Capítulo 18

Lauretta jadeó cuando la pócima comenzó a burbujear, para luego calmarse poco a poco en un líquido translúcido y brillante.

Su corazón latía con fuerza en el pecho mientras repetía el proceso exactamente igual que antes, con las manos temblando de miedo y expectación.

Era el momento. La hora de la verdad. Contuvo la respiración mientras observaba a la rata que había inyectado, con los dedos aferrados al borde de la mesa.

Pasaron los minutos, luego una hora, después seis. La rata, que antes estaba débil y se retorcía de dolor, ahora se movía con soltura, olfateando el aire como si nunca le hubiera pasado nada. Estaba viva. Estaba curada.

Un grito agudo de alegría brotó de los labios de Lauretta antes de taparse la boca rápidamente, obligándose a ahogar el sonido. No podía arriesgarse a que la descubrieran. Si alguien se enteraba de lo que había hecho, de lo que había creado, irían tras ella. Intentarían detenerla.

Pero no importaba.

La cura funcionaba.

Su cuerpo vibraba de emoción mientras recogía a la rata con cuidado, la llevaba afuera y la soltaba en libertad. El animal huyó sin vacilar, desapareciendo entre la maleza como si nunca hubiera estado al borde de la muerte.

Lauretta se volvió hacia su mesa de trabajo, con el pecho subiendo y bajando en respiraciones profundas y constantes. La rata había sobrevivido, ¿pero lo haría ella?

Solo había una forma de averiguarlo.

Sin permitirse un segundo de duda, agarró la jeringa y absorbió el líquido con movimientos precisos. La aguja relucía bajo la débil luz de la vela, símbolo de salvación y de peligro.

Mangándose la manga, localizó una vena y colocó la punta justo sobre su piel. Su corazón latía con furia, su mente gritándole que se detuviera, que pensara, que esperara.

Lo ignoró.

Con un movimiento rápido, clavó la aguja en su brazo, empujando la cura directamente en su torrente sanguíneo.

Un calor abrasador se extendió por sus venas, blanco y consumidor. Su visión se nubló, sus extremidades hormiguearon mientras una extraña sensación recorría su piel. Su respiración se cortó.

Y entonces...

Fue como fuego líquido arrasando sus venas con una intensidad que le robó el aliento.

Lauretta apenas tuvo tiempo de prepararse antes de que le fallaran las piernas y cayera al suelo, con el cuerpo convulsionando de agonía.

Sus manos arañaron las tablas de madera, las uñas raspando la superficie rugosa mientras se retorcía con cada terminación nerviosa envuelta en llamas.

Las lágrimas corrían por su rostro, calientes y descontroladas, pero se mordió el labio con fuerza, negándose a gritar. No podía permitirse que la escucharan. No podía dejar que nadie la encontrara así. El sudor que brotaba de su piel empapaba su ropa, dejándola temblorosa y afiebrada.

El dolor se retorció en su interior como un ser vivo, enterrándose en sus huesos, deshaciéndola de dentro afuera. Cada latido enviaba una nueva ola de fuego a través de su cuerpo hasta que, por fin, de forma misericordiosa, todo se desvaneció en la oscuridad.

Cuando volvió en sí, el mundo a su alrededor guardaba un silencio sepulcral. Su cuerpo se sentía como si lo hubieran descuartizado y vuelto a coser; cada extremidad pesaba, cada músculo dolía. Pero estaba viva. El antídoto no la había matado.

Con una respiración profunda, se incorporó sobre sus piernas temblorosas. Todo su cuerpo protestaba por el movimiento, pero se obligó a seguir adelante. No había tiempo que perder.

Tropezó hacia la mesa y reunió sus bártulos con precisión metódica. El exceso de antídoto —lo único que podía cambiarlo todo— quedó cuidadosamente oculto, envuelto en tela y asegurado en una pequeña caja de madera bajo las tablas del suelo. Si alguien venía a buscarlo, no lo encontraría.

Descartó los viales y las herramientas que ya no necesitaba, limpiando cada superficie para borrar cualquier rastro de su trabajo.

Las ratas muertas —las que no habían sobrevivido— fueron barridas hacia un pequeño saco, atadas con fuerza y arrojadas a la basura. No podía arriesgarse a dejar pruebas.

Su cuerpo dolía de agotamiento y la cabeza le latía por la dura prueba, pero aún no había terminado.

