Capítulo 2

¿Por qué estoy llorando? pensó Isla mientras desmontaba y permanecía inmóvil unos instantes contemplando el valle que se extendía a sus pies.

Hacía cinco años que no cruzaba la frontera de las tierras MacAllister, no desde aquella noche en que huyó del castillo tras abandonar al hombre con quien acababa de casarse, el terrateniente Ronan MacAllister, un marido al que jamás había amado.

Nunca había culpado a nadie más que a sí misma por lo ocurrido.

Durante cinco largos años había vivido escondida tras los muros del castillo de Dunrobin, sobreviviendo gracias a la caridad del clan MacBride y tratando de convencerse de que aquella existencia silenciosa era suficiente.

Sin embargo, la culpa era una carga demasiado pesada para soportarla eternamente, y tarde o temprano debía enfrentarse a aquello de lo que había huido.

Había regresado para pedir perdón.

Primero al clan de su marido, y después al suyo propio.

Ignoraba si la recibirían o si la expulsarían sin siquiera escucharla.

Había buscado refugio entre los enemigos de los MacAllister, y esa decisión era difícil de explicar incluso para ella misma.

Aquello planteaba una duda que la había acompañado durante todo el camino: ¿qué nombre debía usar ahora?

¿Isla MacAllister… o Isla MacLeod?

Legalmente no tenía ningún derecho a reclamar el apellido MacAllister, puesto que su matrimonio nunca había sido consumado.

Al menos, no en el sentido físico. Aun así, había pronunciado sus votos en la iglesia ante su familia, ante el clan MacAllister y ante Dios, y esa promesa seguía pesando sobre su conciencia como una cadena invisible.

Si quería continuar con su vida, si deseaba liberarse de aquella culpa que la perseguía desde hacía años, debía obtener la absolución de quienes había ofendido. Solo entonces podría volver a mostrarse en público sin sentir que todos los ojos se clavaban en ella con desprecio.

—Ven, Meara —murmuró con suavidad mientras acariciaba el cuello de su yegua.

Tomó las riendas y comenzó a descender por la colina siguiendo el estrecho sendero que utilizaban los pastores para llevar a las ovejas hasta los pastos del valle.

Recordaba bien aquel camino. Con el tiempo se había acostumbrado a la vida dentro de la fortaleza de los MacBride, pero nunca había dejado de echar de menos la libertad de aquellos campos, el sonido constante de los corderos y el murmullo del viento entre el brezo.

En Dunrobin, en cambio, se esperaba de ella que se comportara como una dama en todo momento.

No había paseos descalza por los prados ni baños nocturnos en el lago bajo la luz de la luna.

Sus días transcurrían cosiendo, tejiendo o tocando música cuando el terrateniente deseaba entretenimiento, y en raras ocasiones se le permitía montar a caballo más allá de los jardines.

Las mujeres del castillo eran tratadas con comodidad y delicadeza, pero también se las mantenía cuidadosamente alejadas del mundo exterior.

Para Isla, aquella vida había terminado pareciéndose demasiado a una prisión.

Había planeado su huida durante meses, preparando cada detalle con una paciencia que sorprendía incluso a ella misma.

Cada vez que salía a montar escondía un poco de comida o alguna prenda de ropa en los establos, hasta reunir lo necesario para emprender el viaje sin levantar sospechas.

Cuando finalmente llegó la noche en que decidió marcharse, abandonó Dunrobin sin mirar atrás.

Ahora, después de muchas jornadas de cabalgar casi sin descanso, se encontraba a escasos kilómetros del pueblo del oeste, el lugar donde vivían las familias de los pastores.

Aceleró el paso, emocionada ante la idea de volver a ver rostros conocidos.

La alegría desapareció en cuanto cruzó la última colina.

Las cabañas que recordaba como hogares cálidos y llenos de vida habían desaparecido. En su lugar solo quedaban esqueletos ennegrecidos de madera, montones de ceniza aún humeante y el olor penetrante de algo que había ardido demasiado tiempo.

Isla desmontó de un salto y corrió hacia la primera de las casas destruidas.

—¿Elizabeth? —llamó con voz temblorosa—. ¿Suzanne? ¿Tara?

El silencio fue la única respuesta.

Entró en una cabaña tras otra con la esperanza desesperada de encontrar a alguien con vida, pero cada rincón mostraba el mismo panorama desolador. Las paredes estaban carbonizadas, los muebles reducidos a restos irreconocibles y los techos habían desaparecido por completo.

