Capítulo 16 Bastión

—Nueve minutos. —A Dex se le quebró la voz al decir el número, lo que le dijo a Ethan más que la propia cifra.

Ethan lo leyó dos veces. En la primera lectura, no parecía algo que el Sistema fuera capaz de hacerle a nueve horas de una Marea que ya se había adelantado nueve horas.

—Dime que es una errata —dijo Maya, mientras ya apartaba a la gente con ambos brazos de la juntura que no dejaba de elevarse.

—No es una errata.

—Entonces dime que no pasa nada.

—Tampoco puedo decirte eso. —Mantuvo la voz firme porque cuatrocientas personas le estaban leyendo la cara en busca de una respuesta antes incluso de leer el panel que flotaba sobre su hombro—.

Sea lo que sea lo que mantenga en pie esta calle durante los próximos nueve minutos, no son las normas. Las normas están caídas.

Reyes soltó una maldición, corta y pragmática, sin desperdiciar una segunda frase. —¿Entonces qué sostiene el portón?

—Nada todavía. —Ethan miró el arco que se ensamblaba a partir de ladrillos alzados y aire donde cuatro segundos antes se erguía la puerta de la iglesia: el esqueleto de un portón, sin hojas colgadas, sin bisagras de las que colgarlas—. Ese es el problema.

Más allá del último muro en pie del antiguo Dominio, algo subía por la calle Kestrel que no tenía ningún derecho a moverse tan rápido con unas patas con las que no había nacido.

—Es la Marea —dijo Dex, algo que no hacía falta decir y que, aun así, era necesario oír.

Okafor ya estaba trepando por el andamio a medio terminar del poste norte del portón, con el plano parcelario enrollado bajo el brazo, moviéndose más rápido de lo que un hombre de su edad tenía derecho a hacerlo sobre unos escombros con los que había tropezado dos veces esa misma semana.

—Si las normas no van a aguantar la línea —gritó hacia abajo—, ¡más vale que alguien vigile lo que se acerca y os diga qué partes son las que importan!

—¿Y ese vas a ser tú?

—Me gano la vida tasando cosas, Ethan. Esta noche eso incluirá monstruos. —No sonaba asustado. Su tono de voz ni se inmutó—. Lleva a tu gente a la brecha. Yo cantaré las articulaciones.

Ethan no tenía contraoferta. Tenía nueve minutos, cero normas y un edificio al que le crecían dos plantas alrededor de un hombre que arreglaba relojes cuando el mundo se fue al traste.

Maya le cruzó la mirada al otro lado del patio, solo una vez; la mirada de alguien que echaba las mismas cuentas que él y llegaba a la misma conclusión. Nueve minutos sin nada entre la calle y la Marea salvo la gente plantada en ella.

—Posiciones —dijo, y no tuvo que repetirlo.

Prentice llegó al portón inacabado diez segundos antes que Maya, con un vendaje improvisado con un paño de cocina ondeando en un antebrazo y un hacha de incendios del armario del conserje aferrada demasiado arriba por el mango: un hombre que jamás había blandido nada más pesado que una bolsa de basura y que había decidido que esta noche eso iba a cambiar.

—Nadie te ha dicho que vinieras aquí —dijo Ethan, colándose en la brecha junto a él.

—Nadie me dijo que no lo hiciera. —Prentice reajustó la postura de los pies sin que nadie se lo pidiera; la lección más rápida que había aprendido en toda la semana—. Firmé el contrato de alquiler. Tengo derecho a opinar sobre quién tira la puerta abajo.

Los primeros corredores embistieron el armazón del portón a ras de suelo y a toda velocidad, nada que ver con el torpe nido de cripta de esa tarde: estaban hechos a medida para una brecha como esta, y lo sabían.

La hoja de Maya ensartó al primero a través de una articulación que Okafor había cantado desde el andamio medio segundo antes.

—¡Pata delantera izquierda! ¡Esa soporta la carga; tumba a esa y los demás frenarán al rodear el cuerpo!

Toda la primera fila hizo exactamente eso: perdieron el paso alrededor del cadáver del mismo modo que el agua rompe en torno a una piedra.

—¿Cómo sabe eso un relojero? —Prentice asestó un hachazo en el flanco del segundo corredor; mal ángulo, pero con la fuerza suficiente para surtir efecto.

—Del mismo modo que sabe cuándo un rodamiento está a punto de griparse. —Ethan ni siquiera miró—. Todo es un mecanismo si lo examinas el tiempo suficiente.

Una segunda silueta surgió tras la primera fila, más alta, más lenta, arrastrando una pata que jamás había funcionado bien ni siquiera antes de que la hoja de Maya diera cuenta de las otras.

Reyes lo vio venir antes de que Okafor pudiera cantarlo: —Ese bicho no soporta la carga de nada.

Solo tiene mala leche. Le hundió la llave inglesa en el cráneo de un golpe descendente, sin contemplaciones, y pasó por encima de él sin frenar la marcha hacia el siguiente.

Maya rotó el hombro en mitad del golpe; el mismo antebrazo que Nadia le había vendado una hora antes se flexionó bajo una gasa limpia que, aun así, aguantó. Nadie le preguntó si le dolía. No había tiempo, y tampoco habría respondido.

> [Sistema: ASCENSO EN CURSO — 6:47 restantes.]

