Capítulo 13 La incursión nocturna

Ethan no llegó a responder a la pregunta.

La radio sobre el mostrador chisporroteó antes de que pudiera abrir la boca, con la voz de Dex cabalgando sobre un estruendo como de cristales cayendo en un bidón de metal.

—¡Fuego en la tienda! Fuego en la tienda de ultramarinos, y alguien está echando abajo puertas en la hilera arrendada... Cuatro edificios, tal vez más, no puedo asegurarlo desde aquí...

Okafor cerró el reloj de bolsillo sin que nadie se lo pidiera y lo dejó sobre la mesa, sin prisas, como algo que hubiera decidido terminar más tarde.

—Vete —dijo—. Yo registraré el resto de esto.

Maya ya estaba en el vestíbulo con las botas medio atadas y la lista de turnos de guardia en el muro arrugada en un puño.

—El anexo o la hilera. Elige, porque los cinco de Reyes no pueden cubrir ambos y yo tampoco.

—La hilera primero. Las personas antes que los productos.

—Eso es lo que le dije a Reyes hace veinte segundos. —Ya estaba en movimiento antes de terminar la frase—. Me alegra que estemos de acuerdo.

Reyes atravesó la puerta del hueco de la escalera ya preparado para la acción, con Nadia medio paso por detrás de él empuñando una barra de corrugado que claramente había decidido que esta noche contaba como arma.

—La hilera son cuatro edificios, seis accesos si cuentas las escaleras de incendios —dijo Reyes—. Sé cuáles son las cuatro cerraduras que se atascan. Y quienquiera que esté ahí fuera también lo sabe, lo que significa que no están tanteando al azar.

—Entonces nosotros tampoco iremos a ciegas. —Ethan comprobó que el Llavero seguía tibio contra su palma; siempre desprendía calor cuando había trabajo para él—. Vosotros dos coged el extremo norte. Maya se encarga de las escaleras.

—Recibido —dijo Nadia—. ¿Y si Petrov anda por ahí?

—Entonces ya sabes cómo acaba eso —respondió Reyes antes de que Ethan pudiera hablar.

La voz de Dex sonaba agitada por la radio:

—Sabían qué puertas no cierran bien. Lo sabían antes que nosotros.

—Entonces no es una incursión —dijo Ethan, descolgando el Llavero del gancho del que no se había movido desde el día en que se lo ganó—. Es una visita de vuelta.

La hilera arrendada eran cuatro edificios sumidos en un humo que no había empezado siendo humo: polvo primero, y luego el olor por debajo, penetrante y químico, la idea que alguien tenía de un acelerante comprado barato en un distrito que no hacía preguntas.

Maya dominaba el hueco de la escalera sur, de espaldas a un descansillo, flanqueada por dos miembros del antiguo escuadrón de Reyes con tuberías prestadas, porque en Kestrel no se repartían armas de verdad desde la última vez que alguien había usado una mal.

—¡La tercera planta sigue llena! —gritó hacia abajo sin apartar la mirada de los hombres que subían—. ¡La cuarta está vacía! ¡De la quinta no lo sé!

—La quinta es mía. —Ethan subió los escalones de dos en dos, con el Llavero ya en la mano.

No necesitaba ver una cerradura para sentirla: cada estructura reclamada vivía bajo sus manos del mismo modo que el Marbury, tenue, fría y exacta, y esos cuatro edificios habían firmado un contrato de suministro hacía once días, quisiera Kane admitir que contaba o no.

Giró la llave en el aire frente al 5.º A. La puerta se abrió sola con un chasquido semejante a un suspiro contenido que por fin se libera.

—¡Fuera! —le dijo a la familia acorralada en la esquina del fondo con una silla interpuesta entre ellos y el pasillo—. ¡Ahora! La escalera está asegurada.

Nadie le llevó la contraria a un casero que acababa de abrir una puerta sin estar siquiera plantado delante de ella.

Una silueta trepó por la escalera de incendios al otro lado de la ventana mientras él todavía giraba la llave para el 5.

º B: ni rápido ni con destreza, simplemente lanzándose contra el cuerpo más cercano del pasillo, que resultaba ser el suyo.

Ethan carecía de entrenamiento para lo que vino a continuación y no tenía tiempo para lamentarlo.

Arrojó lo único a su alcance, un extintor que la mujer del 5.

º A no se había llevado consigo, e hizo menos daño que ruido.

El ruido bastó. Nadia subió por la misma escalera de incendios medio segundo después y zanjó la discusión con la barra de corrugado.

—Se supone que en esta parte tú estás en el mostrador de recepción —dijo ella, pasando ya a su lado hacia la siguiente puerta.

—Resulta que el mostrador se ha movido. —No se detuvo a explicarlo mejor.

Dos viviendas más en la misma planta, la misma llave, el mismo resultado.

Una mujer salió aferrando a un bebé y un extintor que al parecer había decidido que tenían la misma importancia.

Un anciano se negaba a marcharse sin su perro y Ethan no tenía tiempo para discutir eso tampoco, así que el perro vino también.

