Capítulo 19

—Seis albañiles y quince obreros ya están reconstruyendo las cabañas y la muralla del pueblo occidental, laird Gregor —informó Duncan con tono firme—. Las manos adicionales garantizarán que el trabajo termine con rapidez.

—¿Has hecho un inventario de lo que necesitaremos para las otras cuatro aldeas?

—preguntó Gregor, inclinándose sobre la mesa mientras observaba los pergaminos extendidos—.

Debemos hacer lo mismo en cada una de ellas.

Si los MacBride regresan buscando pelea, quiero que encuentren defensas capaces de recibirlos como se merecen.

—Sí. También se están construyendo alojamientos para los guardias.

Matteo deslizó entonces un libro de contabilidad por la mesa hasta colocarlo frente a Gregor.

—He terminado los cálculos, Gregor. Hay suficiente oro para contratar a los trabajadores necesarios, realizar las mejoras en la fortaleza, levantar la segunda torre y pagar a doscientos sirvientes durante el próximo año. Pero necesitaremos más dinero.

Gregor echó un vistazo al pergamino mientras asimilaba las cifras con una calma reflexiva.

Por fortuna, el clan MacAllister era prácticamente autosuficiente, y sus tierras producían suficientes cosechas —avena, cebada, nabos y col rizada— para alimentar a los arrendatarios sin depender del exterior.

Los almacenes estaban bien abastecidos con carne en conserva, mantequilla, queso y cerveza, mientras que los rebaños de ganado vacuno y ovino prosperaban en los prados.

Su padre y su hermano, hombres prudentes hasta el exceso en cuestiones de gasto, habían dejado una administración sólida que Gregor no dudaba en aprovechar para mejorar la vida del clan, incluso utilizando su propia riqueza cuando era necesario.

Aun así, una cuestión persistía en su mente con una claridad inevitable: tarde o temprano sería necesario enviar a alguien a Constantinopla para cerrar sus cuentas y vender sus propiedades.

Había considerado varios candidatos, entre ellos Matteo, pero la sola idea de separarse de su secretario le resultaba incómoda.

Necesitaba su ayuda para administrar la fortaleza y, además, Matteo desempeñaba un papel importante al mantener la cordialidad entre él e Isla.

Niall, por su parte, era un soldado admirable, aunque carecía de paciencia para tratar con extranjeros.

Duncan, en cambio, poseía inteligencia, temple y la presencia necesaria para hacerse respetar incluso por los señores del este.

Gregor levantó la vista del pergamino y fijó los ojos en su primo.

—Hay algo que quiero discutir contigo.

—Lo que necesites.

—Siéntate.

Gregor señaló una de las sillas junto a la mesa. Duncan obedeció y cruzó las piernas con aire expectante.

—Como sabes —continuó Gregor con tono pausado—, no me preparé para permanecer tanto tiempo en Escocia.

—Sí —admitió Duncan.

—Poseo extensas propiedades en Constantinopla. Mantengo a sesenta sirvientes, tengo veinte esclavos y mis concubinas…

Duncan tosió exageradamente.

—Es un tema delicado —añadió Gregor con un gesto resignado.

—Nunca te imaginé como otra cosa que no fuera un highlander, primo.

—Soy highlander ante todo —replicó Gregor golpeándose el pecho—. Pero cuando un hombre abandona su tierra natal, no se le puede culpar por construir una vida en otro lugar.

—No —dijo Duncan—. Aunque nunca entenderé lo de mantener esclavos.

—No te preocupes. El padre Domhnall me ha dado la orientación necesaria para salvar mi alma.

Duncan soltó una breve carcajada.

—Parece que un hombre puede ser absuelto de cualquier pecado siempre que tenga suficiente dinero —añadió Gregor con ironía.

—Lo recordaré cuando necesite perdón.

Gregor puso los ojos en blanco mientras reflexionaba sobre las enormes diferencias entre la vida en Escocia y la que había dejado atrás en Constantinopla.

A veces todavía echaba de menos el calor abrasador y la arena dorada del este, pero aquella etapa había quedado atrás por decisión propia, y el camino que había elegido no tenía regreso.

—Quiero que navegues a Constantinopla.

Duncan se inclinó hacia delante, apoyando las palmas en el borde de la mesa.

—¿Estás loco? ¿Dejar mi hogar?

—Sí. Ya has estado en Inglaterra y Francia.

—Para defender los intereses de MacAllister, para luchar por mi señor —aclaró Duncan.

—Y ahora servirás a mis intereses disolviendo cualquier vínculo que aún tenga en el este. Te pagaré una fortuna, Duncan. Tendrás suficiente dinero para atraer a la novia que mereces.

La expresión de su primo, sin embargo, seguía mostrando dudas.

—¿Qué sé yo de ese lugar? ¿De su gente?

—Enviaré a Rashid contigo. Será tu intérprete, consejero y guía.

