Capítulo 33

Marcus miró a Evangeline, con los hombros abatidos bajo el peso de emociones que apenas alcanzaba a comprender, y mucho menos a controlar.

Su voz sonaba baja, casi frágil, teñida de una súplica implícita al formular la pregunta que llevaba carcomiéndole el alma.

Se sentía derrotado, desgarrado entre el deber y un amor que no había querido alimentar.

La constatación de que sus crecientes sentimientos hacia Lauretta podían poner en peligro a la manada lo llenaba de pavor, pero lo que más lo destrozaba era saber que ella había intentado acabar con su propia vida.

La imagen de ella, quebrada y desesperada, lo perseguía de un modo en que nada más lo había hecho jamás.

Ni siquiera la traición o el hecho de que pudiera haberlo envenenado a él y a toda la manada se comparaban con el dolor lacerante de casi perderla.

Se supone que aquello debería haberlo hecho odiarla.

Se supone que debería haber borrado cada ápice de ternura que sentía hacia ella.

Y, sin embargo, su corazón se rebelaba. Sus emociones lo asustaban.

Arañaban su autocontrol, desafiando la esencia misma de lo que se suponía que debía ser.

Proteger a la manada siempre había sido su propósito, su deber.

Pero ahora, por primera vez en su vida, Marcus no estaba seguro de tener la fuerza necesaria para anteponerlos a la chica que ya le había robado demasiado.

—Sugiero que la mantengamos cerca —dijo Evangeline, con voz medida pero firme—.

Hacer que se sienta segura y protegida.

Convertir este lugar en un hogar para ella, para que quiera protegerlo como si fuera suyo.

No tiene lobo, pero con su habilidad puedo formarla.

Si puede fabricar más de ese veneno, no tendremos que temerle a los renegados.

Con sus capacidades, tendríamos muchísimas posibilidades si, por supuesto, logramos que luche de nuestro lado.

Marcus sostuvo su mirada, buscando cualquier rastro de duda en sus ojos, pero no había ninguno. En su lugar, había otra cosa: comprensión. De esa que no necesita palabras.

Una lenta sonrisa se dibujó en su rostro, reflejada en el de Evangeline, mientras reconocían en silencio su acuerdo tácito. Era una apuesta, pero una que ambos estaban dispuestos a correr.

El alivio recorrió a Marcus como una marea cálida, disipando la tensión que se había estado enroscando en su pecho.

Había temido la posibilidad de tener que hacerle daño a Lauretta, de tratarla como a una amenaza en lugar de...

lo que fuera que se estaba convirtiendo para él.

El pensamiento lo inquietaba. De algún modo, contra toda lógica, había desarrollado debilidad por aquella chica bajita y desafiante de ojos color plata.

Era peligrosa. Impredecible. Una comodín en el ya frágil equilibrio de la manada. Y, aun así, no era capaz de alejarla. No cuando el mero pensamiento de perderla dejaba un extraño y hueco vacío en su pecho.

Para bien o para mal, Lauretta ya les pertenecía.

Y Marcus se aseguraría de que se quedara.

La expresión de Evangeline se suavizó, pero sus ojos destellaban determinación. —Tenemos que ser cuidadosos con cómo abordamos esto —añadió—. Ha estado sola durante tanto tiempo, librando sus propias batallas. Si presionamos demasiado, huirá o, peor aún, se volvera en nuestra contra.

Marcus exhaló hondo, pasándose una mano por el rostro. —Lo sé —admitió—. No es como los demás. Hay fuego en ella, pero está mezclado con algo más oscuro, algo roto. Si queremos su lealtad, tenemos que ganárnosla.

Evangeline asintió. —Entonces empecemos ahora.

Un silencio se instaló entre ellos, denso con el peso de los pensamientos no dichos.

Marcus se giró hacia la ventana, observando cómo la luna bañaba el bosque con su brillo plateado.

En algún lugar más allá de los espesos árboles, Lauretta probablemente estaría acurrucada en el pequeño espacio que le habían dado, custodiada pero no aprisionada.

Se preguntó si estaría durmiendo, si su mente estaría inquieta, atormentada por pesadillas de su pasado o por la incertidumbre de su futuro.