Necesitaba asearse.

Lauretta se quitó la ropa húmeda y empapada de sudor, la tela pegada a su piel mientras caminaba hacia el pequeño cuarto de baño. Sus dedos temblaban al abrir el agua, dejando que el vapor inundara el espacio.

Entró, echando la cabeza hacia atrás mientras el calor cascada sobre sus músculos doloridos, lavando el sudor, la mugre y los vestigios de dolor.

Mientras el agua la envolvía, cerró los ojos y exhaló lentamente.

Había funcionado.

Había sobrevivido.

Y ahora comenzaría la verdadera prueba: los efectos a largo plazo del veneno o del antídoto, si es que los había.

Como si estuviera ensayado, unos golpes feroces sacudieron su puerta, resonando en el reducido espacio como un tambor de guerra.

Lauretta se sobresaltó, con el corazón saltándole a la garganta.

El pánico la atenazó un segundo, con la mente desbocada ante mil posibilidades.

¿Eran ellos? ¿Habían vuelto sus acosadores buscando nuevas formas de atormentarla?

No esperaba a nadie y, después de lo que acababa de hacer, lo último que necesitaba era atención indeseada.

Sus dedos húmedos se cerraron en puños, respirando de forma superficial mientras debatía si debía abrir. Pero antes de poder decidir, una voz atravesó la barrera de madera, amortiguada pero urgente:

—Soy una omega enviada por Evangeline para buscarte. Dice que hay un caso de emergencia en la clínica y que necesitan tu presencia.

Lauretta exhaló con brusquedad, sintiendo un gran alivio inundar sus músculos tensos. No eran sus acosadores. No era alguien viniendo a interrogarla sobre el antídoto. Tan solo una mensajera omega, probablemente temblando de miedo al otro lado de la puerta.

Se pasó una mano por la cara, quitándose el cansancio rezagado.

Por supuesto, Evangeline la mandaría llamar.

Las emergencias no eran extrañas en la clínica y, a pesar de su estatus inferior, Lauretta era una de las mejores curanderas que tenían.

Eso no significaba que le gustara que la convocaran como a una criada, y menos después de lo que acababa de pasar.

Pero si tardaba demasiado, la omega podría sospechar...

o peor aún, Evangeline podría venir en persona, y esa mujer era demasiado perspicaz. No podía permitírselo.

—Dame un segundo —respondió, intentando mantener la voz firme.

Se movió deprisa, saliendo de la ducha y envolviéndose en una toalla. Su piel seguía caliente por el agua, pero apenas lo notó. Su mente ya había cambiado al modo sanadora, barajando las posibilidades. ¿Una pelea? ¿Un niño enfermo? ¿Un envenenamiento?

Se puso ropa sencilla —unos pantalones oscuros y una túnica que no le estorbara— y se ató el cabello húmedo. Echando un último vistazo al antídoto escondido para cerciorarse de que todo estaba seguro, caminó a grandes zancadas hacia la puerta.

Al abrirla, encontró a una joven omega de pie, moviéndose ansiosa de un pie a otro. Tenía los ojos muy abiertos por el miedo y desprendía el aroma de alguien que había corrido todo el camino.

—¿Cuál es la emergencia? —preguntó Lauretta, saliendo ya a su encuentro.

La omega le siguió el paso, bajando la voz mientras se apresuraban por la estrecha calle.

—Es grave, Lauretta. Date prisa.

«Muy grave» fue lo único que logró sacarle antes de que la omega desapareciera tan rápido como había llegado, su pequeña silueta esfumándose en la oscuridad antes de que Lauretta pudiera formular una respuesta. La urgencia en su tono quedó flotando en el aire, presionando a Lauretta como una losa.

Titubeó un instante, de pie en la estancia tenuemente iluminada, con los dedos rozando la áspera superficie de madera de su mesa.

¿Por qué iba a mandarla llamar Evangeline?

No era una curandera titulada, no al menos como los demás.

No tenía experiencia médica formal fuera de lo que había aprendido experimentando con hierbas y pócimas.

Había otros en la clínica mucho más cualificados y preparados para lidiar con una emergencia así.

Entonces, ¿por qué ella?

La duda se agazapó en su estómago, pero no había tiempo para detenerse en eso. Fuera cual fuera el motivo por el que Evangeline la había llamado, ignorar la orden no era una opción.