Capítulo 7

—Yo no he pedido esto.

Gregor no se sentó. La tensión que le recorría el cuerpo no se lo permitía.

Caminaba de un extremo a otro de la sala que había pertenecido a su padre, con las manos entrelazadas a la espalda y los hombros rígidos, mientras sus pasos resonaban sobre las losas de piedra con una impaciencia que ninguno de los hombres presentes podía ignorar.

Las antorchas iluminaban los muros cubiertos de tapices antiguos. Aquella sala había visto gobernar a generaciones de MacAllister, hombres que habían tomado decisiones que marcaban el destino del clan. Ahora todos aguardaban la decisión de Gregor.

El guerrero se detuvo frente a la mesa del consejo, apoyó ambas manos sobre la madera y dejó que su mirada recorriera uno por uno los rostros que lo observaban con obstinación.

—Decidme algo —dijo al fin, con una calma que apenas disimulaba la irritación que lo consumía—. ¿Por qué demonios creéis que querría ser laird?

Uno de los capitanes resopló con evidente incredulidad.

—¿Qué te ocurre, muchacho? —replicó, inclinándose hacia delante—. Es el orden natural de las cosas. Eres el hermano de Laird Ronan y el último hijo de tu padre. No hay nada más que discutir.

Gregor dejó escapar una breve risa que carecía de humor.

—¿Mi deber?

Se enderezó lentamente, cruzó los brazos sobre el pecho y dejó que su mirada se endureciera.

—Entonces decidme algo más —continuó con voz áspera—. ¿Qué gran legado ha dejado mi hermano para que tengáis tanta prisa por ponerme su corona en la cabeza?

Las palabras provocaron un silencio tenso que se extendió por la sala. Gregor volvió entonces la mirada hacia el anciano sentado en la cabecera de la mesa.

Niall MacIver.

Consejero de su padre, aliado de toda la vida del clan y, en más de una ocasión, la única voz capaz de desafiar a un MacAllister sin temor.

Niall se acarició la barba con parsimonia antes de responder.

—Mantuvo la paz.

Gregor inclinó ligeramente la cabeza y una sonrisa amarga apareció en su rostro.

—¿La paz?

Su mirada se volvió más dura.

—¿Queréis que recite la misiva que me envió? —preguntó—. ¿Recordáis la desesperación que había en cada línea?

La palma de Niall golpeó la mesa con un estruendo seco.

—¡Basta!

El eco del golpe se propagó por la estancia. El anciano se puso en pie con una energía que desmentía sus años.

—¿Alguna vez pensaste —dijo con voz grave, cargada de reproche— que tu hermano habría hecho cualquier cosa para que regresaras? ¿Que quizá comprendía que no sobreviviría a una guerra contra los MacBride?

Gregor sostuvo su mirada sin responder.

Niall avanzó un paso.

—¿Que incluso un hombre orgulloso puede suplicar si con ello protege a su clan?

Durante un instante el silencio se volvió opresivo.

Gregor se enderezó lentamente.

—Supongo que nunca lo sabremos —replicó con frialdad—, porque Ronan está muerto… y yo tengo un barco esperándome.

Un murmullo de indignación recorrió la mesa. Niall apretó los puños.

—Malditos sean esos paganos —gruñó—. Y maldita esa embarcación. Que se estrelle contra las rocas con el primer viento… y tú con ella si te atreves a abandonarnos otra vez.

La mano de Gregor descendió instintivamente hacia la empuñadura de su espada y sus dedos se cerraron sobre el pomo con un gesto que hizo tensarse a los hombres del consejo.

—Si no fueras un pariente de confianza… —dijo con voz baja.

Niall no retrocedió, sino todo lo contrario, se acercó hasta quedar frente a él.

—¿Qué? —lo desafió—. Dilo.

Los ojos de Gregor se endurecieron.

—Te atravesaría la garganta con mi acero.

Niall lo observó durante un largo momento.

—Hablas contra ti mismo, Laird Gregor.

Gregor frunció el ceño.

—¿Cómo?

—Porque si este clan no te importara, tus palabras no arderían con tanta rabia.

Gregor sostuvo su mirada sin pestañear.

—Si no me importara, viejo —respondió finalmente—, no estaría aquí.

Niall volvió a sentarse con lentitud y entrelazó los dedos sobre la mesa.

—Entonces dime algo —dijo—. ¿Han corrompido las costumbres paganas tu corazón cristiano?

Gregor soltó una exhalación seca mientras apartaba la mano de la espada.

—Depende de quién lo pregunte.

Niall arqueó una ceja. Todos en la sala sabían que era un hombre de fe inquebrantable, tan incapaz de renunciar a ella como Gregor de volver a abrazarla.