No solo la quería de su lado. Quería entenderla, saber qué se ocultaba bajo esa fachada silenciosa y hermética. El desafío en sus ojos plateados hablaba de un pasado marcado por las dificultades, de heridas que nunca habían sanado del todo.

—La iré a ver más tarde —murmuró Marcus, más para sí mismo que para Evangeline.

Ella esbozó una sonrisa socarrona. —Creo que te importa más de lo que crees.

Marcus se tensó pero no lo desmintió. No estaba seguro de lo que sentía. Solo sabía que la idea de que Lauretta se fuera o, peor aún, saliera herida pesaba como una piedra en su pecho.

Por ahora, se concentraría en el plan. Mantenerla cerca. Hacerla sentir segura. Ganarse su confianza.

Pero una parte de él sabía que no iba a ser tan sencillo.

Porque con cada momento que pasaba pensando en Lauretta, ella dejaba de ser meramente un activo para la manada; se estaba convirtiendo en algo más. ¿Y aquello?

Eso era peligroso.

Evangeline hizo una reverencia profunda.

—Sí, Alfa. Me aseguraré de que tu orden se cumpla al pie de la letra.

Dicho esto, quedó deslindada de sus deberes, libre para regresar al hospital donde sufragaba una presencia necesaria. Giró sobre sus talones, dejando a Marcus con sus pensamientos, y abrió camino por los pasillos de la casa de la manada, con la mente ya enfocada en la tarea que le aguardaba.

Al entrar en el ala médica, el olor a hierbas, antisépticos y sangre persistente inundó sus sentidos. Los suaves murmullos de los curanderos y el gemido ocasional de los heridos pintaban un cuadro sombrío pero familiar.

Lauretta y los demás ya se habían incorporado de sus reverencias y volvían a atender a sus pacientes, moviéndose con meticulosa precisión.

Algunos alimentaban a los que estaban lo bastante fuertes para comer, ofreciendo cucharadas de caldo o guiando tazas de agua hacia labios resecos.

Otros aseaban con delicadeza a los inconscientes, limpiando el sudor y la mugre con paños húmedos, con manos expertas y firmes.

La mirada de Evangeline encontró a Lauretta con facilidad.

La chica trabajaba con concentrada discreción, pero el peso de sus emociones se aferraba a ella como una segunda piel.

Incluso sin mirarla directamente, Evangeline podía advertirlo en la forma en que sus hombros se crispaban cuando alguien gemía de dolor y en cómo sus dedos temblaban apenas al acomodar un vendaje. Culpa. Dolor.

Lauretta se arrodilló junto a un guerrero herido, un muchacho que apenas superaba los veinte años, con el rostro pálido por la pérdida de sangre.

Tomó un paño limpio, lo sumergió en un cuenco de agua tibia y comenzó a limpiar con suavidad la herida en su brazo.

Sus movimientos eran delicados, casi reverentes, como si tratara de compensar el sufrimiento que había provocado.

Evangeline se cruzó de brazos, observándola de cerca. Había algo frágil en Lauretta en ese instante, algo crudo y desprotegido. El fuego y la rebeldía que solían arder en sus ojos plateados estaban apagados, ensombrecidos por el remordimiento.

—Lauretta —la llamó Evangeline con voz suave.

La chica se puso ligeramente rígida antes de volverse para enfrentarla, con los ojos plateados en guardia. —¿Sí?

Evangeline se agachó a su lado, bajando la voz.

—No tienes que cargar con todo esto tú sola.

La mandíbula de Lauretta se tensó y, por un momento, pareció que no iba a responder. Pero entonces exhaló con un temblor, y sus dedos se aferraron con más fuerza al trapo que sostenía.

—Los envenené —susurró—. Yo hice esto.

¿Cómo no voy a cargar con ello?

Evangeline la estudió con detenimiento. No tenía sentido endulzar la verdad. —Lo hiciste —reconoció—. Pero también los salvaste.

Lauretta negó con la cabeza, bajando la mirada. —Porque me obligaste.

—Y, sin embargo, aquí estás —dijo Evangeline, señalando a los pacientes que atendía—. Nadie te obligó a cuidar de ellos. Nadie te dijo que te quedaras aquí, que siguieras trabajando, que te aseguraras de que estuvieran cómodos.