—¿Y Niall? ¿O Gordon? —propuso Duncan—. Tiene cabeza para los negocios y puede regatear con los mercaderes del mercado como una anciana.

—Sí, Gordon también sería una buena elección. Pero no tiene tu ingenio ni tu destreza con la espada. Y además no es pariente mío. Esto requiere a alguien en quien confíe plenamente.

Gregor siempre había vivido con un propósito claro: primero el honor de su familia y, después de la traición de su hermano y de Isla, la necesidad de sobrevivir por sí mismo.

Ahora ese propósito volvía a ser la familia, y la riqueza que obtendría de la venta de sus propiedades convertiría al clan MacAllister en un rival digno para los MacBride.

Los títulos y las tierras podían tener valor simbólico, pero Gregor sabía que el verdadero poder pertenecía al hombre que poseía suficiente oro para imponer su voluntad y hacerse temer por sus enemigos.

—¿Y qué pasará con mi puesto en el consejo? —preguntó Duncan.

—Nombra un sustituto temporal o concede poder a uno de los miembros. Tu asiento estará reservado hasta que regreses. Y créeme, primo, regresarás a casa.

Gregor percibió la incertidumbre que aún nublaba su expresión.

—¿Cuánto tiempo estaré fuera?

—Dos meses.

—¡An Diabhal fhèin!

—No invoques al diablo —replicó Gregor con una sonrisa apenas contenida—. Pide protección al Todopoderoso si lo crees necesario.

Duncan lo observó con una mezcla de incredulidad y resignación.

—No eres como los demás hombres, Gregor. Nada me haría querer abandonar las Highlands.

—Hablas como alguien que nunca ha conocido la traición que yo he sufrido.

Un silencio pesado se instaló entre ellos.

—¿Aún sigues con lo de la traición? —preguntó Duncan con cierta brusquedad.

Gregor apretó la mandíbula.

—Es mejor evitar ese tema.

—De acuerdo. ¿Cuándo necesitas mi respuesta?

—Ahora.

—¿Ahora?

—Sí. Cuanto más esperemos, más posibilidades habrá de que alguien se apropie de lo que es mío. Debería haber partido hace semanas.

—¿No dejaste a nadie encargado de tu casa?

—Por supuesto. Un sirviente de confianza entrenado para administrarla. Pero hay hombres poderosos que codician lo que poseo.

Duncan lo miró con atención.

—¿Y si me niego?

Gregor se tensó.

—No había pensado en esa posibilidad.

Duncan arqueó las cejas.

—Si tú dices que vaya, debo hacerlo.

—Soy el laird y me juraste lealtad.

Duncan asintió lentamente.

—Te costará, primo. Quiero mis propias tierras. Y una casa.

—¿Quieres vivir separado del clan?

—¿No has escuchado lo que he dicho? —replicó Duncan—. El clan lo es todo para mí y jamás lo abandonaría. Pero con gusto recuperaría las tierras que mi padre cedió al tuyo antes de morir. Ese es el precio de mi brazo armado, que tanto valoras.

La petición no le pareció irrazonable a Gregor. El viaje llevaría a Duncan por mares infestados de piratas, y una recompensa justa era lo mínimo que podía ofrecerle. Aun así, buscó instintivamente la mirada de Matteo, porque ceder tierras del clan nunca era una decisión ligera.

Sin embargo, Gregor también comprendía la importancia de mantener satisfecho a su heredero.

Si algo le ocurría a él, o si Isla no le daba un hijo, Duncan sería el siguiente laird.

Aquella era otra razón por la que deseaba que su primo viajara al este: nada abría tanto los ojos de un hombre como Constantinopla.

Allí uno encontraba a Dios… o se entregaba al diablo.

—Quinientas acres a lo largo de la costa —dijo Matteo, señalando el mapa que el padre de Gregor había mantenido siempre cerca de su escritorio—. Es un intercambio justo por lo que le pides.

—De acuerdo.

Gregor se levantó y rodeó la mesa hasta llegar junto a su primo.

—Tendrás la tierra, y cuando regreses mis albañiles construirán la casa que desees.

Duncan también se puso en pie, aún procesando la magnitud del acuerdo.

—¿Dos meses?

—Tres, si los dioses de la tormenta deciden maldecirte.

Duncan soltó una carcajada mientras le daba una palmada en el hombro.

—Eres un maldito pagano. Pero no te fallaré. Y cuando se me pase la impresión del momento, estoy seguro de que incluso agradeceré la oportunidad. Es solo que… nunca antes había pensado en viajar tan lejos. Uno se acostumbra a su entorno natural.

—Somos criaturas de hábitos —respondió Gregor—. Algunos más que otros.

Los dos rieron, y Gregor sujetó el antebrazo de su primo con firmeza.

—Gracias, Duncan. Siempre te he considerado un hermano.