2. Unas palabras #4

La Biógrafa piensa en su padre, que se dedica al mundo de la construcción, y le envía una foto por el móvil con el siguiente mensaje: «Papá, ¿me llamas cuando puedas?

He encontrado este canto rodado y me gustaría saber qué es exactamente.

Gracias, ¡un beso!». Joan, el padre de la Biógrafa, se ha dedicado toda su vida laboral a construir muros utilizando piedras enormes y excavadoras.

Un trabajo en gran parte solitario, que le pedía concentración y cálculo, pero también un buen conocimiento del material de trabajo.

Así que él conoce bien las piedras y, en realidad, le ha enseñado muchas cosas a la Biógrafa sobre los seres de este reino.

Ella sigue caminando Ter abajo, con el canto rodado azul pastel en las manos.

Al cabo de unos minutos su padre la llama.

[Breve biografía de un canto rodado de XPS]

Durante toda su vida la resina había estado circulando lentamente por las capas internas pero más superficiales de la corteza de aquel liquidámbar americano.

De vez en cuando, al encontrar algún agujerito por el que algún insecto pudiera entrar y atacar al árbol, se escapaba hacia fuera de la corteza, donde el efecto del aire la sellaba, limitando así esa entrada de posibles depredadores.

Pero hacía años que muy a menudo venía algún humano y recogía una buena cantidad de resina, lo que obligaba al liquidámbar a hacer un pequeño esfuerzo para producir más si quería protegerse.

Resulta que aquellos seres habían descubierto que la oleorresina, que también llamaban «estoraque», de aquel árbol podía convertirse en aceites y bálsamos para tratar problemas dermatológicos y resfriados que a veces sufrían los humanos.

Por eso recogían con frecuencia la resina y así es como, a veces, partes de ella pasaban de proteger la piel del árbol del que habían nacido a mejorar la piel de un humano.

Entre una piel y otra, aquellos mililitros de resina vivían unos días en laboratorios, donde personas con batas blancas trasteaban con ellos, los cambiaban de recipiente y les aplicaban tratamientos variados que en ningún caso les dejaba llevar la vida que habrían llevado si se hubiesen quedado en el árbol, sellándole la corteza para siempre.

Sin embargo, ese día fue algo distinto al resto.

Vino uno de aquellos humanos con un frasco de cristal a recoger muestras de ese estoraque y se las llevó a Berlín, a su laboratorio de apotecario.

Era el año 1839 y el hombre se llamaba Eduard Simon, y se dedicó a someter la resina que se había llevado a procesos de destilación.

De esa manera la resina dejó de ser el compost que siempre había sido y empezó a notar cómo su cuerpo se separaba en recipientes y sustancias que el hombre llamaba de distintas maneras.

Una de ellas era aceitosa y la bautizó como «estireno».

La dejó en un frasco durante unos cuantos días.

El oxígeno le afectó, y notó que esa dosis de estireno era cada vez menos líquida y más sólida.

Se volvió durísima. Ya no podía resbalar por ninguna superficie, aunque la luz podía seguir pasando a través de ella.

Simon escribió en su cuaderno que lo que le había ocurrido al estireno es que se había oxidado por efecto del aire, y por eso le puso a ese material duro el nombre de «óxido de estireno».

El experimento de Simon fue estudiado en años posteriores por otros científicos hasta que, en 1920, Hermann Staudinger, un químico también alemán, concluyó que lo que le sucedía al estireno es que se transformaba de aceite a sólido y que ese proceso debía llamarse «polimerización», algo que daba al material resultante el nombre de «poliestireno» y no «óxido de estireno».

El mismo Staudinger definió que el estireno, una vez sometido a la polimerización, se convertía en un polímero.

Eso quiere decir que se convierte en un compost natural formado por unidades estructurales que se repiten.

Cuando los químicos quieren describir en fórmulas un polímero, lo hacen dibujando una cadena de hexágonos enlazados unos con otros y algunas letras que se van repitiendo sucesivamente.

En los años treinta, también en Alemania, los investigadores de la empresa química BASF produjeron por primera vez el poliestireno directamente en el laboratorio y de manera industrial.

Ya no necesitaban recoger la resina del liquidámbar, destilarla, separar el estoraque y polimerizarlo para conseguir el material que querían, sino que lo podían producir químicamente, utilizando otra materia prima: el etilbenceno, de aspecto muy similar a la gasolina.

Para encontrarlo, se necesita provocar una reacción química entre benceno y etileno, dos hidrocarburos generados por la industria petroquímica a través de las destilaciones de petróleo.

Al hacerlos reaccionar de una manera que se llama «alquilación», en cuyos detalles no nos entretendremos ahora, se consigue este etilbenceno a partir del cual se puede crear el poliestireno.

