13 Muerte y Vida—1998 #2

El vuelo de regreso a Honolulu duró quince horas y tuvo dos escalas.

Podría haber esperado un vuelo militar gratuito Space-A que se dirigiera en esa dirección, pero habría tenido más escalas.

Además, no quería esperar. Un sentido de urgencia se había apoderado de él, aunque no podía determinar la razón.

El largo vuelo le dio mucho tiempo para pensar. Principalmente pensó en su madre y en lo que ella habría querido para él. Las palabras de Billy seguían resonando en su mente. Había habilidades que podía aprovechar en la vida civil, pero ¿realmente las tenía?

Tres horas después de aterrizar en Honolulu, John estaba sentado frente al hombre que había sido su mentor durante gran parte de su tiempo en el Cuerpo de Marines.

El Sargento Mayor de Artillería Simpson ‘Sim’ Bradford revisó el expediente personal en su escritorio durante unos minutos antes de levantar la vista.

Cincuenta y dos años, con el cabello corto y canoso, un rostro cuadrado marcado por años de servicio en el campo y un físico delgado pero musculoso, Bradford parecía un Marine sacado de un cartel de reclutamiento, solo con algunos años de más.

De hecho, si algún Marine representaba todo lo que un Marine debía ser y lo que el servicio en el Cuerpo significaba, ese era el Sargento Mayor de Artillería Bradford.

—¿Así que estás considerando dejar el Cuerpo?

—Sí, Sargento Mayor de Artillería. John se sentó firmemente mostrando atención en la silla que Bradford le había indicado y luchó contra el impulso de moverse inquieto bajo su mirada.

—¿Cómo te hace sentir eso?

—Yo... —John dudó.

—Hable, sargento. —Los ojos penetrantes de Bradford nunca se apartaron del rostro de John, analizando cada pensamiento y emoción.

—Culpable, supongo. El Cuerpo ha sido bueno conmigo.

—¿Culpa? ¿Eso es lo que significa el servicio en el Cuerpo para ti, sargento Sole? ¿Es esa una buena razón para ser un infante de marina?

—No, Sargento Mayor de Artillería. Es solo que… —John sacudió la cabeza—. Creo que le debo algo al Cuerpo, a las personas con las que he servido. Si no me hubiera alistado en la Infantería de Marina, yo…

—Sé exactamente qué habría pasado —lo interrumpió Bradford—. Habrías terminado en prisión en Georgia por dar una vuelta en el coche que tomaste prestado del pastor local sin su permiso. ¿He acertado? —Golpeó la carpeta sobre su escritorio—. Todo está aquí. ¿Me faltó algo?

—No, eso es todo. Habría ido a prisión. En cambio, yo...

—Encontraste una vida en el Cuerpo, una vida de servicio. —El rostro de Bradford se suavizó, y lo más parecido a una sonrisa paternal que John había visto reemplazó su perpetua severidad de Sargento Mayor de Artillería—. El Cuerpo de Marines no es el único lugar donde se puede servir, Sole.

—Sí, pero soy un Marine.

—Lo eres —asintió Bradford—. Eres un ejemplo, y sería un honor servir contigo por el resto de mi carrera, Sole.

—Entonces, estás diciendo...

—Estoy diciendo que has servido con honor. No hay vergüenza en irse, y no tienes nada de qué sentirte culpable.

—Oh. —John guardó silencio, sin estar seguro de qué más decir.

—Vuelve a casa, hijo —la voz de Bradford era suave—. Has cumplido con tu deber aquí. No tienes que quedarte toda la vida para ser un Marine. Ya sea que sigas en el Cuerpo o no, siempre serás un Marine… siempre lo serás.

John asintió sin hablar. No había esperado esa respuesta.

Bradford continuó como si la decisión ya estuviera tomada. —¿Cuánto tiempo te queda en tu contrato de alistamiento?

—Dos meses.

—Entonces, escucha mi consejo. Empieza ahora. Haz contactos en casa. Encuentra un trabajo al que puedas trasladarte. No vuelvas sin un plan. Los marines planean. —Bradford se recostó en su silla con una postura más relajada, adoptando el papel de consejero—. ¿Has considerado las fuerzas del orden?

—¿Te refieres al departamento de policía?

—Parece un buen lugar para servir… un sitio donde tus habilidades, tu iniciativa y tu dedicación al deber serán útiles.

— Me arrestaron… por un delito grave. No estoy seguro de que me lo permitan…

—Tenías diecisiete años, eras un muchacho. Ahora eres un hombre, un infante de marina. Hablaré bien de ti. Otros también lo harán. —Bradford se enderezó, cerró el expediente personal y miró a John a los ojos—. Está despedido, sargento Sole.

—Sí, Sargento Maestro de Artillería.

Dos meses después, John Sole recibió su baja honorable del Cuerpo de Marines.

Un mes después, presentó el examen de ingreso a la Academia de Policía de la Ciudad de Atlanta, obteniendo uno de los puntajes más altos jamás registrados.

Durante la revisión del consejo oral y la entrevista, le informaron que el Sargento Maestro de Artillería Bradford, junto con varios otros suboficiales y oficiales de los Marines, habían escrito cartas de recomendación.

Bradford incluso había llamado al jefe de policía.

Las recomendaciones finales provinieron de William Siever, abogado, y su influyente padre, quien había solicitado al juez Burlson que escribiera una carta de apoyo.

Los cargos penales en su historial fueron anotados y luego olvidados.

Una vez más, prestó juramento, como lo había hecho al alistarse en el Cuerpo de Marines.

Junto a otros cuarenta y cinco reclutas novatos, juró defender la Constitución de los Estados Unidos, proteger y servir a la gente, y hacer cumplir las leyes del Estado de Georgia y la Ciudad de Atlanta. John Sole era policía.