estas aguas mejor que tú.

—Quiero saber sobre una isla de esta región. La isla Sentinel del Norte —dijo Richard—. Necesito entender qué posibilidades hay de llegar hasta allí y cuáles serían los principales desafíos.

—Mm... Henry me habló de ti —respondió Javed—. También me dijo que querías saber más sobre la isla.

—Así es. Pero, más que eso, me interesa principalmente una parte concreta de la isla. Una zona rocosa en algún lugar de Sentinel del Norte —dijo Richard, intentando que Javed entendiera con más claridad lo que estaba buscando.

Javed no dijo nada durante un rato. Miró hacia el puerto durante unos momentos y luego volvió la mirada hacia Richard.

—Puede que estés hablando de la parte suroeste de la isla. Hay una zona allí, distinta del resto, donde incluso desde lejos se puede distinguir algo parecido a una gran roca que se eleva por encima del bosque.

—¿Por qué quieres saber sobre ese lugar en particular? —preguntó Javed, mientras un tono de sospecha comenzaba a aparecer en su voz.

Richard había esperado aquella pregunta y estaba preparado con una explicación. Le dijo a Javed que uno de sus antepasados había naufragado en la isla muchos años atrás y había enterrado allí algunas pertenencias, y que él había venido para recuperarlas.

Entonces Richard sacó de su bolso una vieja hoja de papel y se la mostró. En ella había un boceto tosco e inacabado, con una pequeña marca dibujada cerca del borde de un círculo.

—Javed... necesito llegar a la parte rocosa de la isla. Sea lo que sea que enterró allí, necesito encontrarlo.

—No son muchos los barcos que van por esa zona.

—La voz de Javed se volvió seria—. Y no es el tipo de lugar que ustedes dos parecen creer que es.

Probablemente ambos hayan oído historias sobre esa isla.

Pero como alguien que ha navegado por esas aguas durante años, déjenme decirles cómo es realmente.

—Los arrecifes que rodean la isla son densos y se extienden por una zona muy amplia —continuó—. Casi no hay ningún lugar seguro donde acercar una embarcación a la costa. Y, además, las aguas que la rodean pueden ser extremadamente peligrosas.

—Desde la distancia, el agua puede parecer bastante tranquila. Pero bajo la superficie, los arrecifes de coral se extienden durante kilómetros. En algunos lugares, están justo debajo del agua. Si metes una embarcación sin saber qué hay debajo, el casco podría abrirse en cuestión de segundos.

—Y ese no es el único peligro. Las mareas y las corrientes pueden cambiar en cuestión de horas. Una ruta que parece segura por la mañana puede volverse peligrosa al caer la tarde. Muchas personas que subestimaron esas aguas nunca regresaron.

—Los barcos sí van por esa zona para pescar.

Esas aguas son ricas, especialmente en atún de aleta amarilla.

Pero se mantienen bastante alejados de la isla.

Y no es solo porque la zona esté restringida.

Nadie quiere acercarse demasiado por los habitantes de la isla y su hostilidad hacia los forasteros.

Dicho aquello, Javed dio un sorbo a su café y luego continuó.

—Si te acercas a esa isla, casi de inmediato se reúnen entre las densas palmeras de coco y los altos árboles, con las armas en la mano. A cualquiera que se acerque lo reciben con gritos de advertencia y armas alzadas. Lanzas, arcos y flechas, eso es lo que llevan.

—Pero a veces... —continuó Javed, recostándose lentamente en la silla—. Muy raramente, pueden quedarse en la orilla y parecer que te reciben de manera amistosa. Hay historias de forasteros que confundieron aquello con una invitación e intentaron llegar hasta la costa.

—Pero puede ser una trampa. En el momento en que alguien llega a la playa, el ambiente puede cambiar por completo. He oído historias de personas que fueron atacadas y asesinadas allí.

Bajó la voz.

—Y algunas de las historias son aún más oscuras. Dicen que después los habitantes de la isla se han quedado alrededor de los cuerpos, con las armas en la mano, realizando extrañas danzas rituales.

