Capítulo 22 Diez mil

Dex bajó por la escalera de incendios a las cuatro de la madrugada con un segundo cuaderno y sin una gota de color en la cara.

—No son cuatro mil. —No esperó a que la escalera dejara de crujir bajo sus pies—. Escogí la grieta equivocada para contar.

Ethan ya estaba en el escritorio, con el café tan frío como la taza que Maya había abandonado seis horas antes. Dejó el bolígrafo. —¿Equivocada en qué sentido?

—Volví a subir a las dos. Seguí la grieta más allá de la línea de árboles en vez de detenerme donde todavía alcanzaba la vista, porque tienes razón: el recuento no se termina solo porque a mí no me dé la vista.

—Dex soltó el cuaderno sobre el escritorio; las marcas del conteo habían traspasado tres páginas y manchaban una cuarta—.

Se divide pasado Fulton. Hay dos grietas más que entran por las rutas del este, lejos de la compuerta de Kane.

—Mareas separadas.

—Ya no. Se están juntando para cuando alcanzan la línea del corredor.

Hice que Reyes revisara mis números porque yo tampoco me fiaba.

—La mano de Dex buscó el borde del escritorio y se aferró a él, más para sostenerse que para enfatizar sus palabras—.

Diez mil cuatrocientos, arriba o abajo de trescientos.

A Reyes le da la misma cifra. Y ahora mismo confío más en él que en mí.

Reyes venía dos peldaños por detrás de él en la escalera, sin aliento de una forma que tres años de condicionamiento en el Gremio deberían haber hecho imposible. Tampoco esperó a que le preguntaran.

—Repasé sus cifras dos veces, con un cronometraje distinto. —Le tendió su propia hoja, anotada a lápiz corredor por corredor en lugar del recuento de la línea de árboles de Dex—. Distinto método, mismo resultado con un margen de trescientos. Quería estar equivocado. No lo estaba.

Ethan aplanó ambas hojas sobre el escritorio, con una mano encima de cada una, como si sujetándolas pudiera evitar que las cifras discreparan. No discrepaban.

Las botas de Maya bajaron las escaleras de dos en dos tras ellos, con el pelo todavía aplastado por cuatro horas de sueño a las que claramente había renunciado antes de tiempo. Nadie tuvo que repetirle la cifra; había subido sola por el hueco de la escalera.

—Seis días —dijo ella—. Eso es lo que tenemos.

—Seis días es lo que nos da la línea de árboles al ritmo que llevan. —Ethan miró el panel en vez de mirarlos a ellos, porque el panel no vacilaba y necesitaba una sola cosa en la habitación que no pestañeara.

> [Sistema: EVENTO HOSTIL MASIVO PROYECTADO: ~10.400 unidades, 6 días. Probabilidad de supervivencia del Dominio en el nivel actual: 31 %.]

Nadie habló durante un segundo. Un treinta y uno por ciento era una cifra lo bastante pequeña como para que decirla en voz alta solo sirviera para empequeñecerla aún más.

—Nivel actual —dijo Maya por fin—. Bastión. Los muros que tenemos ahora mismo.

—Los muros que tenemos ahora mismo. —Ethan cerró el panel antes de que la cifra pudiera quedarse flotando sobre el escritorio más tiempo del que ya llevaba—. Lo que lo convierte en una lista de tareas pendientes, no en un pronóstico.

Dex casi soltó una risotada, esa clase de sonido que sale cuando uno no ha dormido lo suficiente para filtrarlo antes. —Dices eso como si fueran buenas noticias.

—Es el único tipo de número con el que sé cómo discutir.

—Ethan se puso en pie, y la silla raspó el suelo con la fuerza suficiente para que dos viviendas pasillo abajo supieran que algo había cambiado antes de que nadie se lo dijera—.

Que se levante Reyes. Conseguidme la lista de la guarnición.

Y despertad a Okafor; quiero el Fragmento de Escritura fuera antes de que salga el sol.

Hacia el mediodía, frente a la puerta se congregaban cuatro personas que solían sentarse por encima de él en una mesa que nunca había sido suya: Vane, con los brazos cruzados sobre un libro de cuentas del mercado que ni se había molestado en abrir; Boyle, con la mandíbula ya apretada antes de que nadie pronunciara una sola palabra; y los dos señores menores que habían votado a favor de un tributo sin mirar a Ethan ni una sola vez mientras lo hacían: Frey, que regentaba los almacenes de chatarreros en Utica, y Deng, que controlaba lo que quedaba de la comisaría de Nostrand con once personas y un candado.

Ethan no los invitó a cruzar la puerta. Se reunió con ellos allí mismo, con un libro de alquileres bajo el brazo y la misma lista de precios que había llevado a su mesa hacía tres semanas.

—Ya conocéis la cifra —dijo—. Reyes la copió en cada puesto del distrito a las diez de esta mañana, al igual que copió el horario de la compuerta de Kane. Diez mil, seis días, un solo corredor. No os estoy diciendo nada que no hayáis oído ya.

—Nos estás diciendo lo que pides a cambio —soltó Boyle.

—Os estoy diciendo lo que cuesta sobrevivir a esto. Hay una diferencia, y vosotros estabais sentados a esa mesa cuando Kane llamó protección a un tributo del cuarenta por ciento.

