Chapter 21

El frío punzante del alba cortaba la laguna como una cuchilla.

Marco Foscari guiaba dos grandes peate hacia la boca de puerto de Malamocco, con treinta arsenalotti a los remos y mosquetes de caza bajo los bancos.

No eran soldados —eran fundidores, calafateadores, cordeleros— pero eran hombres que habían trabajado con herramientas pesadas en espacios angostos toda su vida, y poseían una cualidad que los regimientos imperiales no siempre tenían: conocían estas aguas en la oscuridad como su propia casa.

La información había llegado dos horas antes a través de un informador del puerto: tres barcos mercantes de bandera danesa habían anclado fuera de la boca del puerto al atardecer, declarando una avería en el timón.

Al alba solicitarían asistencia técnica para entrar en la laguna.

Era el guion acordado: no había especias en las bodegas, sino que estaban los primeros ciento cincuenta hombres de un regimiento de infantería ligera austríaco.

—Luces apagadas, cabezas bajas —dijo Marco en voz baja. Ante ellos, más allá de la niebla, las siluetas de los tres barcos eran apenas visibles contra el gris del horizonte. La niebla era un aliado: los hacía invisibles también a ellos.

El plan no era combatirlos. Treinta hombres con mosquetes de caza no detienen a ciento cincuenta soldados regulares.

El plan era mostrar que alguien los estaba esperando.

Las vanguardias austríacas operaban sobre la complicidad del silencio: llegar de noche, encontrar un puerto vacío y descargar las tropas antes de que nadie se diera cuenta.

La presencia de barcos venecianos —aunque fueran civiles y no llevaran uniformes— cambiaba los cálculos de forma fundamental.

Una acción militar que se convirtiera en un incidente diplomático era una acción que Austria no podía permitirse, menos aún mientras negociaba otros acuerdos con las potencias del Norte.

Se acercaron a doscientos metros del anclaje más cercano.

Marco hizo encender tres linternas en el borde de la peata , deliberadamente visibles.

Luego esperó. Del barco más grande llegó una señal luminosa: tres destellos cortos y uno largo; era la señal acordada con las vanguardias de la Sociedad, la que debía indicar vía libre.

Marco no respondió. Se produjo una segunda señal, diferente, de dos destellos cortos, seguida por el silencio.

Después de treinta minutos, los tres barcos levaron anclas y viraron hacia mar abierto. Lentos y ordenados, se retiraron con la precisión de quien ejecuta un plan alternativo ya preparado; no fue una huida estrepitosa, sino una retirada profesional.

Marco se quedó mirando cómo las siluetas desaparecían en la niebla.

El arsenalotto anciano con la cicatriz en el mentón —Toni, que se había presentado sin apellido como era costumbre entre ellos— sopló sobre la palma de sus manos para calentarlas.

—¿Eso es todo? —preguntó. —Eso es todo —respondió Marco.

—Bien —Toni retomó los remos—; esperaba algo más complicado. —Las cosas complicadas suelen ser las que parecen sencillas —dijo Marco.

Mientras regresaban hacia Venecia, con los remeros trabajando en silencio y la niebla cerrándose a sus espaldas, Marco pensó en lo extraño que es el modo en que se ganan las batallas de verdad: no con las armas, sino con la sola presencia.

La flota no había entrado en la laguna y la conspiración había perdido una pieza.

Gradenigo, en algún lugar de aquella ciudad, estaba recibiendo en ese momento la noticia del fracaso y calculando cuánto tiempo le quedaba antes de que el resto se derrumbara.