Capítulo 22

Habían cruzado el territorio de los MacBride hacía aproximadamente una hora.

Isla conocía el camino hacia el castillo de Dunrobin, pero Matteo había llevado un mapa por si la memoria le fallaba.

Si todo marchaba bien, tardarían tres días de cabalgada dura en alcanzar su destino.

Aunque se sentía segura sobre la silla de montar, sabía que su resistencia física no estaba hecha para atravesar durante horas aquel terreno agreste sin detenerse con frecuencia.

Además, el tiempo había empeorado de forma evidente.

El sol había desaparecido tras densas nubes grises y una lluvia persistente empapaba su capa y su vestido, que ya se adherían a su cuerpo con un frío incómodo.

Matteo redujo la velocidad de su caballo y esperó a que ella se acercara.

—Es hora de descansar, Isla.

—Todavía no —respondió ella con determinación.

El erudito alzó la vista hacia el cielo, observando el movimiento de las nubes con la atención de quien está acostumbrado a interpretar las señales de la naturaleza.

—Si no me equivoco al leer el cielo, esta lluvia ligera es solo el comienzo. Deberíamos buscar refugio.

Había varias aldeas entre aquel lugar y Dunrobin, pero la más cercana estaba a medio día de camino. También podían encontrar alguna cueva o una cabaña abandonada, pero Isla no deseaba perder tiempo buscándolas. Si Matteo era capaz de enfrentarse al mal tiempo, ella también debía intentarlo.

—Estoy dispuesta a seguir cabalgando, Matteo.

Él negó con la cabeza y desmontó con decisión.

—Tu seguridad es mi prioridad. Si te ocurriera algo, Gregor jamás me lo perdonaría… y yo tampoco podría perdonarme a mí mismo.

La sinceridad de su preocupación tocó el corazón de Isla.

—Baja —le indicó Matteo—. Encenderé un fuego y podremos comer algo.

Ella obedeció y lo siguió hasta un pequeño bosquecillo que ofrecía algo de protección contra el viento. Ató su caballo a un árbol mientras Matteo reunía ramas secas y comenzaba a encender la hoguera.

A Isla siempre le había gustado viajar. La belleza salvaje de las Highlands la fascinaba desde niña, y mientras observaba la lluvia caer entre los árboles pensó que quizá no existiera un lugar más bendecido por el Todopoderoso.

—¿Dijiste que las Highlands te recuerdan a tu hogar? —preguntó.

—Sí —respondió Matteo—. No a Roma, sino a la finca de mi familia en el campo.

Allí hay viñedos y árboles de higos, huertos cargados de fruta y flores de perfume intenso.

Las mujeres caminan descalzas bajo la luz dorada del sol y los hombres trabajan con sandalias durante la cosecha, llenando sus cestas con los frutos de la tierra.

Isla intentó imaginar aquel paisaje.

—Suena como el paraíso.

—Quizá para otro hombre.

—¿El recuerdo de tu esposa y tu hijo te impide volver?

—Sí.

Matteo clavó la mirada en el fuego mientras hablaba.

—Los enterré en nuestra propiedad, detrás de la cabaña.

Levanté un monumento con sus nombres y planté sus flores favoritas: jazmines, azafranes y violetas, para que siempre recordara la felicidad que compartimos.

Pasé meses sentado junto a sus tumbas preguntándome qué debía hacer con mi vida.

Pensé en volver a casarme, en formar una nueva familia…

pero mi corazón no estaba preparado. Y me niego a tomar esposa sin amor.

Isla sintió que se le humedecían los ojos.

—Qué daría yo por un amor así.

Matteo terminó de alimentar el fuego, se limpió las manos en los pantalones y se sentó junto a ella sobre la hierba húmeda.

—Estás más cerca de él de lo que crees.

—¿Todos los italianos sois tan optimistas?

Él sonrió.

—Somos un pueblo apasionado.

—Después de tantos años de guerras con Inglaterra y disputas entre clanes, los escoceses nos hemos vuelto cínicos… y excesivamente prácticos en lo que respecta al amor.

—Te equivocas, Isla.

—¿En qué sentido?

—No conozco otro lugar que permita el handfasting.

Isla se encogió de hombros.

—No tiene nada de extraordinario. Cuando no hay sacerdote, un hombre y una mujer pueden declararse casados.

Es una antigua tradición que muchos clanes utilizan para asegurar tratados o preservar sus linajes.

Y hay hombres que se aprovechan de ello para seducir doncellas prometiéndoles un matrimonio sagrado.

—No —replicó Matteo con convicción—. Cuando un hombre desea a una mujer con tanta intensidad que comprende que no puede poseerla sin convertirla antes en su esposa, el handfasting tiene un único propósito: preservar el honor y santificar el lecho matrimonial.

Las palabras la dejaron nuevamente sorprendida.

—No creo que seas italiano, Matteo.

—¿No?

—Creo que vienes de un montículo de hadas.

Matteo soltó una risa suave.

—Soy demasiado oscuro y demasiado feo para ser una criatura mágica.

—¿Feo? —replicó Isla con incredulidad—. Los sapos son feos. Los insectos son feos. Tú eres un hombre impresionante.

