Capítulo 27 El asedio, primer día

Cruzó la línea de tiza de Fulton sin alterar el paso y siguió avanzando.

Dex ya tenía la mira levantada antes de que los ojos de Ethan terminaran de asimilar el tamaño de aquella mole. —Eso no es fauna —dijo—. La fauna se amedrenta.

Cuatro patas. Un caparazón donde debería haber habido un rostro. Un andar concebido para demoler muros en lugar de trepar por ellos, y se devoró la longitud de una manzana en menos de dos minutos sin frenar ni una sola vez ante una línea trazada recta, limpia y completamente irrelevante.

—Hazle una consulta —dijo Maya por la radio, con esa voz propia de la garita que no desperdiciaba ni una bocanada de aire—. Ethan. Hazle una consulta.

Ya lo había hecho.

> [Sistema: UNIDAD AUTORIZADA DETECTADA — Expedida por el Gran Libro Mayor. Desviación del derecho de propiedad: NO APLICABLE.]

—No está esquivando la tiza porque no juega a lo mismo que todo lo demás ahí fuera esta noche —dijo Ethan—. La Marea evita la propiedad porque la Marea es salvaje. Esta cosa tiene una clase. Ha sido expedida.

—Expedida por quién. —Dex no lo formuló como una pregunta.

—Por la misma gente que redactó la norma que está ignorando.

La voz de Okafor entró por el mismo canal, con esa calma tan característica que denotaba que ya se había puesto a desarmar el problema.

—Clase Celador, por la envergadura de los hombros.

Una vez reparé la guía de campo de un tasador que incluía su silueta.

—Una pausa; el sonido sordo de su cuerpo apoyándose contra el cristal en el tejado de la garita—.

Pata delantera izquierda, segunda articulación hacia abajo.

Ese es su punto de carga. Igual que un puntal bajo una casa: revientas eso y el resto se viene abajo por su propio peso.

—Lo estás tasando como si fuera un edificio —dijo Dex.

—Todo es un edificio si lo miras el tiempo suficiente. Incluso las cosas que intentan devorarse el edificio.

Ethan no apartó la vista de la criatura un segundo más de lo que le habría gustado. Cuatro pisos de altura hasta la cruz, y no había acelerado el paso ni una sola vez desde Fulton; el andar propio de algo que jamás en su existencia había tenido necesidad de apresurarse hacia nada.

—No está cazando —dijo él—. Está llegando.

—Para mí viene a ser lo mismo —dijo Dex.

—Para esa cosa, no.

Ethan ya se dirigía hacia la escala. —Tres muros, contacto pleno en menos de diez minutos. Colocad en posición a cualquiera que no esté herido o no tenga seis años. —Apretó el botón de la radio sin aminorar la marcha—: Portón oeste, muro norte, anexo este... informe de situación.

—El oeste resiste, el agua sigue cumpliendo su cometido —dijo Maya—. Pero a esa cosa le va a importar un bledo un río.

—Norte, tranquilo por ahora —dijo Reyes—. Viendo cómo deja de estarlo a cada segundo que pasa.

—El anexo este resiste. —La voz de Vane, cortante, con el micrófono de exploradora lo bastante cerca como para captar a su gente moviendo pertrechos a su espalda—. Mis puestos están replegados dentro de vuestra línea. Si eso cambia, te enterarás por mí antes que por nadie.

—Recibido a todos. Mantened vuestras posiciones. —Ethan bajó las escaleras a la carrera, con las botas resonando sobre unos peldaños que jamás habían intentado hacerle tropezar—. Nadie se enfrenta al Celador a solas. Ni tú, Reyes. Ni tú tampoco, Boyle; sé de sobra que ya lo estás sopesando.

—Ni se me pasaba por la cabeza —dijo Boyle por otro canal, con un tono que dejaba claro que era justo lo que pensaba hacer.

—Hay cuatrocientas personas en este edificio —dijo Ethan, dirigiéndose a todos a la vez—. No hace falta que esa cosa llegue al muro para que la noche acabe en desastre. Solo necesita una brecha.

El Dominio se fragmentó en tres combates independientes en cuestión de cuatro minutos, esa clase de asedio en la que nadie tiene el panorama completo y todo el mundo debe confiar en que la persona en el siguiente canal de radio controla el suyo.

El muro norte se llevó la peor parte en cuanto a números brutos: la segunda oleada embistió la línea de Reyes en una masa informe a la que le traían sin cuidado las bajas individuales, del mismo modo en que a una multitud desbocada no le importan los que van al frente.

Reyes defendió el portón con lo que quedaba de su antiguo pelotón y una docena de inquilinos que habían aprendido a empuñar un hacha en el último mes.

—Tercero por la izquierda, abajo —cantó Okafor, y Reyes descargó el golpe sin detenerse a comprobar la cuenta. Algo con demasiadas patas se dobló hacia un lado y dejó de moverse.

—¿Cómo cojones ves eso desde ahí arriba? —dijo Reyes, jadeando.

—No lo veo. He reparado suficientes cosas en este edificio como para saber cómo suena una articulación justo antes de ceder.

