Capítulo 26 Primer contacto

Algo del tamaño de un camión de reparto llegó a toda carrera contra la línea de tiza del oeste y no la cruzó.

Ethan lo vio suceder desde el tejado de la garita; era el cuadragésimo o quincuagésimo bicho de la mañana en hacer exactamente el mismo truco: a dos metros de la linde de la propiedad, un tropiezo en el paso, una corrección de unos cuarenta grados, y luego desaparecía, desviándose hacia las cocheras de Fulton como si la calle le hubiera dicho que no.

—Seis horas —dijo Dex a su lado, con la radio chisporroteando en voz baja contra una oreja—. Seis horas y el recuento no ha fallado ni una sola vez.

—¿Cifras?

—De todo lo que entra por el corredor, el ochenta por ciento va adonde marcamos con tiza.

El otro veinte se dispersa antes siquiera de alcanzar la línea; en su mayoría, solares vacíos que nunca registramos.

—Dex no levantó la vista de la tabla—. Sigue funcionando.

Solo que no tan limpio como en el plano.

Bajo ellos, la calle Kestrel había dejado de parecer una calle hacia la medianoche para empezar a parecer un desagüe.

La Marea bajaba desde Fulton en una masa sin un borde que Ethan pudiera distinguir desde el tejado, y el corredor la despiezaba edificio por edificio, línea de tiza por línea de tiza, del mismo modo en que el agua busca las tierras bajas, sin molestarse en pedir permiso.

La radio fue pasando por los partes de las puertas como lo había hecho cada veinte minutos desde las cuatro de la madrugada.

—Muro norte, despejado —informó Reyes.

—Anexo este, despejado, la cisterna está a la mitad. —Una voz que Ethan no reconoció de inmediato: uno de los exploradores de Vane, tomado prestado para el turno del muro porque los puestos de Sable Row estaban vacíos dentro del perímetro, pero su gente no.

—Puerta oeste informa de calma —dijo Maya al final, con tono seco y uniforme—. Segunda hora tranquila.

—Recibido —dijo Ethan—. Que siga así.

No se confió. Cuatro mil hostiles desviados en seis horas era una cifra que solo significaba algo si se mantenía durante las dos siguientes, y la nota de Kane seguía sin leer en su inventario, sellada, con días de antigüedad, sin hacer otra cosa que ocupar un espacio que ya había dejado de reprocharle.

En lugar de eso, apoyó la palma de la mano sobre la piedra del parapeto, leyendo el Dominio del mismo modo que Okafor leía el mecanismo de un reloj: no por lo que estaba haciendo, sino por lo que estaba a punto de hacer.

Visión de Parcela le mostraba el corredor como siempre hacía ahora: nueve manzanas de lindes de solares marcadas con tiza que brillaban tenuemente bajo todo lo demás, un embudo con las cocheras de Fulton en el extremo estrecho.

Desde allí arriba parecía menos un plan de batalla y más el dibujo de un desagüe, la clase de boceto que Okafor habría garabateado en el reverso de una factura.

Había aguantado cada hora desde las cuatro de la madrugada porque nada en su interior tenía motivos para luchar contra el dibujo.

Ese era todo el truco, y la única debilidad de todo el truco estaba de pie en algún lugar más allá de Fulton en ese preciso instante, decidiendo si darle uno.

Ella no tuvo ocasión de que siguiera así.

La mira telescópica de Dex lo localizó primero: una silueta que se movía a contracorriente de la Marea en vez de a su favor, caminando a pie en primera fila sin nada en las manos.

—Es Kane —dijo Dex, y no necesitó añadir nada más.

No huía de nada. Caminaba a su lado, rozando con una mano el flanco de algo que tenía demasiadas articulaciones.

—No está luchando contra eso —dijo Ethan—. Lo está guiando.

—¿Hacia el corredor?

—A lo largo de él. Lo bastante cerca como para que no distinga entre él y algo a lo que merezca la pena perseguir.

La reacción no se hizo esperar. Algo situado justo por delante del avance de Kane alcanzó la marca de tiza del oeste a los habituales dos metros y esta vez no titubeó, no corrigió el rumbo, no se desvió hacia Fulton.

Atravesó en línea recta, y las once figuras que venían detrás siguieron la brecha del mismo modo en que el agua encuentra una hendidura en una presa.

> [Sistema: CORREDOR PROVOCADO — desviación de propiedad suspendida, acceso oeste.]

—Puerta oeste —dijo Ethan por la radio, dirigiéndose ya hacia la escalera de mano—. Contacto. El corredor no aguanta por vuestro lado. Repito: no aguanta.

La respuesta de Maya llegó cortante, sin aire desperdiciado.

—Contacto recibido. El muro está cubierto. Envío el segundo turno ahora mismo, no espero a medianoche.

El muro oeste aguantó once minutos antes de que la primera garra posara una mano sobre la hilada superior.

Reyes descargó un hacha contra la articulación donde la garra se unía al brazo.

La cuadrilla de Boyle arrastró el resto de vuelta por encima del parapeto con un gancho de agarre antes de que pudiera chillar a lo que fuera que viniera detrás.