Al escuchar todo aquello, Henry soltó un largo suspiro sin siquiera darse cuenta.

—No sé cuánto vale realmente eso que estás buscando. Pero puedo decirte una cosa con certeza...

—Puede que consigas llegar hasta allí. Pero volver es otra historia. Es muy difícil, y las probabilidades no son buenas.

Dicho aquello, Javed miró directamente a los ojos de Richard.

La expresión de Richard no cambió ni lo más mínimo. Nada de aquello lo asustaba. Para él, solo importaba el objetivo.

Richard sostuvo la mirada de Javed durante un momento y luego habló, con voz firme y tranquila.

—Javed... vine aquí con la decisión ya tomada. Voy a ir. Y para eso, necesito tu ayuda. No he venido hasta aquí para dar media vuelta ahora.

—Hay algo en esa isla, escondido y desconocido para todos, y voy a encontrarlo. No sé nada de esas aguas. Dónde están los arrecifes... dónde es seguro... dónde está el peligro... nada de eso. Pero voy a ir de todos modos.

—Y tú eres quien puede llevarme hasta allí.

La voz de Richard se mantuvo firme mientras terminaba de hablar.

Javed permaneció en silencio durante un momento, asimilando la firme convicción que había en las palabras de Richard, y finalmente aceptó. Su amistad con Henry también influyó en su decisión. Richard, además, le prometió pagarle una suma por las molestias.

Al terminar la conversación, habían acordado partir al amanecer del domingo. Había una razón para haber elegido precisamente aquel día.

Al ser domingo, era probable que el puerto estuviera más tranquilo a aquella hora tan temprana, con mucha menos gente moviéndose por allí que en un día laborable normal.

Esperaban que aquel ambiente más tranquilo hiciera su partida más sencilla y menos llamativa. Para Richard, aquella razón era suficiente.

El plan era el siguiente: una vez que llegaran al lado suroeste de la isla, acercarían la embarcación todo lo que pudieran sin correr riesgos. Después, Richard bajaría el kayak que habían llevado consigo, se subiría a él y remaría solo el resto del trayecto hacia la isla.

Después de eso, Henry y Javed se alejarían con la embarcación hacia otra zona. Regresarían exactamente al mismo punto donde habían dejado a Richard a las seis de aquella tarde.

Richard pasaría todo el día buscando en la parte rocosa de la isla, y tendría que haber encontrado aquello, fuera lo que fuera, antes del anochecer. De cualquier manera, tanto si tenía éxito como si no, debía estar de regreso en la embarcación a las seis en punto.

Ese fue el plan que elaboraron juntos. Poco después, se separaron.

Mientras regresaban en coche desde el Harbour View Café, Richard le dijo a Henry:

—Necesito estar en esa isla justo antes del amanecer. Tengo que adentrarme desde la costa sin que la gente de allí me vea.

—Si llego tan temprano, tendré todo el día por delante. Eso podría jugar a mi favor. Cada hora de luz de ese día es para mí tan valiosa como el tesoro enterrado en algún lugar de esa isla. Tengo que encontrarlo dentro de ese tiempo.

—Si no lo consigo... la mañana siguiente podría costarme la vida. Richard soltó un largo suspiro y luego continuó.

—En cuanto llegue a esa isla, me adentraré tierra adentro del mismo modo que lo hizo el capitán Hawke, siguiendo el relato de Jonathan. Después buscaré cuidadosamente por el terreno alrededor de las altas rocas que se elevan entre los árboles. Seguiré buscando hasta encontrarlo.

Guardó silencio.

Henry, que conducía, escuchaba en silencio, dejando escapar de vez en cuando algún murmullo de asentimiento. Pero una pesada sombra de incertidumbre se había instalado en su rostro. No podía dejar de preocuparse por la seguridad de su amigo.

Después de dejar a Richard, Henry se dirigió a casa.

Richard fue entonces directamente al piso de Linda. Ella le había preparado una cena maravillosa. Después, pasaron juntos el resto de aquella hermosa noche. Fue una noche verdaderamente hermosa.