Capítulo 22 Diez mil #2

—Es la misma oferta que le hice en la puerta. Solo que aún no le cobro por la versión que no ha aceptado.

Dex, apostado para entonces en otro tejado, vio cómo el carro llegaba a la puerta de la Fundición y observó al capataz de Boyle hacerle señas para que se marchara antes de que se acercara a seis metros...

y luego vio a dos miembros de la propia cuadrilla de Boyle trotar tras el carro en cuanto el capataz se dio la vuelta, y meter los seis barriles dentro de todos modos.

Maya lo estudió un instante, decidiendo si discutir o guardárselo para más tarde. Se lo guardó.

—Cuatro días —dijo—. Tan seguro estás.

—Estoy seguro de que su valla nunca ha tenido a diez mil empujando contra ella. No estoy seguro de muchas cosas más esta semana.

Para cuando la lista de la guarnición se colgó en el tablón de la puerta, ocupaba cuatro columnas enteras, y la caligrafía de Prentice se había hecho cargo de la última cerca del nombre número doscientos, después de que a Ethan se le acalambrara la mano.

—Turnos de muro, cuadrillas de agua, médicos, mensajeros. —Prentice dio unos toques en cada encabezado, con un leve asomo de sorpresa todavía en la cara al ver su propio nombre en la columna del muro en vez de en la de la basura—. ¿Me quieres al frente o solo en la lista?

—En la lista. Dirigir es un ascenso, y yo no los reparto por el mero hecho de presentarse.

—Ethan tenía abierto el libro de normas junto a la lista: el mantenimiento de cada ranura que podía permitirse mantener activa durante seis días, y un par que todavía no podía—.

Aguanta la línea el primer día. Vuelve a preguntarme el segundo.

Los tres antiguos miembros de Vanguardia llegaron una hora más tarde; el mayor todavía llevaba el abrigo con la insignia descosida del hombro. Ninguno de ellos pidió el libro mayor.

—No vamos a firmar —dijo él, antes de que Ethan pudiera alcanzar un bolígrafo—. Solo a trabajar. Cuadrilla del muro, cuadrilla del agua, donde falte gente. No lo hacemos por Kane y tampoco lo hacemos gratis. Ponnos en la lista de pago y deja en blanco la columna del alquiler.

—Entendido. —Ethan escribió tres nombres en la columna de la guarnición y nada en absoluto en la de inquilinos, la misma regla de carpeta que había aplicado a sus contratos una semana atrás—. Cobraréis lo mismo que todos los demás de esa lista.

—Eso es todo lo que queríamos oír.

—No es la primera vez esta semana que alguien rechaza una cama y acepta un trabajo en su lugar —comentó Maya, viéndolos marcharse.

La contribución de Okafor a la mesa fue una sola hoja doblada, con las lecturas del Fragmento de Escritura desglosadas corredor por corredor, y un segundo lote de objetos que depositó sin mediar palabra: un rollo de alambre de cobre, un banco de condensadores agrietado rescatado de la sala de calderas y una nota que no decía más que NO TOCAR, con una caligrafía más firme de lo que él mismo parecía últimamente.

—¿Qué es eso? —preguntó Maya.

—Nada todavía. —Okafor no dejó de trabajar mientras lo decía, con las manos ya de vuelta en el banco de trabajo, del mismo modo en que se había negado a dar explicaciones durante sesenta años hasta que algo funcionaba lo bastante bien como para hablar por sí mismo—. Vuelve a preguntarme cuando lo sea.

Reyes trajo la cifra que importaba más que la lista: las existencias de vendas y antiséptico de tres almacenes del distrito, todavía al precio de quien no esperaba necesitarlas esta semana, intactas porque el distrito aún no había terminado de asimilar el recuento de Dex.

—Nadie está comprando por pánico —dijo Reyes—. Dale un día.

—Pues no le damos un día. —Ethan abrió el panel de la Tienda y vio desfilar el listado del distrito: tres vendedores, precios previos al pánico, ninguno consciente aún de lo que significaban seis días.