En algún punto de la línea, Prentice gritaba algo que no eran palabras del todo, solo ruido con cierto ritmo, y el ritmo funcionó: tres hombres lo captaron en un suspiro y el muro aguantó otro minuto únicamente gracias a eso.

Para cuando el propio Ethan llegó al muro, Prentice tenía un hacha de bombero encajada en transversal en una junta que no debería haber soportado semejante peso, sosteniendo una brecha de dos hombres de ancho con un tramo de tubería apuntalado bajo un brazo y sangre en los nudillos que no era suya.

—Se supone que tienes que leer la lista de turnos, no el muro —dijo Ethan, agarrando el otro extremo del puntal de tubería sin que nadie se lo pidiera.

—La lista está memorizada. —Prentice no miró hacia él—. Resulta que me acuerdo mejor de ella con algo entre las manos.

—¡La segunda oleada está a tres metros! —gritó Reyes desde arriba—. Del mismo tamaño que la primera. ¡Esto no afloja!

Algo largo y bajo surgió de la pila de cadáveres frente al muro y se lanzó hacia el hueco entre dos posiciones en vez de contra el muro mismo.

La cuadrilla de Boyle lo cerró con una barra de corrugado y sus propios cuerpos, sin tiempo para echar mano a nada mejor, y la cosa cayó con estrépito y tan cerca que Ethan sintió el impacto a través de la piedra bajo sus botas.

—Es la cuarta que va a por un hueco en vez de al muro —dijo Reyes, respirando con dificultad—. Están aprendiendo dónde somos más vulnerables.

—No están aprendiendo nada. Kane las está guiando hasta ahí.

Ethan llegó a la base del muro con Maya medio paso por detrás de él, ambos cargando agua en vez de armas, porque las Normas de la Casa se encargaban de matar cuando resistían, y alguien tenía que seguir acarreando agua cuando no lo hacían.

—¿Bajas?

—Cuatro caídos, todos respiran. —Maya ni aminoró el paso para decirlo—. El propio Reyes remendó a dos antes de que llegara el enlace. Ese suministro médico que acaparaste antes de que empezara todo esto ya se ha amortizado por partida doble.

Había sangre en las piedras del parapeto, ninguna de ella arterial.

Un muchacho de la cuadrilla de Ironworks estaba sentado contra el muro con un vendaje ya apretado alrededor del antebrazo, riéndose con demasiadas ganas de algo que Prentice había dicho: la risa particular de una persona que acaba de enterarse de que va a conservar ambas manos.

Dos enlaces se movían entre las posiciones del muro con el botiquín de campaña cruzado en bandolera, revisando apósitos más rápido de lo que a nadie le daba tiempo a pedirles.

—¡Sesenta segundos! —gritó Reyes—. ¡Y luego lo que venga detrás de la segunda oleada!

Ethan no buscó un arma. Buscó la válvula.

El nodo de agua del Dominio se extendía ya bajo la mitad de Kestrel, aquel servicio vinculado a la caldera que la tasación de Okafor había descubierto hacía un mes y toda una vida, y cada cisterna de la manzana respondía a él de la misma manera que los muros respondían a la tiza.

Ethan no disponía de una norma que pudiera contener el acceso oeste.

Tenía cuatro mil galones y una pendiente en la calle a la que nunca le había importado lo más mínimo lo que El Gran Libro Mayor opinara sobre los lindes de las propiedades.

—Maya, saca a todo el mundo de la parte baja en la cara oeste. Ahora, no dentro de un minuto.

—¿Qué vas a...?

—El corredor ya no es una ley. Kane lo ha hecho personal. —Ya se estaba moviendo hacia la trampilla de acceso junto a la garita, la que parecía una tapa de alcantarilla y conducía a una llave de paso que Okafor había reconstruido allá por abril—. Muy bien. Pues yo lo haré pasado por agua.

Maya lo transmitió a lo largo de la línea sin preguntar una segunda vez, y las cuadrillas del muro salieron del tramo bajo de dos en dos y de tres en tres, con las botas chapoteando contra la piedra mojada, sin que nadie esperara a que se lo repitieran con la segunda oleada ya visible más allá de la última farola.

Tres cisternas se vaciaron en la manzana baja en menos de dos minutos; cuatro mil galones que encontraron la pendiente que la calle siempre había tenido, mucho antes de que nadie trazara con tiza el linde de una parcela.

El acceso oeste dejó de ser un corredor para cosas con garras y pasó a ser un río, con el agua por la cintura en el peor tramo, y todo lo que atravesó la brecha que Kane había abierto chocó contra esa agua del mismo modo que cualquier criatura sin branquias choca contra un agua a la que no puede dejar atrás: más lenta, desequilibrada, un problema más fácil para la gente que se encontraba en terreno seco por encima de ella.

—Eso no es una norma —dijo Maya desde el muro, viendo cómo la segunda oleada perdía pie cuerpo a cuerpo—. Es pura física.

—A la física le da igual si el corredor está provocado.

Nadie vitoreó. A dos puestos de distancia, a alguien todavía le estaban anudando un vendaje, y el agua seguía llegando, y seguiría llegando durante horas. Ethan volvió a subir al parapeto y se puso a contar las cisternas que le quedaban en lugar de contar nada que se pareciera a una victoria.