Capítulo 1

Tierras del clan MacAllister

Costa norte de las Highlands escocesas.

Cinco años después

El viento del norte soplaba con dureza cuando la galera de Gregor MacAllister avanzó lentamente entre la niebla matinal.

Desde la proa observaba en silencio cómo la costa de las Highlands emergía del gris del mar, revelando poco a poco las colinas cubiertas de brezo y las crestas oscuras de las montañas que se alzaban más allá, tan ásperas y salvajes como las recordaba.

Habían pasado años desde la última vez que pisó aquellas tierras.

Cuando se marchó, tenía apenas veinte años y el corazón lleno de certezas que ahora le parecían propias de un muchacho ingenuo.

Entonces creía entender el amor, el honor y la lealtad, pero la vida se había encargado de demostrarle lo poco que sabía.

La traición que sufrió lo obligó a abandonar Escocia y, desde aquel día, había recorrido medio mundo luchando como mercenario al servicio de los príncipes de Constantinopla, vendiendo su espada —y quizá también una parte de su alma— a hombres que pagaban generosamente por la guerra.

Nada en Oriente se parecía a aquella costa.

Allí había visto palacios cubiertos de oro, baños perfumados donde los nobles discutían política mientras el vapor llenaba las salas y mercados interminables en los que un hombre podía comprar sedas, especias o esclavos.

En cambio, las Highlands ofrecían una belleza más austera: rocas negras que emergían del mar, colinas barridas por el viento y montañas que parecían tan antiguas como la propia tierra.

A pesar de todo lo que había visto en sus viajes, ningún paisaje lograba provocar en él la misma sensación de pertenencia que aquellas tierras salvajes.

Gregor deslizó la mano hacia el cinturón y sacó la misiva que llevaba doblada desde hacía semanas.

El papel estaba desgastado por haber sido abierto demasiadas veces, aunque en realidad ya no necesitaba leerlo.

Había memorizado cada palabra de la súplica que Ronan le había enviado, implorándole que regresara para ayudar a defender las tierras del clan MacAllister de los ataques de los MacBride.

Frunció el ceño mientras guardaba de nuevo la misiva.

¿De verdad nada había cambiado?

Los escoceses seguían empeñados en matarse entre ellos mientras la verdadera amenaza aguardaba al sur de la frontera.

Las disputas por tierras y rebaños le parecían insignificantes después de los conflictos que había presenciado en Oriente, donde las guerras no nacían de rivalidades personales sino de ambiciones que arrasaban ciudades enteras.

Había visto príncipes arrastrados por plazas públicas mientras la multitud clamaba por su sangre y había contemplado cómo la crueldad humana alcanzaba extremos que pocos en las Highlands podrían imaginar.

Sin embargo, pese a todo lo que había aprendido lejos de casa, en lo más profundo de su ser sabía que aquellas colinas seguían ejerciendo sobre él una atracción imposible de negar.

Cuando la galera tocó tierra, Gregor descendió sin esperar ayuda y caminó por la playa de guijarros mientras el viento agitaba su cabello oscuro. A cierta distancia lo aguardaba un grupo de jinetes, cuyos tartanes azules y verdes identificó de inmediato como los colores del clan MacAllister.

Entre ellos reconoció al hombre que cabalgaba al frente.

Ronan MacAllister.

Durante un instante lo observó sin moverse, consciente del extraño reflejo que ofrecía la figura de su hermano.

Compartían la misma estatura imponente y los mismos rasgos angulosos que caracterizaban a su familia, aunque los años habían dejado marcas evidentes en el rostro de Ronan.

Cuando desmontó y caminó hacia él, Gregor advirtió el cansancio que se ocultaba tras su mirada.

—Gregor.

Gregor sostuvo su mirada con calma.

—Ronan.

Su hermano pareció evaluarlo durante un momento, como si aún dudara de que realmente estuviera allí.

—Estás aquí.

Gregor no respondió de inmediato. En realidad, nada podría haberlo mantenido alejado; la idea de regresar a aquellas tierras y comprobar por sí mismo en qué se había convertido su hermano había resultado demasiado tentadora para ignorarla.

Sin decir una palabra, desató una bolsa de cuero de su cinturón de armas y la arrojó a la arena entre ambos. El sonido de las monedas al chocar unas contra otras fue lo único que rompió el silencio.

—Esto pagará las espadas adicionales que necesitas para proteger las propiedades de nuestro señor.

Ronan negó con la cabeza.

—Mis tierras.

Gregor se encogió ligeramente de hombros.

—Llámalo como quieras. Si necesitas mercenarios para defenderlas y no eres capaz de contratarlos por tu cuenta, tal vez no merezcas gobernarlas.

Se volvió hacia el mar como si la conversación hubiera terminado, pero la voz de Ronan lo detuvo antes de que pudiera dar más de unos pasos.