—Y tú estás ciega.

—A Glenna le gustas.

—Sí —respondió Matteo—. He dicho que soy feo, no que sea mal amante.

Le ofreció un odre de vino. Isla bebió con gusto y sintió cómo el calor se extendía por su pecho.

Después comió un poco de carne de venado y pan.

Tal como Matteo había previsto, la lluvia arreció y el viento comenzó a azotar con más fuerza las ramas de los árboles.

Isla tembló y se ajustó la capa alrededor del cuerpo.

—Tienes frío y estás cansada.

Matteo se quitó su propia capa y la colocó sobre sus hombros.

—Duerme. Yo vigilaré.

—Gracias.

Con el calor adicional de la capa, Isla se acurrucó en posición fetal y apoyó la mejilla sobre las manos. Mientras el sueño comenzaba a vencerla, no pudo evitar preguntarse si Gregor ya habría descubierto su ausencia, si pensaría que lo había abandonado otra vez.

Si el hombre se detuviera un instante a reflexionar, si recordara lo fácil que había sido para ella aceptar su matrimonio, cómo había abierto los brazos en su noche de bodas y le había entregado su cuerpo sin reservas, quizá comprendería que ella lo había elegido realmente como esposo.

Bostezó y cerró los ojos. Ya habría tiempo para preocuparse por Gregor al día siguiente, después de resolver las cosas con el conde y con Brodie.

Territorio de los MacBride

El mal tiempo no desanimaba a Brodie MacBride. Había tomado una decisión y estaba decidido a cumplirla. El fracaso no era una opción.

Llevaba más de una semana siguiendo el rastro de los MacAllister y vigilando cualquier señal de Isla.

Sus hombres estaban empapados y exhaustos, pero habría tiempo para descansar cuando la misión estuviera cumplida.

Se habían instalado en un campamento justo al otro lado de la frontera de los MacBride, a un día de caballo de la fortaleza de los MacAllister.

Mientras patrullaba, Brodie había divisado un fuego a una milla de su propio campamento.

Muchos viajeros cruzaban aquellas tierras y pasaban desapercibidos, y desde el último ataque contra los MacAllister la tensión entre ambos clanes era alta.

Brodie sabía que el nuevo laird contraatacaría tarde o temprano.

—Iré por delante —le dijo a su capitán—. Si son los MacAllister, volveré a por ti.

Avanzó con cautela entre los árboles mientras recordaba la conversación que había tenido con su padre antes de partir del castillo de Dunrobin.

El conde jamás lo había querido, y Brodie tampoco amaba a su padre. Pero lo respetaba por el poder que ejercía, y su propio futuro dependía de lo que hiciera ahora.

—Eres un bastardo inútil —le había gritado el conde.

Sí, pensó Brodie entonces, lo soy. Un bastardo… pero uno con ambiciones.

Sobre todo cuando se trataba de Isla MacLeod.

Ella le había prometido matrimonio. Habían pasado horas juntos, riendo de sus bromas, compartiendo la mesa durante la cena, bailando en las fiestas y sonriendo cada vez que sus miradas se encontraban.

O la dama lo había engañado para asegurarse un lugar en la casa de su padre…

o realmente sentía algo por él. Si era lo segundo, Brodie estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario para reclamarla como esposa.

El conde había agitado un pergamino ante su rostro.

—Se espera que recibamos a la dama. Vendrá tan pronto como pueda. Y la carta ni siquiera lleva su marca: está firmada por el secretario de MacAllister.

Brodie le arrebató la misiva y la leyó.

La noticia de su matrimonio con Laird Gregor MacAllister despertó en él un odio visceral. Nunca había conocido al hombre, pero había escuchado suficientes historias para saber que se trataba de alguien sin honor. El tipo de hombre al que Brodie mataría sin vacilar.

—Su dote —continuó el conde—, esa fértil franja de tierra entre los MacLeod y los Gunn, habría sido tácticamente útil. Más de lo que imaginas.

—La traeré de vuelta.

—¿Ah, sí? ¿Cómo?

—En lugar de esperar a que Isla venga a nosotros, dame hombres y cabalgaré hasta la fortaleza de los MacAllister.

—¿Pretendes atravesar sus puertas y exigir que te la entreguen?

—Si es necesario.

El conde lo sacudió con violencia.

—Necio. ¿Sabes quién es Gregor MacAllister? ¿Dónde ha estado?

—En Constantinopla.

—Sí. Luchando para bárbaros sedientos de sangre. Es duro como el acero, muchacho. No un mimado como tú.

Brodie se arregló el cuello.

—Entonces déjame espiarlos. Si encuentro la oportunidad de llevármela, lo haré. Y cuando esté aquí…

—Ya no será doncella —interrumpió el conde—. La habrán desflorado.

Brodie siempre había considerado que la obsesión por la virginidad era absurda. Prefería una mujer que supiera lo que quería.

—Eso me importa poco. En todo caso, MacAllister me habrá hecho un favor domándola.

El conde frunció el ceño.

—Haz lo que debas, Brodie. Pero si fracasas, lamentaré el día en que decidí reconocerte como hijo.

Brodie abandonó el salón.