No había cuerpos.

Tampoco señales evidentes de lucha.

¿Había sido un incendio accidental? ¿Tal vez algún niño había descuidado el fuego del hogar? Isla trató de aferrarse a aquella posibilidad, pero algo en su interior le decía que la verdad era mucho más oscura.

Un escalofrío recorrió su espalda.

Podía sentir el dolor que había atravesado aquel lugar, como si las propias piedras conservaran el eco del sufrimiento.

Cayó de rodillas en medio del camino y juntó las manos.

—Querido Dios… —susurró con fervor—. Ten piedad de esta pobre gente. De los MacAllister. Y permite que quien haya hecho esto enfrente tu justicia.

—¿Justicia?

La voz de un hombre resonó detrás de ella.

—Buscas justicia en el lugar equivocado, muchacha. Lo único que encontrarás aquí es muerte y dolor.

Isla se levantó sobresaltada y se volvió hacia el jinete que acababa de detener su caballo a pocos pasos de distancia.

—¿Dónde está la gente?

El guerrero la observó durante un largo instante antes de responder.

—¿Eres pariente de alguien que viviera aquí? ¿Tu madre o tu padre?

Ella negó con la cabeza.

—No. Soy amiga de las familias que habitaban este lugar. He estado lejos más tiempo del que debería.

El hombre frunció el ceño.

—Entonces has elegido un mal momento para regresar. Vete a casa, muchacha. La violencia espera a cualquiera que se acerque demasiado a estas tierras.

—¿Quién ha hecho esto? —insistió ella.

El guerrero desmontó con lentitud.

—Haces demasiadas preguntas. Empieza por decirme tu nombre.

Isla vaciló.

—Isla…

Se detuvo.

¿Qué nombre debía pronunciar?

El hombre llevaba el tartán azul y verde de los MacAllister.

—¿El nombre de tu padre? —preguntó él con insistencia.

Isla respiró hondo.

—Isla MacAllister.

El guerrero arqueó una ceja.

—¿La muchacha que abandonó a nuestro señor la misma noche de su boda?

—Sí —respondió ella con serenidad—. Esa misma.

El hombre la observó con atención antes de hablar de nuevo.

—Entonces ya habrás oído las noticias.

—¿Qué noticias?

—Será mejor que vengas conmigo. Este lugar no es seguro.

Isla dudó. No tenía intención de seguir a un desconocido sin entender lo que estaba ocurriendo.

—¿Quién ha incendiado el pueblo? ¿Dónde están los inquilinos? ¿Qué ha sido de los animales?

El guerrero ignoró sus preguntas mientras recogía las riendas de su caballo.

—Sube. Las respuestas que buscas te las dará el propio MacAllister.

—Soy perfectamente capaz de encontrar mi camino sola.

El hombre negó con firmeza.

—No voy a dejar aquí a una mujer indefensa. Y menos aún a una MacAllister. Tengo órdenes y pienso cumplirlas.

Señaló su caballo.

Isla comprendió que discutir no cambiaría nada. Durante los años que había vivido con el conde MacBride había aprendido una lección importante: cuando cedías el control de una situación, era posible que nunca volvieras a recuperarlo.

Sin embargo, también quería ver a su marido.

¿Qué importaba si llegaba escoltada o sola?

Observó al guerrero con atención y comprendió que no tendría ninguna posibilidad si intentaba escapar.

—Te acompañaré.

Volvió a montar en su yegua.

—¿Cómo te llamas?

—Andrew —respondió él mientras guiaba su caballo junto al de ella—. Espero que no protestes si mantengo tu dulce yegua cerca.

Era una forma cortés de recordarle que no tenía elección.

Isla comprendió que, desde ese momento, se encontraba bajo custodia de los MacAllister.

Varias personas se volvieron para observarla cuando cruzaron el patio de la fortaleza. Antes de huir había vivido allí más de un año, y reconoció a algunas de las mujeres que conversaban cerca de la entrada junto a sus hijos, ahora mucho más altos de lo que recordaba.

Cuando algunos le dieron la espalda al reconocerla, sintió un nudo en el pecho.

Había esperado una recepción fría. Incluso se había preparado para ello.

Pero cuando la palabra «traidora» comenzó a escucharse —primero en una voz aislada, después repetida por otras— levantó la capucha para ocultar el rostro.