Duncan intervino entonces con cautela.

—¿Qué ocurrió en el desierto, Gregor? —preguntó—. ¿Por qué rehúyes tus responsabilidades con tanta facilidad?

Gregor desvió la mirada hacia la ventana, donde la luz gris de las Highlands se filtraba entre las piedras de la fortaleza.

Durante un instante guardó silencio, recordando el momento en que abandonó su hogar y la facilidad con la que había adoptado aquella nueva vida, despojándose de su tartán como una serpiente muda de piel.

—Deja de preguntar —dijo finalmente con voz áspera.

Niall lo observó con atención.

—¿Es por la muchacha?

Otro miembro del consejo intervino.

—Devuélvela a Laird MacLeod. Él sabrá castigarla… y encontrarle un marido que la encierre bajo llave para que nunca vuelvas a verla.

La idea despertó una ira inmediata en el interior de Gregor. La imagen de otro hombre tocando a Isla, reclamándola como esposa y engendrando hijos en su vientre provocó una reacción tan violenta que tuvo que apretar la mandíbula para contenerla.

—La muchacha no volverá a casa —dijo finalmente.

Niall levantó la cabeza.

—¿Qué?

—Ya me has oído.

Duncan se llevó un dedo al oído con gesto burlón.

—Debo de haber escuchado mal.

Gregor sostuvo su mirada con una calma peligrosa.

—No. Has oído perfectamente.

Niall entrelazó las manos.

—Los MacAllister necesitan un heredero —dijo—. Y aunque la muchacha sea traicionera… es joven y hermosa. Quizá merezca la pena conservarla.

Gregor apretó los dientes.

—No necesito que me hagas de casamentero —replicó—. Para reparar la deshonra que ha traído sobre este clan, Isla debe casarse con un MacAllister.

Su mirada se desplazó lentamente hacia Duncan.

—Uno con experiencia en lo que a mujeres se refiere.

El joven capitán se tensó en su asiento mientras algunas risas recorrían la mesa.

Gregor continuó con voz más baja.

—Mi hermano no era hombre que buscara placer fuera del matrimonio, y su inexperiencia no ayudó con Isla. Es una mujer vivaz, apasionada y hermosa… pero también una maldita mentirosa.

Niall se santiguó.

—Que Dios bendiga a Laird Ronan.

Duncan hizo lo mismo.

Gregor se irguió.

—Antes de que pudiera proponer quién debía ser el nuevo laird, decidisteis elegirme a mí.

—Tu desacuerdo no cambia nada —replicó Niall—. Todos hemos jurado lealtad.

Gregor recorrió lentamente con la mirada a los hombres presentes y comprobó que todos asentían. Una maldición silenciosa cruzó su mente.

—Hay otra opción.

Niall lo miró con cautela.

—¿Cuál?

—Unirnos a una rama mayor de los MacAllister.

El silencio que siguió fue absoluto.

Niall se levantó con furia.

—¡Tu padre se avergonzaría de ti! ¿Renunciar a nuestras tierras y a nuestra independencia para convertirnos en vasallos de otro clan?

Gregor permaneció inmóvil.

—Podría negociar los términos y asegurar que vosotros conservarais vuestras posiciones y vuestras riquezas.

Niall negó con amargura.

—Recuerda a las personas de las que vienes.

Gregor recordaba perfectamente de dónde venía.

—Soy hijo de mi padre, Niall —respondió con firmeza—, pero soy un hombre sin raíces y no puedo reclamar lo que pertenece a otro.

La decepción cubrió el rostro del anciano.

—Si no quieres unir fuerzas con otro clan, entonces elige a Duncan como nuevo señor.

Niall guardó silencio durante un largo momento antes de hablar.

—Duncan, Graham y Dag… dejadnos solos.

Los hombres abandonaron la sala sin protestar. Cuando la puerta se cerró, el silencio se volvió más pesado.

Niall se acercó a Gregor.

—No sé qué te ocurrió durante tus viajes —espetó—. Quizá hayas matado a demasiados hombres y follado a demasiadas mujeres como para distinguir entre el bien y el mal, pero si nos abandonas otra vez destruirás cualquier esperanza que tu pueblo tenga de un futuro seguro.

Gregor apoyó la frente contra la piedra fría del muro.

—Mi padre te apreciaba.

—Sí —respondió Niall—. Y te quería a ti más de lo que imaginas.

Gregor dejó escapar un gruñido incrédulo.

—Mi padre no me conocía.

—Te equivocas. El día que comprendió que no regresarías, su corazón se rompió… y el de Ronan también.

Gregor se volvió con brusquedad, con la tensión endureciendo sus rasgos.

—No me mientas —habló con una voz cargada de una rabia contenida.