—Espera.

Gregor giró lentamente.

—¿Has venido hasta aquí solo para darme dinero?

La respuesta llegó sin vacilación.

—He cruzado medio mundo para verte por última vez.

El comentario provocó que Ronan frunciera el ceño.

—¿Por qué?

Gregor lo observó con una calma que contrastaba con la tensión que flotaba entre ambos.

—Para comprobar si tus pecados finalmente te han alcanzado.

—Esa no es una respuesta aceptable.

—Tendrá que bastar.

En los años que había pasado lejos de Escocia, Gregor se había ganado una reputación que lo precedía allí donde iba. Ni los príncipes orientales que lo contrataban para defender sus fortalezas se atrevían a exigirle explicaciones, y desde luego no pensaba empezar a darlas ahora.

Ronan permaneció en silencio durante unos segundos antes de hablar de nuevo.

—Llevas cinco años fuera.

Gregor examinó su rostro con detenimiento. El viento levantó el cabello claro de su hermano, revelando una cicatriz que recorría su mandíbula y varias arrugas nuevas en torno a los ojos.

—Mi curiosidad está satisfecha.

—No hables con acertijos.

Una breve sonrisa sin humor apareció en el rostro de Gregor.

—¿Acertijos? ¿Quieres que te explique exactamente lo que pienso?

Ronan sostuvo su mirada con una expresión sombría.

—Ella no está aquí.

Gregor se quedó inmóvil.

No necesitaba escuchar el nombre para saber a quién se refería, aunque Ronan lo pronunció igualmente.

—Isla.

Durante años había conseguido relegar su recuerdo a los rincones más profundos de su mente, pero oír aquel nombre hizo que una vieja herida se reabriera con la misma intensidad de antaño.

—No me importa —respondió.

Ronan arqueó una ceja.

—Siempre fuiste un pésimo mentiroso.

Gregor avanzó hasta quedar frente a él.

—Eres el peor tipo de ladrón, hermano.

No había afecto en aquella palabra.

Solo rabia.

Su mano descendió instintivamente hacia la empuñadura de su espada, recordando cuántas veces había imaginado el rostro de Ronan mientras combatía en los desiertos de Oriente. Aquella imagen le había servido para mantener la frialdad necesaria para sobrevivir en batalla.

Ronan se encogió de hombros.

—Pronunció sus votos ante Dios y huyó esa misma noche, antes de que nuestro matrimonio pudiera consumarse.

El comentario no logró suavizar la hostilidad que Gregor sentía. Los años lejos de Escocia habían cambiado su forma de ver el mundo y había aprendido que confiar en los demás era una debilidad que podía costarle la vida.

Sin añadir nada más, dio media vuelta.

—Buena suerte.

—La vergüenza te persigue —gritó Ronan a su espalda—. Nuestro padre se revolvería en su tumba si supiera que has abandonado a tu familia otra vez.

Gregor no respondió. Había aprendido hacía mucho tiempo a mantener su corazón bajo un control férreo, y nada de lo que Ronan dijera iba a quebrarlo ahora.

El sonido de cascos sobre la arena interrumpió el silencio.

Una docena de guerreros se acercaba al galope.

—Mi señor —dijo uno de ellos sin aliento—, no hay tiempo que perder.

Ronan montó de nuevo en su caballo.

—¿Qué ocurre?

—La aldea del oeste está ardiendo. Han matado a muchos.

El rostro de Ronan se tensó.

—¿Y las mujeres? ¿Los niños?

El guerrero bajó la mirada.

—Los cerdos de MacBride no han tenido piedad.

Las palabras despertaron en Gregor un recuerdo que creía enterrado: el olor de la madera quemada, los gritos de mujeres buscando a sus hijos y la impotencia de un muchacho demasiado joven para empuñar una espada y defender a los suyos.

La furia cambió de dirección en ese instante.

La traición de una mujer dejó de importar.

Incluso su hermano dejó de importar.

Solo quedaba una cosa: proteger a su gente.

—¿Qué ocurre, Gregor? —preguntó Ronan desde su caballo—. ¿Te ha susurrado algo el fantasma de nuestro padre?

Gregor lo miró con frialdad.

—Si padre tuviera algo que decirme, no lo susurraría.

Su voz se endureció.

—Lo gritaría desde la cima más alta.

El caballo de Ronan se encabritó mientras tiraba de las riendas.

—No hay tiempo para discutir. Decide. Únete a nosotros o sigue tu camino.

Gregor desenvainó su espada curva, un regalo de uno de los príncipes a los que había salvado en batalla. El acero reflejó la luz gris del cielo mientras levantaba la hoja.

—MacAoidh —rugió, identificándose como hijo del clan MacAllister.

A continuación pronunció el antiguo lema de su familia.

—Bi tren… sé fiel. Sé valiente.