Si supieran la verdad, pensó con amargura, le agradecerían que se hubiera marchado.

Un escudero se llevó los caballos y Andrew la condujo hasta el gran salón.

Había más gente reunida de lo habitual a aquella hora del día. La mesa alta estaba ocupada por varios capitanes del clan, mientras que los bancos inferiores estaban llenos de hombres y algunas mujeres que hablaban al mismo tiempo.

—¿Qué ocurre? —susurró Isla.

Andrew levantó una mano.

—Escucha.

—No podemos esperar más para lanzar un contraataque —declaró un hombre barbudo golpeando la mesa—. Si Dios exige ojo por ojo, yo propongo dos MacBride por cada MacAllister que haya muerto.

—¡Malditos cobardes! —gritó alguien desde los bancos.

—¡Han asesinado a mujeres y niños! —añadió una mujer con voz rota—. Mis hijos han desaparecido y nadie ha visto a mi marido.

¿MacBride?

Isla sintió que el corazón se le encogía.

Durante su estancia en Dunrobin nunca había oído hablar de una guerra abierta entre los MacBride y los MacAllister.

—¡Mis hijas han sido secuestradas! —exclamó una mujer mayor poniéndose en pie—. Ambas en edad de casarse. ¡Ambas más hermosas que cualquier muchacha que esos demonios puedan comprar!

El salón estalló en gritos.

Isla apenas podía seguir la conversación.

—¿Dónde está el terrateniente? —susurró.

La respuesta llegó cuando Andrew la apartó para dejar paso a un grupo de hombres.

Durante un instante creyó que Ronan marchaba al frente.

Pero cuando el hombre de cabello claro tomó asiento en la silla del terrateniente comprendió su error.

Gregor Joseph MacAllister.

Aunque se parecía a su hermano, sus rasgos eran más duros, su mandíbula más firme y su mirada mucho más penetrante.

Isla dejó escapar el aire lentamente.

Las paredes del gran salón parecieron cerrarse a su alrededor.

—¿Qué ocurre? —preguntó Andrew sujetándole el brazo—. Estás pálida.

—¿Estoy viendo un fantasma? —susurró ella.

La voz profunda de Gregor resonó entonces en la sala.

—Tranquilos. Las especulaciones no devolverán a nuestros parientes.

El murmullo se apagó.

—Hemos capturado a varios guerreros MacBride —continuó—. Sabemos a qué clan pertenecen, pero demostrar que el conde está detrás de esto sería imposible.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó alguien.

—Lógica.

—Has pasado demasiado tiempo entre filósofos romanos —bromeó otro hombre.

Algunas risas recorrieron el salón.

Gregor inclinó la cabeza.

—Tal vez. Pero también he aprendido a estudiar los motivos de un enemigo antes de juzgarlo. ¿Qué ganaría el conde con este ataque?

—Satisfacción.

—Una respuesta posible —admitió Gregor—, pero ¿arriesgaría tanto sin un motivo claro?

Descendió del estrado y se acercó a los hombres que discutían.

—Si la razón fuera tan simple, sería un regalo de Dios. Podría montar mi caballo y cabalgar hasta Dunrobin para recuperar el honor que nos han robado.

Hizo una pausa.

—Las respuestas difíciles rara vez se encuentran a simple vista.

Isla sintió que el corazón le golpeaba con fuerza.

Había vivido con los MacBride.

Tal vez podía ayudar.

—¡Gregor!

Avanzó entre la multitud.

—¡Gregor!

Los ojos verdes de Gregor se clavaron en ella.

Su reacción fue inmediata.

—Hugh. Bruce —dijo con frialdad—. Parece que el enemigo ha penetrado nuestras defensas. Llevad a esta mujer a una celda.

Isla abrió la boca, atónita.

Andrew la sujetó.

—Te dije que te quedaras quieta —murmuró.

Dos gigantes pelirrojos se acercaron.

—La muchacha vendrá con nosotros.

Andrew frunció el ceño.

—¿Adónde?

—A las entrañas de la fortaleza —respondió uno con una sonrisa torcida—. Donde acaban los traidores.

Isla respiró hondo.

—No arriesgues tu posición por mí, capitán. Iré con ellos.

Los hombres se colocaron a ambos lados.

Cuando pasó junto a Gregor, él habló en voz baja.

—Bienvenida a casa, Isla.