Capítulo 21

Isla murmuró una breve oración y se santiguó antes de salir.

El banquete había sido un asunto sombrío, marcado por conversaciones tensas y una atmósfera que parecía pesar sobre todos los presentes.

Gregor y su padre habían pasado la velada enfrascados en una conversación constante, tan absortos el uno en el otro que apenas habían prestado atención a Isla ni al resto de los invitados.

Sin embargo, aquella indiferencia había terminado beneficiándola, pues le permitió retirarse sin levantar sospechas, subir las escaleras sin que nadie reparara en ella, cambiarse de ropa y deslizarse fuera por la escalera trasera.

Durante la cena no había guardias apostados frente a su dormitorio, y en noches de celebración, salvo aquellos que vigilaban las puertas o patrullaban los muros, todos los soldados acudían al gran salón para beber y festejar. Aquella circunstancia facilitaba su plan.

Fiona había sido más difícil de eludir. La doncella solía vigilarla con atención constante, y Isla confiaba en que su amiga no descubriera la desaparición del vestido.

Si lograba pasar por una simple sirvienta, disfrazada con aquella ropa modesta, tendría muchas más posibilidades de atravesar las puertas de la fortaleza junto a Matteo sin levantar sospechas.

Tal como el erudito había prometido, estaba esperando detrás de los establos, oculto entre las sombras.

—Mi señora —susurró cuando la vio acercarse—. Empecé a preocuparme. Ha pasado más tiempo del que esperaba.

—He salido del banquete en cuanto he podido —explicó Isla— y he pasado por la habitación de Fiona para pedirle prestado uno de sus vestidos. Los míos son demasiado elaborados para que pueda parecer una criada.

La luna llena iluminaba el patio con suficiente claridad para que Isla pudiera ver el rostro de Matteo. Él asintió lentamente mientras la observaba de arriba abajo, evaluando su disfraz con mirada crítica.

—Suba la capucha y oculte bien el rostro —aconsejó—. Y si no le importa compartir la silla conmigo, lo más prudente será atravesar las puertas como dos amantes que se escapan a un lugar privado.

La idea era tan ingeniosa que Isla jamás habría pensado en algo semejante.

—Confío en tu criterio.

—Entonces deberíamos partir.

—Espera.

Isla lo detuvo con una mano sobre el brazo.

—Si tienes alguna duda sobre acompañarme, vuelve ahora y libérate de cualquier responsabilidad. No quiero que tengas problemas con Gregor. Él se preocupa mucho por ti.

Matteo la miró con una serenidad tranquila.

—Lady Isla, soy un hombre adulto. Si no quisiera estar aquí, jamás me habría ofrecido a acompañarte hasta el castillo de Dunrobin. No soy ni sordo ni ciego. He oído los rumores sobre ti y he visto con mis propios ojos cómo parte de la gente te trata. Ayudarte es un deber que no tomo a la ligera.

Las palabras despertaron una emoción inesperada en Isla. Sus ojos se llenaron de lágrimas antes de que pudiera contenerlas, sorprendida por el consuelo que le producía saber que alguien comprendía el peso de todo lo que había soportado.

—Siento llorar, Matteo.

—No te disculpes por derramar lágrimas —respondió él con suavidad—. Eres una mujer excepcional.

Isla nunca había sabido aceptar elogios con facilidad, y menos aún cuando la culpa le oprimía el corazón. Matteo la ayudó a subir a la silla de montar y luego le entregó las riendas del segundo caballo. Cuando ella se acomodó, él montó detrás y la rodeó con un brazo firme alrededor de la cintura.

—Procura no mostrar el rostro a los guardias.

—¿Y si me hacen preguntas?

—Déjame hablar a mí. ¿Estás lista?

El corazón de Isla latía con tanta fuerza que sentía como si acabara de escalar una montaña.

—Sí —susurró, apoyando la mejilla contra el pecho de Matteo.

El ritmo del corazón del erudito era lento y constante, tan tranquilo que le resultó casi desconcertante. Isla no pudo evitar preguntarse si existía algo capaz de alterar realmente la serenidad de aquel hombre.

Cuando llegaron a las puertas, uno de los guardias levantó la mano para detenerlos.

—¿Adónde vais?

Matteo carraspeó con naturalidad.

—A un lugar lejos de miradas indiscretas.

El guardia sonrió con picardía.

—¿Los ojos de quién?

—El padre de la muchacha está en el gran salón —respondió Matteo—. Si me ve con su hija, me castrará.

Uno de los soldados cercanos soltó una carcajada.

—Déjalo pasar. No representa ningún peligro para nosotros, solo para sí mismo.

—Si alguien viene a buscar a Katherine —añadió Matteo, interpretando su papel con absoluta naturalidad—, ¿negarás haberla visto?

Isla se obligó a permanecer inmóvil, conteniendo cualquier gesto que pudiera delatarla.

—Sí. Tu secreto está a salvo conmigo —respondió el guardia, dando una palmada en la grupa del caballo—. Largo de aquí antes de que cambie de opinión.

Matteo espoleó al animal y el caballo partió al galope. Isla levantó la cabeza mientras la fortaleza se desvanecía lentamente en la oscuridad, reducida a una silueta distante bajo la luz de la luna.