—Muerde —advirtió el anciano, demasiado tarde para que importara.

—Mejor —dijo Ethan—. Que muerda algo de camino escaleras abajo.

En la planta baja, uno de los intrusos rompió la línea de Maya durante medio segundo: el tiempo suficiente para distinguir su rostro bajo la bombilla de la escalera, el tiempo suficiente para que la voz de Maya se volviera gélida de una forma que Ethan solo había oído exactamente una vez antes.

—Petrov.

El hombre no respondió. Ya estaba retrocediendo, sosteniéndose una mano que jamás había vuelto a encajar bien desde el día en que intentó romper la de Ethan contra el mostrador y descubrió que el mostrador ganaba.

—El mundo es un pañuelo —dijo Maya, y lo derribó al suelo con la parte plana de una tubería en vez de con el borde cortante, porque esa era la clase de decisión que ella seguía tomando incluso a las dos de la madrugada con su edificio en llamas.

—Que alguien le dé agua una vez que esté atado —añadió, pasando ya de largo—. Nosotros no somos los que estamos quemando edificios esta noche.

La tienda de ultramarinos ardió por completo. Para cuando el informe de Dex se oyó con suficiente claridad como para entenderlo, no había ninguna versión de la frase que terminara salvándola.

—El tejado se ha venido abajo. Todo el almacén está arrasado. Saqué la caja registradora y más o menos una caja de agua antes de tener que salir por patas. —Una pausa; respiración entrecortada—. Ethan, vertieron algo encima antes de prenderle fuego. Esto no ha sido improvisado.

—¿A cuántos contaste?

—Cuatro, quizá cinco. Encapuchados, todos ellos; desaparecieron antes de que pudiera acercarme a golpear a nadie. —Una tos crepitó por la radio—. Uno llevaba un parche del Gremio que ni se molestó en tapar. Querían que lo supiéramos.

—Recibido. Repliégate a la hilera. Ya no queda nada allí que valga la pena quemarse por ello.

—¿Estás seguro?

—Estoy seguro. —No lo estaba. Estaba haciendo una apuesta con números que no tenía tiempo de comprobar dos veces.

Cada alimento seco que el anexo había acumulado desde la incursión a la tienda de comestibles en primavera, el café bueno que Okafor racionaba como medicina, tres semanas de harina frente a treinta y tantas personas que no habían elegido quedar atrapadas entre él y Kane.

Las cuentas no estaban reñidas en cuanto se permitía hacerlas—.

El anexo eran productos. La hilera son personas. No cambiamos lo uno por lo otro.

Dex no discutió. Eso fue su propia forma de respuesta.

Para cuando la cuarta familia cruzó la puerta principal de la hilera, los atacantes se habían disuelto en la nada; no tanto repelidos como habiendo terminado con lo que habían venido a hacer, que en realidad nunca había sido la hilera.

Ethan comprendió eso con unos noventa segundos de retraso como para sentirse bien al respecto.

El objetivo había sido la tienda. La hilera no había sido más que un añadido, una oportunidad de desangrarlo en un lugar donde Kane asumió que sangraría solo.

Había asumido mal en qué dirección caería la moneda.

Maya lo alcanzó junto a la puerta principal de la hilera, con el pecho agitado todavía.

—Petrov está atado a una barandilla dos plantas más abajo. Kane mandó tal vez a una docena para un edificio que podría haber tomado con tres.

—No quería el edificio.

—¿Entonces qué?

—Mi atención. Y un titular. —Ethan miró hacia atrás, al humo que se elevaba sobre la silueta del tejado de la tienda—. Algo que pueda señalar mañana para decir que el Marbury no puede proteger lo que reclama.

—¿Podemos?

—Acabamos de hacerlo. Treinta personas han salido con vida, no hay muertos, y él se ha quedado sin los efectivos equivalentes a un edificio para demostrar algo que nadie va a creerse. —Emprendió la marcha hacia la cancela—. Eso no es un titular. Es un recibo.

A las tres de la madrugada, la cancela del Marbury se había convertido en una fila de triaje, una fila de firmas y una fila de café muy cansada, las tres funcionando a la vez y atendidas por personas que cuatro horas antes estaban profundamente dormidas.

Nueve heridos, con puntos de sutura y acomodados en filas de dos en la sala común que el libro de registro le había construido una semana antes de saber que la necesitaría.

Ningún muerto. Nadie dijo en voz alta por los pelos que había ido, pero nadie dejó tampoco de cotejar caras con una lista mental.

Okafor se movía entre los heridos con el mismo ojo clínico que empleaba con los objetos de desguace, dictando el triaje en vez del valor de tasación: una muñeca que soldaría limpia, una tos que requería vigilancia, una quemadura que exigía más de lo que guardaba el botiquín del Marbury.

—No hay nada aquí a lo que la noche no pueda sobrevivir —dijo, más de una vez, a más de un familiar asustado, y lo dijo con tono de tasación, la única voz que tenía para infundir certeza.