Niall rodeó la mesa y apoyó la mano sobre la piedra del muro.

—Mira estas paredes, muchacho. Siete generaciones de MacAllister han gobernado desde esta sala, y cada una de ellas dejó algo de su vida en estas piedras.

Sus dedos recorrieron lentamente las grietas de la roca.

—Si pudieran hablar, contarían historias de hombres que defendieron este clan con su sangre.

Gregor deslizó la mano por la pared y sintió el frío de la piedra bajo los dedos.

—No lo sé —murmuró.

—Entonces escucha —replicó Niall—. Tienes miedo al futuro.

Gregor lo miró con desprecio.

—Eres un tonto.

—No —respondió el anciano golpeándose el pecho—. Soy un MacAllister… y tú también.

—No por elección.

Niall lo sujetó por los hombros.

—No sé a qué dioses servías en tierras paganas ni a qué hombres juraste lealtad, pero ahora estás aquí y el Todopoderoso te ha devuelto a tu hogar. ¿No lo ves?

Gregor negó lentamente.

—Soy un mercenario… no un maldito laird.

La bofetada resonó en la sala.

Gregor quedó inmóvil mientras la rabia ardía bajo su piel, como si cada vena fuese un hilo de hierro incandescente. No era un arrebato momentáneo; era algo más antiguo, más profundo, una herencia que no había pedido y que, sin embargo, lo gobernaba.

Niall se arrodilló frente a él sin apartar la mirada, como si ya hubiese cruzado un umbral del que no se regresa.

—Estoy preparado para morir.

La frase no tembló. No hubo duda en su voz.

Gregor lo miró con incredulidad, los músculos del rostro tensos, incapaz de decidir si aquello era valentía o pura locura.

—¿Por qué me has golpeado?

El silencio que siguió fue denso, pesado, como el aire antes de una tormenta en las montañas.

—Porque tu padre lo habría hecho… —respondió Niall al fin, bajando apenas la cabeza— y porque prefiero morir antes que ver a este clan destruirse por tu cobardía.

Las palabras cayeron como piedras.

Gregor sintió el impacto en el pecho. Durante un instante, todo en él quiso responder: la mano, el acero, la sangre. Pero algo lo detuvo. Tal vez el eco del nombre de su padre. Tal vez la certeza de que, en el fondo, Niall no mentía.

Cerró los ojos.

Maldita fuera su sangre.

Malditas fueran las Highlands.

Cuando volvió a abrirlos, el mundo parecía más nítido, como si la rabia hubiese limpiado todo lo superfluo y dejado solo lo esencial.

Observó la sala por última vez: la chimenea encendida crepitando con indiferencia, los manuscritos apilados que hablaban de alianzas y deudas, las armas en la pared brillando con una promesa silenciosa, y los tapices de su madre, donde los colores aún guardaban una calidez que ya no existía.

Todo seguía igual.

Solo él había cambiado.

O quizá siempre había sido así y apenas ahora lo comprendía.

Niall seguía arrodillado, esperando. No imploraba. No se defendía. Aceptaba.

Eso, más que cualquier desafío, le resultó insoportable.

Gregor apretó la mandíbula, dio media vuelta y avanzó hacia la puerta. Durante un instante dudó, la mano sobre la madera, sintiendo el peso de todo lo que dejaba atrás… y de todo lo que aún no sabía si podría sostener.

Entonces la abrió con violencia y salió de la fortaleza.

El aire frío de las Highlands lo golpeó de lleno, cortante, limpio, casi doloroso. Llenó sus pulmones con una bocanada profunda, como si pudiera arrancarse con ella la furia, el orgullo y la culpa.

Pero seguían ahí.

En el patio, su caballo relinchó al verlo, inquieto, como si percibiera la tormenta que llevaba dentro. Gregor no dijo nada. Desató las riendas con movimientos bruscos y montó de un salto.

Necesitaba cabalgar.

Necesitaba velocidad, distancia, el rugido del viento en los oídos ahogando los pensamientos.

Clavó los talones y el animal salió disparado, cruzando el portón y lanzándose colina abajo. El paisaje se abrió ante él: montañas oscuras, brezos mecidos por el viento, un cielo bajo y gris que parecía aplastar la tierra.

El viento de las Highlands le golpeó el rostro, frío y despiadado, arrancándole lágrimas que no sabía si eran del aire o de algo más.

Cabalgar no borraba las palabras de Niall.

No borraba el rostro de su padre.

No borraba la verdad.

Pero, por un instante, le permitía no elegir.

Y en ese instante suspendido, entre el trueno de los cascos y el silbido del viento, Gregor se aferró a la única certeza que le quedaba: tarde o temprano tendría que regresar… y decidir qué tipo de hombre iba a ser.