Seis minutos. El portón ya tenía hojas, aún sin colgar, apoyadas contra el ladrillo nuevo como puertas que esperan a un carpintero que no va a llegar a tiempo.

A sus espaldas, la calle seguía emergiendo: un pozo rompía la superficie dos parcelas más abajo, farolas desplegaban una luz que nadie había cableado...

meros cosméticos en un edificio que todavía no tenía forma de cerrar su propia puerta principal.

El polvo se desprendía del ladrillo en ascenso en densas cortinas cada vez que la calle se estremecía, tan espeso que casi podía saborearse, y una farola detrás de la brecha soltó una chispa y se apagó.

Nadia cayó con fuerza dentro de la brecha, pero volvió a ponerse en pie antes de que Ethan pudiera alcanzarla, descargando ya la palanca contra la criatura que la había tirado.

—¡El muro todavía no es un muro! —No sonaba asustada.

Sonaba como una mujer poniendo una queja formal—.

¡Es una sugerencia con muy buen aspecto!

—Estoy en ello.

No lo estaba. Todavía no. No quedaba ni una sola norma activa con la que trabajar, y cada segundo que pasaba pensando en ello era un segundo que no estaba peleando.

El hacha de Prentice se quedó atascada en una caja torácica que se negaba a soltarla, y durante un funesto medio segundo fue un hombre con ambas manos ocupadas y nada útil en ellas.

La bota de Ethan cazó al siguiente corredor en la garganta antes de que lo alcanzara, ganando justo el tiempo que Prentice necesitaba para liberar el hacha de un tirón.

—De nada —dijo Ethan.

—No te iba a dar las gracias. —Prentice descargó otro tajo, más firme—. Iba a decirte que te buscaras tu propia arma.

Quedaban cuatro minutos cuando llegó la segunda oleada, y esta traía algo más pesado en medio, que avanzaba con la paciencia seca y pausada de un engendro que jamás en la vida había necesitado darse prisa.

Era más ancho que el esqueleto del portón, raspando ladrillos con los hombros a ambos lados según venía, y no aminoró el paso ante los cuerpos que se apilaban a su paso más de lo que un camión frena ante la gravilla.

—¡Ese no va a rodear nada! —gritó Okafor desde arriba, sin articulaciones ya que señalar—. ¡Ese va a pasar a través!

Ethan no echó mano a ningún arma. Buscó la única herramienta que jamás le había pedido permiso a las Normas de la Casa para funcionar: el Fragmento de Título de Propiedad doblado en su chaqueta y un cabo de tiza de apenas cinco centímetros.

—¡Cole, te necesitamos repartiendo leña! —Reyes tenía sangre en los nudillos que no era suya.

—Lo estoy haciendo.

Pasó de largo las hojas descolgadas del portón, superó el último ladrillo alzado y pisó la juntura exacta donde la línea catastral de 1911 discurría bajo el pavimento: la verdadera linde de la parcela, la misma línea que en la noche nueve había desviado noventa grados a una Marea de cinco toneladas, mucho antes de que hubiera siquiera un muro en aquel sitio.

Se arrodilló sobre el asfalto quebrado y la trazó de nuevo; cinco centímetros de tiza frente a una masa de monstruos que pesaba más que toda la calle junta.

—Ethan. —La voz de Maya rasgó el estruendo, seca por ese pavor tan específico de quien ve con total nitidez cómo pinta la escena desde fuera—. Estás arrodillado a cuerpo descubierto y de espaldas a una brecha en el muro.

—Me he dado cuenta.

—¡Pues no me consuela nada!

La Marea no aflojó el paso. Durante tres zancadas enteras la línea pareció no ser nada en absoluto: mera tiza sobre pavimento, y Ethan se quedó exactamente donde estaba porque ponerse en pie ahora no le compraría nada que el haberse arrodillado no hubiera gastado ya.

Entonces la vanguardia chocó contra la tiza y la esquivó: rodearon la línea, no el portón ni la brecha en el muro a su espalda.

> [Sistema: VISIÓN PARCELARIA: límite de parcela 118–131 KESTREL intacto. La autoridad del título de propiedad persiste de forma independiente del estado de las Normas de la Casa.]

—Las normas están caídas —dijo Ethan casi para sí, manteniéndose firme sobre cinco centímetros de tiza, sin nada a su espalda salvo la tinta de un escribano de hacía un siglo—. El solar sigue siendo mío. Nadie necesitaba una norma para respetar la linde de una valla. Necesitaban la valla.

No fue una bifurcación limpia. Se colaron bastantes por la brecha como para que Maya, Prentice y Nadia se ganaran por las malas cada segundo de lo que vino a continuación, a golpe de hoja, hacha y palanca, sin ayuda posible de un panel al que ya no le quedaba nada por ofrecer.

Pero la riada que debería haberse desbordado a través de un portón abierto e inacabado se redujo a un mero goteo, encauzada por una línea que solo Ethan sabía leer y cien años de papeleo por los que nadie más se había molestado jamás en caminar.

> [Sistema: ASCENSO EN CURSO — 0:41 restantes.]

—¡Cuarenta segundos! —gritó Dex desde lo alto; la voz se le había vuelto fina y firme del modo en que lo hacía justo antes de dejar de sonar asustado por una cifra.