La línea resistió, pero a un coste elevado: un corredor cayó con un tajo a lo largo de un antebrazo, pero lo remendaron y lo devolvieron al muro en dos minutos, porque las reservas médicas del acopio en la esquina todavía eran lo bastante abundantes como para gastarlas sin pestañear.

Nadie en la línea norte cayó de forma definitiva.

Esa era la única cifra que Ethan se permitía contabilizar.

El anexo este, más silencioso, aguantó a base de pura disciplina: la gente de Vane moviéndose por parejas, cubriendo ángulos, tratando la pelea como un control de inventario con peores consecuencias ante un descuadre.

Una exploradora recibió un zarpazo en el hombro y siguió contando cajas en voz alta entre bocanadas de aire, porque contar era lo que mantenía firmes sus manos.

El portón oeste resistió gracias a la riada que ya lo había salvado una vez, con el agua y la tiza logrando juntas lo que ninguna de las dos podía conseguir por separado, y la voz de Maya en el canal reducida a palabras sueltas cuando era preciso y al silencio absoluto cuando no lo era.

Prentice también estaba en ese muro, con el hacha de bombero encajada en una junta del ancho de dos hombres, en la misma postura que había mantenido durante la brecha del embudo la noche anterior; como si la batalla hubiera dejado de ser una novedad para él en algún momento allá por la sexta hora.

—Tengo a Kane —dijo Dex, esta vez por un canal privado, solo para Ethan—. En el borde de la masa en retirada, lado norte. No está peleando. Tampoco está huyendo.

—¿Está observando?

—A ti, principalmente.

—Que mire. —Ethan no aflojó el paso—. Él no es el fuego que está ardiendo ahora mismo.

Ethan no defendía un muro. Defendía el edificio.

Algo menudo y veloz logró colarse a través de la línea norte en mitad de la confusión y enfiló hacia las puertas del vestíbulo en vez de ir hacia el muro: listo, o con suerte, o ambas cosas, cortando en línea recta hacia el vientre blando del Dominio, donde cuatrocientas personas se resguardaban tras nada más que las Normas de la Casa y un mostrador de recepción.

—El vestíbulo —dijo Dex, con la voz tensa—. Ethan, hay algo en el vestíbulo.

Ethan ya había cruzado las puertas. La criatura se había lanzado a por las escaleras en lugar de arremeter contra la multitud en la sala común; baja y rápida, con esa clase de instinto animal que busca el rincón oscuro en vez del ruido.

Lo que significaba que estaba a tres plantas de un pasillo atestado de personas que habían subido allí específicamente porque se suponía que era el lugar más seguro del edificio.

Le salió al paso en el hueco de la escalera sin un arma en la mano, porque jamás había necesitado una entre sus propios muros, y en ese instante aquello pareció un problema en lugar de un hecho indiscutible.

—La Norma Dos no cubre esto —dijo en voz alta, para nadie, manipulando el panel en su cabeza. Prohibida la violencia más allá del mostrador de recepción detenía a la gente. Pero no tenía nada que decir sobre una alimaña que jamás había firmado un contrato de alquiler y nunca lo haría.

La criatura pisó el segundo escalón y Ethan retrocedió uno, ganando un segundo para el que todavía no tenía un plan.

No tenía tiempo de redactar algo nuevo desde cero. Solo tenía tiempo para moldear lo que ya poseía.

> [Sistema: Enmienda a las Normas de la Casa redactada: El paso estructural cede únicamente ante ocupantes registrados. Las entidades no registradas serán tratadas como terreno hostil. Mantenimiento: +18 PC/día. ¿Confirmar?]

—Confirmar.

El hueco de la escalera no cambió de aspecto.

Esa era la parte que lo habría descolocado de haber tenido un segundo libre para permitirse el desasosiego: ningún brillo, ningún zumbido; solo un tramo de escaleras que siempre había sido transitable decidiendo de repente que dejaba de serlo para una clase muy concreta de visitante.

La alimaña alcanzó el tercer peldaño y la geometría del edificio sencillamente dejó de estar de acuerdo con ella: la huella del escalón se alzaba media pulgada de más, la barandilla quedaba media pulgada demasiado cerca, y la gravedad calculaba las matemáticas en su contra peldaño a peldaño hasta que rodó hacia abajo del mismo modo en que un hombre cae sobre hielo negro: con violencia, de costado y completamente incapaz de explicarse por qué.

Ethan la remató con un extintor de incendios, porque una norma de la casa frena a una alimaña, pero no siempre remata la faena, y ciertas tareas todavía requerían que alguien les pusiera las manos encima.

—El vestíbulo está despejado —dijo por la radio, jadeando más de lo que aquella frase debería haberle costado—.

Los huecos de las escaleras son hostiles para cualquiera que no figure en el contrato de alquiler.

Avisad a los inquilinos antes de que al crío de alguien le dé por probar las escaleras de incendios por una apuesta.

—Ya lo estoy avisando —dijo Dex, que ya se encontraba tres pisos más arriba y en movimiento.

La voz de Okafor llegó un segundo después, más baja de lo que solía sonar por el canal: —Dieciocho PC al día es un precio caro para un muro que solo pelea de vez en cuando.