Compró los tres lotes antes de que se pusiera el sol, a tarifas que para la mañana siguiente se habrían duplicado una vez que la cifra corriera más rápido que el propio cuaderno de Dex.

> [Sistema: TIENDA: compra intermercado ejecutada. Suministros médicos asegurados, lotes 1–3 del distrito. Reventa fijada a precio de coste; restringida a contratos de refugio activos.]

Él mismo publicó el precio, al coste, en el mismo tablón donde colgaba la lista de la guarnición, donde cualquiera con un contrato de refugio pudiera leerlo. Reyes leyó el aviso dos veces antes de decir nada.

—Acabas de acaparar un mercado y de regalar el margen de beneficio en la misma hora.

—No quería el margen. Quería las vendas en un sitio donde fueran a usarse antes de que el distrito se diera cuenta de lo que se avecinaba. —Ethan cerró el panel—. Cualquiera bajo un contrato de refugio se las lleva al coste. Quien no lo esté, paga precio de mercado. Esa es toda la política.

La ocupación completa llegó tras el anochecer: los once de Deng acomodándose en la sala común que habían visitado durante la noche de cine, los cuarenta de Frey entrando aún en fila por la puerta bajo la luz de los faroles, la gente de Vane ya de vuelta en los puestos que habían ocupado en otra ocasión.

Ethan comprobó el panel de nivel más por costumbre que por esperanza, como quien revisa una cerradura que ya sabe que está echada.

> [El nivel FORTALEZA requiere: 400 ocupantes, 3 Dominios vasallos y un evento de defensa de RANGO A o superior.]

—Cuatrocientos —leyó Maya por encima de su hombro—. Estamos cerca.

—Estamos cerca en el número que todavía no importa.

El evento de defensa es el que no podemos programar nosotros.

—Ethan cerró el panel y miró hacia el vestíbulo: los nombres de la guarnición abarcaban cuatro columnas completas, las cuadrillas de tres señores encontraban camas que no existían tres semanas atrás, Okafor seguía encorvado sobre algo en su banco de trabajo a lo que se negaba a ponerle nombre.

Reyes lo encontró allí unos minutos más tarde, cuando por fin se completó la última línea de la lista.

—¿Quieres decirle algo a la sala? Cuatrocientas personas que se han apuntado en las últimas doce horas agradecerían unas palabras del hombre que está a punto de pedirles que defiendan una puerta contra diez mil.

Ethan no preparó ningún discurso. En vez de eso, se subió al escritorio —el mismo escritorio que ni siquiera existía un día después del Día del Gran Libro Mayor— y esperó a que cuatrocientas personas dejaran de hablar por su cuenta, porque Reyes le había dicho una vez que una sala se calla más rápido ante un hombre que no pide silencio.

—Diez mil —dijo, cuando por fin reinó el silencio—. Seis días. No voy a quedarme aquí arriba diciéndoos que vamos a sobrevivir a esto, porque todavía no lo sé, y construí este escritorio específicamente para que nadie pudiera mentir detrás de él.

Nadie se movió. En algún punto hacia el fondo, el bolígrafo de Prentice dejó de raspar contra la lista.

—Lo que sé es a qué me dedico. Cobro alquileres.

—Ethan dejó que aquellas palabras calaran exactamente el tiempo necesario—.

Diez mil cosas avanzan por la calle Kestrel, y cada una de ellas está a punto de poner un pie en una propiedad que me pertenece.

—Apoyó una mano plana sobre el escritorio, de la misma forma en que la había posado sobre un centenar de contratos de arrendamiento antes de este—.

Si algo cruza una línea que es mía, paga por el privilegio: en sangre si es estúpido, en servicio si es inteligente, y en retirada si no es ninguna de las dos cosas.

Miró a los cuatrocientos rostros, cada uno de ellos en su día inquilino de otro, proscrito de otro, problema de otro.

—Voy a cobrarles el alquiler.