Capítulo 28 Fortaleza

—Pregúntale algo —dijo Dex—. Lo que sea. A ver si responde.

Ethan no le preguntó nada. Lo leyó.

Visión de Parcela superpuso el antiguo linde sobre la acera exactamente donde el plano catastral del Sr. Okafor decía que caería: una línea más vieja que el Gran Libro Mayor, más vieja que la Vanguardia, más vieja que cada norma que Ethan había redactado desde el día en que este edificio lo dejó plantado en su escalinata bajo la lluvia.

El coloso permanecía al lado equivocado de esa línea con una pata delantera todavía en alto, a la espera de una respuesta que nadie, en un mes de tiza y reclamaciones territoriales, había tenido que dar jamás.

A sus espaldas, el patio aún humeaba por cuatro costados.

Varios cuerpos se movían entre las llamas, ninguno de ellos inmóvil, que era el único recuento que importaba en ese momento.

Prentice estaba encaramado a una escalera de mano con un cubo, arrojando agua a un puesto que había dejado de merecer la pena salvar hacía una hora, porque tirar agua contra algo era mejor que quedarse quieto mirando cómo un caparazón de cuatro plantas decidía si mataba a todos sus conocidos.

—No me lo está preguntando a mí —dijo Ethan—. Se lo está preguntando a la escritura.

—Pues respóndele rápido —la voz de Maya llegó a través de la radio, completamente plana, sin energía que gastar en el tono—. El oeste está remendado, no reparado. No aguantará un segundo impacto.

Detrás de ella, en un canal al que nadie le había pedido que se uniera, la voz de Boyle interrumpió: —El este está igual. Hagas lo que hagas ahí arriba, hazlo antes de que esa cosa se canse de esperar.

Ethan no necesitaba que se diera prisa. Necesitaba que recibiera una respuesta honesta, y solo existía una respuesta honesta para ciento quince años de papel ininterrumpido.

—Quiere saber en nombre de quién se pide permiso —dijo, mitad para Okafor, mitad para sí mismo—. No quién es el dueño del edificio. Quién se hace responsable de él.

—¿Acaso hay diferencia?

—Nadie me ha preguntado jamás de quién es este lugar. Me preguntaban quién arreglaba la caldera. —Ethan no apartó la vista de la pata alzada—. Esa cosa no está leyendo una escritura. Está leyendo cien años de que nadie diera la cara, y un mes en el que alguien por fin lo hizo.

—Entonces díselo —dijo Okafor—. Has sido la respuesta a esa pregunta desde el día en que pusiste una norma en esa escalera en lugar de un cerrojo en tu puerta.

Abrió el panel y le dijo al Sistema quién era.

> [Sistema: PARCELA RAÍZ DISPONIBLE PARA REGISTRO: CALLE KESTREL, 118. Cadena de titularidad: ininterrumpida, 1911–presente. El registro elevará la clasificación de autoridad del Dominio. ¿Proceder?]

—Ethan —dijo Okafor con prudencia, de esa forma en que se ponía justo antes de tener razón—. Si está esperando a oír quién tiene la escritura y le entregas la escritura...

—Entonces dejará de esperar.

—Eso no es automáticamente bueno.

—No —dijo Ethan—. Pero es la verdad, y es la única carta que me queda que no sea poner a una persona de pie frente a esa cancela.

Confirmó.

Al otro lado del patio, en el linde de la masa en retirada, una figura que no se había movido ni una sola vez en toda la noche giró por fin la cabeza. Kane. Seguía sin luchar. Pero tampoco se marchaba.

El suelo no esperó a que terminara la idea.

> [Sistema: PARCELA RAÍZ REGISTRADA. Cadena de titularidad reconocida íntegramente. UMbrAL DE ASCENSO A FORTALEZA ALCANZADO. Iniciando ascenso: 11:00. Normas de la Casa SUSPENDIDAS durante el proceso.]

Ya había visto descender esa cifra una vez, allá cuando lo peor al otro lado de la cancela era una Marea sin opiniones propias.

Nueve minutos se habían antojado superables entonces, con un muro a medio construir y ningún coloso a su alcance.

Ahora no parecían superables en absoluto, con cuatro plantas de caparazón bajando la pata en alto a dos metros de la puerta.

—Se mueve —dijo Dex, con la voz desprovista de todo color—. Ethan. Se está moviendo.

—Ya lo veo.

—Tus normas son la única razón de que el oeste siga siendo un muro y no un mero recuerdo. Si quedan suspendidas durante once minutos...

—Lo sé, Dex. —Ya se estaba girando hacia la caseta de la cancela—. Reyes, Boyle: encadenad la cancela. Físicamente. Ahora mismo, nada de inventos raros, solo acero.

—A la orden —respondió Reyes, sin preguntar por qué las normas se habían silenciado. Había estado en aquel vestíbulo el día en que una de ellas devoró el puño de un hombre a dos centímetros de la cara de Ethan. Nadie tenía que explicarle qué significaba que ya no estuvieran allí.

La voz de Maya volvió a sonar, más tensa que antes: —¿Cuánto del edificio se ha caído con eso? ¿Solo las normas de recepción, o...?

—Todo. Derechos de agua, guarnición, todo lo del rango Bastión en adelante.

Durante los próximos once minutos volvemos a ser un bloque de apartamentos corriente y moliente.