Boyle no respondió a eso.

—Muros mientras dure. Agua. Las Normas de la Casa aplicadas a cualquiera bajo este techo durante seis días y todo el tiempo que se prolongue la lucha después.

—Ethan mantuvo el libro de alquileres cerrado bajo el brazo; nadie necesitaba ver números todavía—.

No os pido que firméis un contrato de arrendamiento ni os pido que os arrodilléis ante un escritorio.

Pido mano de obra, turnos de guardia y todo lo que puedan aportar vuestros almacenes; pagado a diario mientras estéis aquí abajo. Ni un recibo de alquiler más.

Vane fue la primera en descruzar los brazos. —¿Y después?

—Después, regresáis a vuestra propia puerta el día que la Marea rompa, si es que todavía queda una puerta a la que volver, y los términos se terminan con ella.

—Ethan no apartó la vista de Boyle mientras lo decía, porque Boyle era quien estaba calculando en voz alta con la expresión de su cara—.

Esto no es el tributo. No voy a levantar un distrito a costa de seis días de gente asustada.

Voy a mantener con vida a seis días de gente asustada.

Frey miró a Deng antes de mirar a Ethan, y el encogimiento de hombros de Deng respondió por los dos.

—Mi cuadrilla son once personas y un edificio que nunca ha contenido nada peor que saqueadores —dijo Deng—. Prefiero que tengan miedo dentro de tus muros a que se hagan los valientes detrás de los míos.

—Tengo a cuarenta en los almacenes de Utica y ni un solo muro. —Frey ya estaba echando mano a un bolígrafo antes de que nadie le ofreciera uno—. ¿Dónde firmo, casero?

Lo dijo con naturalidad, sin cargarle peso a la palabra, como quien pronuncia un título que ya es una realidad en lugar de uno que todavía se está poniendo a prueba. Ethan lo dejó pasar sin hacer comentarios.

Vane firmó a continuación, rápido, con esa clase de firma propia de alguien que lo había decidido hacía una hora y solo había estado esperando a ver quién más lo hacía. —Ya te estoy comprando agua bajo contrato. Esto es más barato que lo que ya pago.

Boyle no se había movido.

—Mi valla ha aguantado desde antes de que el Gran Libro Mayor volviera azul el cielo —dijo—. Aguantará esto.

—Tu valla ha aguantado porque nunca ha venido nada contra ella que superara a tu cuadrilla en proporción de cuarenta a uno. —Ethan mantuvo la voz firme, en el mismo registro que habría usado para dar un presupuesto de agua caliente—. Esto sí lo hará.

—Llevo treinta años en ese depósito y tengo una cuadrilla que me responde a mí, no a un casero con un registro de alquileres que apenas tiene tres semanas.

—El capataz de Boyle cambió de postura a su lado y no dijo nada, lo que en sí ya era media respuesta—.

No he venido aquí para que me convenzas de quedarme en deuda contigo.

—No te estoy pidiendo que me debas nada.

Te estoy pidiendo que dejes que cuatrocientas manos extra se queden detrás de un muro durante seis días en lugar de cuarenta detrás de una valla.

—Ethan señaló con la cabeza los contratos de refugio que ya estaban firmados—.

Pregúntales a ellos si les pareció quedar en deuda.

—Entonces ya lo averiguaré por mi cuenta. —Boyle se dio la vuelta antes de que Ethan pudiera responder, y su capataz se colocó tras él sin decir palabra; los dos emprendieron el camino de vuelta por la calle Kestrel hacia una valla que jamás había tenido que resistir frente a diez mil de nada.

Nadie en la puerta lo llamó. Dos señores con la tinta de los bolígrafos aún húmeda en un contrato de refugio lo vieron marcharse, y ninguno de los dos parecía envidiarlo.

Aun así, hizo que Reyes redactara la orden antes del anochecer.

—Seis barriles —dijo Ethan, observando a Reyes rellenar el albarán de entrega—. Sin factura. Regístralo como mantenimiento de la valla, no como ayuda a la cuadrilla. Todavía no ha perdido nada que un mensajero pueda señalar.

Reyes no levantó la vista del albarán. —Te rechazó hace cuatro horas delante de dos señores que sí firmaron.

—Rechazó un alquiler. No le estoy ofreciendo ninguno. —Ethan firmó él mismo la orden, con la misma mano que había firmado otras cuarenta y una desde la sala de calderas—. Una orden no necesita su firma. Solo necesita que yo pueda alcanzar la propiedad, y puedo alcanzar una valla desde la calle.

Maya lo interceptó en la puerta con el carro de agua ya cargado; dos hombres sacados de la lista de la guarnición lo empujaban hacia la puerta de la Fundición sin necesidad de que se lo repitieran.

—Va a interpretar eso como lástima —dijo ella.

—Va a interpretarlo como una factura que todavía no le ha llegado.

—Ethan vio doblar la esquina al carro antes de responder al resto—: No envío agua porque me dé pena su cuadrilla.

La envío porque en cuatro días su valla caerá exactamente como le dije que lo haría, y prefiero que recuerde seis barriles sin factura a que recuerde que se lo advertí.

—Eso no es caridad. Es una oferta de alquiler con una mecha de cuatro días.