A lo largo de la segunda mitad del siglo XX , ha crecido muchísimo el uso del poliestireno a nivel mundial y se puede encontrar por todas partes en diversas tipologías: el poliestireno cristal, el poliestireno de alto impacto, el expandido (muy conocido popularmente como porexpan) y el poliestireno extruido.

Este último se empezó a fabricar en el año 2000 y está compuesto de un noventa y cinco por ciento de poliestireno y un cinco por ciento de gas.

Es denso y contiene ese cinco por ciento en el interior de unas burbujitas muy pequeñas, apretadas y cerradas, que hacen que el material sea muy duro, que no conduzca el calor ni el frío y que se pueda mojar, ya que no absorbe el agua ni parece que se deje afectar por esta.

Gracias a estas características, el poliestireno extruido se ha utilizado en la construcción como material aislante que se aplica en el interior de paredes y techos para evitar la entrada de calor o frío en el interior de los edificios.

Así pues, la resina de liquidámbar solo es un ancestro del canto rodado que se ha encontrado la Biógrafa.

Un canto rodado de poliestireno extruido cuyo origen se encuentra en el petróleo.

Y aquí la Biógrafa, que interrumpe un momento la explicación tan técnica de su padre, pregunta: «Pero entonces, si viniera del liquidámbar, ¿podríamos decir que sería un canto rodado vegetal?

Y ¿se trataría de un canto rodado mineral si fuese originario del petróleo?

». De hecho, el petróleo se considera un aceite mineral.

El origen latino del término significa «aceite de roca», porque se encuentra en las rocas sedimentarias.

Tiene mucho sentido, ya que para hacerse necesita una acumulación de materia orgánica como algas y zooplancton.

«Pero, si es así, entonces, si retrocedemos mucho hacia atrás, hasta ir a buscar el origen del petróleo que dio lugar al material de este canto rodado, podríamos decir que se trata de restos de seres vegetales, ¿no?

Por tanto, ¿sería un derivado vegetal?».

Su padre se ríe y le dice que es una buena pregunta, y que tal vez sí se podría considerar así, pero que, en el fondo, la vida parece ser una transformación constante entre vegetal, mineral y animal y que, si lo miramos con mucho detalle, cuesta distinguir los límites entre un reino y otro.

En cualquier caso, y sin perder el hilo del canto rodado de poliestireno extruido que se ha encontrado la Biógrafa, su historia está bien clara.

El etileno y el benceno se destilaron del petróleo en algún lugar lejano, porque aquí, entre Ulldeter y Setcases, no existe esta sustancia, que nosotros sepamos.

Se hicieron reaccionar para obtener el etilbenceno y este se trató, quién sabe si quizá en una industria de Alemania, a través de máquinas que trabajan en serie, para extruirlo y fabricar unas planchas grandes de tonalidad azulosa que se distribuirían por Europa.

Un día, Ramon, un constructor de Ripoll, recibiría una llamada de un cliente que quería construirse una casa en un terreno que se compró cerca de Ter, por encima de Setcases, y él enviaría a sus trabajadores.

Una vez puestos los cimientos y levantada la estructura principal del edificio, vendría Cisco con la furgoneta cargada de planchas de aislante —porque así se llama el poliestireno extruido: «aislante», que es más sencillo y rápido de decir— y, al llegar frente a la casa en obras, vaciaría el vehículo apilando todas las planchas azules en el suelo.

Algunas las cortaría para hacerlas encajar mejor con las medidas y la forma de la casa.

Y las iría metiendo dentro, de una en una.

En esas que un recorte pequeño de este aislante, que es muy ligero, alzaría el vuelo con una ventada típica de media tarde, de las que avisan a Cisco de que ya debería ir terminando.

El retal sobrevolaría la carretera que sube a Vallter 2000, el prado pequeño donde pastan algunas vacas, el ramillete de falso azafrán que todavía no habría florecido —porque apenas es marzo y florece a fines de agosto—, los avellanos, los pinos y los cantos rodados y caería, al final, en la orilla derecha de Ter.

Esa noche llovería y el retal entraría en el río, que se lo llevaría flotando unos metros hacia abajo y lo dejaría atascado entre dos piedras grandes, que sin dejar de bañarlo nunca, incapaces de desplazarlo, provocarían que el material fuese dando vueltas y más vueltas, perdiendo las aristas, los ángulos rectos y perdiendo, también, parte de su cuerpo, que se iría convirtiendo en un polvo pequeño que bajaría aguas abajo.

Y así es como, con los meses, ese retal se convertiría en un canto rodado de la medida de un puño, hasta que a principios de septiembre la Biógrafa lo encontraría y lo miraría de cerca.

Lo apreciaría y se lo guardaría en un bolsillo de la mochila, al otro lado de donde lleva el cep.