—Ethan subió los escalones de la caseta de dos en dos—.

Lo cual significa que, durante los próximos once minutos, nadie en este Dominio tiene nada que yo no tenga.

—Consolador —dijo Vane, con tono seco incluso en aquel trance, mientras al fondo de su voz su gente seguía moviendo cajas.

—No pretendía serlo.

Okafor tampoco esperó órdenes. Subió las escaleras de la caseta arrastrando el armatoste que se había pasado tres semanas construyendo en su banco de trabajo sin mostrárselo a nadie: latón y cobre enrollados alrededor de un único cuadrante, con un cable tendido hacia el nodo de la caldera como si hubiese estado esperando exactamente esta ocasión para existir.

—Noventa segundos —dijo, conectando los cables con manos que no temblaban, ni siquiera ahora—. Puedo mantener activa una norma durante la suspensión. Una. Tú decides.

—Construiste esto hace tres semanas y nunca dijiste por qué.

—Me gano la vida arreglando relojes. Un hombre que repara relojes sabe mejor que la mayoría que el mecanismo siempre falla en el peor segundo posible. —Okafor no levantó la vista del cuadrante—. No sabía que sería esta noche. Solo sabía que sería alguna noche.

—Nada que coma personas cruza este umbral.

Okafor giró el cuadrante.

> [REPETIDOR ACOPLADO. Norma de la Casa 1 mantenida activa: 00:90. Todas las demás normas permanecen SUSPENDIDAS.]

El coloso se lanzó contra la línea a la carrera, acortando los últimos diez metros en menos de dos segundos... y se detuvo. Fue el mismo frenazo violento de cuerpo entero de antes, solo que esta vez no estaba esperando a nadie. Le estaban diciendo que no.

—Noventa segundos no son once minutos —dijo Maya.

—Lo sé. —Ethan desenganchó el Baluarte de su cinturón —un fragmento de algo que jamás había parecido valer lo que le costó el Día 24— y no dejó que el reloj del repetidor se agotara antes de gastarlo.

[BALUARTE DE DOMINIO: retiene un umbral durante 90 segundos, cualquier rango.

Un solo uso.] Había cargado con su promesa durante cuatro días precisamente para esta clase de aritmética.

Noventa y noventa, uno tras otro, para que la brecha entre ambos fuera cero.

El coloso arremetió contra la línea cuatro veces en tres minutos y rebotó las cuatro, más parecido a un muro que se sacude un empujón que a una bestia tanteando una cerca.

Entonces los noventa de Okafor se agotaron, y los noventa del Baluarte se consumieron a continuación, y el panel aún marcaba 6:52.

—Ambos gastados —dijo Ethan por todos los canales a la vez—. Se acabaron las leyes prestadas. Cadenas y cuerpos durante siete minutos. ¡Aguantad!

Siete minutos es mucho tiempo para sujetar una puerta con las manos.

Boyle y Reyes atravesaron las manijas de la cancela con una viga de acero y se cargaron sobre ella con todo su peso cuando el coloso embistió; el metal emitió un crujido agudo que jamás debería salir de una estructura de carga.

Prentice encajó el hacha de bomberos bajo el travesaño como segundo puntal y aferró el mango con ambos puños como si fuera lo único que lo mantenía erguido, lo cual, para entonces, bien podía ser cierto.

Maya recorría la línea entre ellos, gritando instrucciones que nadie necesitó oír dos veces, y a espaldas de los tres, los inquilinos que se habían pasado la noche acarreando cubos de agua formaron una segunda fila armados con nada más afilado que patas de cabra, porque una segunda fila seguía siendo una fila.

—No está intentando entrar —dijo Reyes con los dientes apretados mientras la viga corcoveaba bajo su hombro—. Está tanteando dónde solía estar la línea. Como si no se creyera que haya desaparecido de verdad.

—No sabe que la norma está desactivada —dijo Ethan, apuntalando él mismo la viga ahora, mientras sus botas patinaban un par de centímetros sobre una piedra que hacía una hora ni siquiera existía a lo largo de nueve manzanas—.

Solo sabe que todavía no la han dejado pasar.

Por lo que a él respecta, nada ha cambiado.

—¿Cuánto tiempo dejamos que se lo siga creyendo?

—Seis minutos.

—Eso no es una respuesta, es una cuenta atrás.

—Es la única que tengo.

Por el canal del este, la gente de Vane había abandonado las cajas por completo y se había sumado a la segunda fila sin necesidad de que se lo dijeran, porque la jefa de un mercado percibe una posición perdida más rápido que nadie en el barrio.

—Si quieres más manos en esa viga, dilo —dijo ella—.

El orgullo es un mal motivo para perder una cancela.

—Mándalos —dijo Ethan, y no malgastó aliento en darle las gracias.

La viga aguantó cuatro minutos. Aguantó cinco, con los brazos de Prentice temblando y un inquilino a su espalda relevándolo para aferrar el mango del hacha cuando sus manos cedieron por fin, sin que ninguno de los dos lo considerara una retirada.

A los cuatro minutos y cincuenta segundos dejó de aguantar limpiamente: el coloso retrocedió, descargó todo su peso contra la viga en vez de contra el umbral que había estado tanteando, y el acero cedió un centímetro que no estaba en los planes de nadie.