Solo después de cabalgar durante un par de horas Matteo se atrevió a detenerse, cuando encontró un arroyo donde los caballos podían beber.

Isla desmontó y respiró con un ligero temblor en el pecho.

—¿Crees que nos siguen?

—No —respondió él con seguridad—. No hay motivo para que los guardias sospechen de lo que les dije. Y en cuanto a Gregor, tu padre y tus hermanos, estoy seguro de que continúan discutiendo qué hacer con los MacBride.

—¿Es eso lo que ha mantenido a mi marido alejado de mí?

—Eso… y la necesidad de obtener la bendición de tu padre para vuestro matrimonio.

Isla frunció el ceño.

—Solo los dioses saben qué exigencias le está imponiendo.

Matteo vaciló.

—¿No lo sabe?

—¿Qué cosa?

—Tal vez sea mejor no decir nada.

—Por favor, Matteo. Si no me lo dices ahora, no podré pensar en otra cosa.

El erudito comenzó a caminar de un lado a otro junto al arroyo. Isla nunca lo había visto nervioso.

—Tu padre mató al hombre que interrumpió tu boda.

La noticia la llenó de tristeza. Su padre había matado a muchos hombres a lo largo de su vida, aunque casi siempre en el campo de batalla, y ella nunca lo había considerado un asesino por ello.

—¿Era esa una de sus condiciones para aprobar el matrimonio?

—Sí.

¿Qué vendría después? ¿La sangre de Gregor?

—Mi padre puede ser… inflexible.

—Levi merecía morir. Y también los hombres que apoyaron su rebelión.

—¿Cuántos eran?

—Siete. Uno de ellos era apenas un niño. Lo han dejado al cuidado del cocinero y del mayordomo.

—¿Y los demás?

—Desterrados.

Aquello era mejor que la ejecución, pensó Isla, aunque le sorprendía que Gregor hubiera optado por perdonarles la vida.

Sin embargo, la imagen de su marido golpeando a un hombre hasta dejarlo al borde de la muerte seguía persiguiéndola en sus recuerdos.

Había visto morir a hombres antes, víctimas de enfermedades o de espadas en combate, pero nunca a puñetazos.

Por eso había intervenido aquel día, suplicándole que se detuviera, porque en el fondo sentía que aquella violencia había nacido de una disputa cuyo origen era ella misma.

—Estás muy silenciosa —observó Matteo.

—Estoy pensando.

—¿En qué?

—En lo que pasará si nos atrapan.

Matteo le ofreció una cantimplora. Isla bebió un largo trago de agua fría que le refrescó la garganta.

—Gregor es impredecible —dijo él—. Lo he visto matar sin remordimientos un día y mostrar la misericordia de Dios al siguiente.

—Entonces esperemos que nos encuentre en uno de sus días de misericordia.

Matteo rió suavemente.

—¿Tienes hambre? Tengo pescado ahumado, carne de venado y algo de pan.

—Me gustaría el pescado.

Él le entregó un trozo envuelto en tela.

—Llévalo contigo en el caballo —sugirió—. A menos que prefieras seguir conmigo.

Isla nunca había cabalgado de noche, y la cercanía de Matteo le transmitía una sensación de seguridad difícil de ignorar. Aun así, respondió:

—Montaré mi propio caballo.

—Muy bien —dijo él—. Entonces será mejor que partamos. No me gusta permanecer demasiado tiempo en el mismo lugar.

Isla sabía que viajaría toda la noche si él lo consideraba necesario. Cuanto antes resolviera sus asuntos con el conde, antes podría regresar a casa… siempre que Gregor estuviera dispuesto a aceptarla de nuevo.

Tras una larga noche bebiendo demasiada cerveza y sosteniendo interminables discusiones con su suegro, Gregor subió las escaleras hacia su alcoba con paso tambaleante, agradecido ante la simple idea de poder dormir por fin unas horas sin interrupciones.

Isla se había cansado del banquete y se había retirado temprano, y ese gesto, que en aquel momento le parecía un signo de prudencia y sensatez, le arrancó un pensamiento indulgente.

Chica inteligente. Había hecho falta una paciencia considerable para soportar al señor MacLeod durante toda la velada, y ni siquiera sus propios hijos habían tenido fuerzas para acompañarlos hasta el final de aquella conversación interminable.

Los dos guardias apostados en el pasillo inclinaron la cabeza al verlo, y Gregor respondió con un gruñido fatigado mientras abría la puerta.

No deseaba despertar a su esposa, así que se desató las botas sin hacer ruido.

El calor del fuego lo atrajo como un refugio inevitable, y cruzó la habitación con la mayor cautela posible antes de dejarse caer en una de las sillas acolchadas frente a la chimenea.

Allí cruzó los brazos sobre su ancho pecho y comenzó a repasar mentalmente cada palabra que había intercambiado con el laird MacLeod, buscando en aquella conversación interminable algún resultado que justificara la borrachera.

Al menos algo bueno había salido de aquella noche: un tratado renovado. Los MacAllister y los MacLeod seguirían siendo aliados.