Capítulo 17

Ella no había querido ilusionarlo. Solo había respondido a lo que él había encendido, al fuego que estalló entre ellos en el instante mismo en que la tocó por primera vez.

Luego recordó lo que era, que estaba por debajo de él y tenía que protegerse.

Y, sin embargo, no había evitado nada. Había perdido en todos los frentes.

La manada seguía pensando que era una cualquiera acostándose con el Alfa, y el Alfa estaba furioso con ella por haberlo rechazado.

Y, además, se había quedado insatisfecha.

Lauretta tragó saliva con fuerza, apartando esos pensamientos. Ahora no era el momento de detenerse en lo que había pasado entre ellos.

En este momento, tenía que encontrarlo.

Se impulsó desde el suelo, endureciendo su determinación. Cualquier incomodidad que persistiera entre ellos tendría que esperar. Porque si no hablaba con él ahora, tal vez no quedara ninguna manada que proteger.

Una vez tomado el peso de la decisión, Lauretta se puso manos a la obra.

Se movió con rapidez, con las manos firmes a pesar del peso de lo que estaba a punto de hacer.

Las hierbas fueron seleccionadas cuidadosamente y trituradas hasta formar una pasta espesa y potente utilizando el mortero que tenía escondido debajo de la cama.

Su aroma amargo llenó la habitación, un olor familiar pero peligroso que le hizo apretar la garganta.

Se puso un par de guantes, con el recuerdo de la última vez que había manipulado esos ingredientes sin protección destellando en su mente. La fiebre, los temblores violentos, la forma en que apenas se aferró a la vida... No volvería a cometer ese error.

Sus dedos se detuvieron sobre la jeringa que había tomado del hospital días atrás, mucho antes de saber que la necesitaría. Deslizando una mascarilla sobre su rostro, recogió con cuidado una diminuta cantidad del polvo venenoso. Incluso un solo grano podía ser mortal si se inhalaba.

Lo mezcló con tres partes de agua, agitando el frasco con suavidad hasta que el líquido adquirió un tono turbio.

Entonces llegó la parte más difícil.

Su mirada parpadeó hacia la jaula situada en la esquina de la habitación. Adentro, varias ratas corrían de un lado a otro, pero una en particular llamó su atención: la más gorda y activa del grupo.

Alargó la mano, atrapando a la criatura que se retorcía por el pellejo del cuello. Pataleó y chilló en protesta, con su diminuta nariz rosa temblando con rapidez como si presintiera su destino.

—Lo siento —murmuró, odiando la culpa que le arañaba el pecho.

Con soltura experimentada, deslizó la aguja bajo su piel y presionó el émbolo.

La rata convulsionó de inmediato, su cuerpo sacudiéndose mientras un chirrido apagado escapaba de su garganta.

Lauretta tragó saliva con fuerza, observando cómo sus movimientos se ralentizaban... y luego se detenían por completo.

Exhaló con temblores.

El veneno funcionaba.

Y si todo salía según lo previsto, la próxima vez no sería una rata la que daría su último suspiro.

Inmediatamente quedó lacia, con su pequeño cuerpo retorciéndose de agonía mientras su respiración se volvía superficial. Lauretta apretó la mandíbula, obligándose a mirar. Esto era necesario. Era la única manera de estar segura.

En el momento en que sus convulsiones disminuyeron, le inyectó el antídoto que había preparado. Sus manos estaban firmes, pero su corazón latía con fuerza mientras deseaba con todas sus fuerzas que la criatura se recuperara.

Pero no lo hizo.

En su lugar, la rata soltó un último chillido débil antes de que la sangre comenzara a filtrarse por sus ojos, nariz y boca. En cuestión de segundos, estaba muerta.

Lauretta maldijo en voz baja, arrancándose los guantes y arrojándolos a un lado con frustración. Con cuidado, levantó al roedor sin vida y lo arrojó sobre la creciente pila en la esquina. Ya iban tres: todas fallidas.

Se volvió hacia su mesa de trabajo, apretando los dientes mientras añadía más ingredientes al antídoto. Esta vez, duplicó las hierbas curativas, esperando contrarrestar los efectos devastadores del veneno.

Repitió el proceso, inyectándole el veneno a la siguiente rata y administrándole luego el antídoto mejorado en el momento en que su cuerpo comenzó a flaquear.

Pero el resultado fue el mismo.

Los dedos de Lauretta se cerraron en puños, la frustración burbujeando en su pecho. Solo le quedaban tres sujetos de prueba. Tres oportunidades más para hacer que esto funcionara antes de quedarse sin opciones.

Tenía que triunfar.

No podía permitirse el lujo de fracasar.

Sacrificó a una de las ratas, con las manos firmes a pesar de la profunda frustración que pesaba sobre ella. Con cuidado, recolectó su sangre y la mezcló con el antídoto, sustituyendo la base solvente habitual por la suya propia.

Los resultados fueron diferentes esta vez.

Por un momento, la esperanza parpadeó en su pecho. La rata vivió. Su respiración se estabilizó y sus pequeñas extremidades se contrajeron pero no convulsionaron de agonía.

Había sobrevivido al veneno.

Pero solo durante una hora.

Lauretta observó impotente cómo su cuerpo se quedaba quieto, con su pecho subiendo y bajando por última vez antes de que el silencio se adueñara de todo.

Progreso. Pero no era suficiente.

Un sollozo amenazó con escapar de su garganta, pero se lo tragó, con la frustración a flor de piel. Le quedaba su última rata y la pasta que había preparado con tanto esfuerzo estaba casi agotada. Si esto no funcionaba, tendría que empezar de nuevo. Y no tenía tiempo para empezar de nuevo.

Un siseo de irritación escapó de sus labios al agarrar la daga a su lado y deslizar el filo afilado por su palma.

La sangre brotó al instante, cálida y rica, deslizándose por sus dedos antes de inclinar su mano sobre el recipiente.

Gotas carmesíes se mezclaron con los restos del antídoto, remolinándose en el líquido turbio.

Apretó la mandíbula, ignorando el escozor.

Esto tenía que funcionar.

Con una respiración profunda, cerró los ojos y murmuró el conjuro que le había oído usar innumerables veces a la sanadora de la manada al preparar hierbas potentes. Su voz era baja, apenas por encima de un susurro, pero cada palabra tenía peso, su desesperación alimentando el poder dentro de ellas.

«Por raíz y hoja, por sangre y hueso,

que esta cura se aferre, que brote el suceso».

Hizo una pausa y añadió una línea propia, guiada por sus instintos:

«Por sacrificio entregado, por carne e hilaza,

que lo que un día se marchitó, hoy se alce y abraza».

El aire a su alrededor cambió. La pócima en el recipiente brilló, como si reaccionara a su súplica.

El pulso de Lauretta se aceleró. Era esto. Tenía que ser esto.

Alargó la mano hacia la última rata,

susurrando una última promesa silenciosa:

esta no moriría en vano. Añadiendo un par de líneas más al conjuro, el hechizo quedó completo.

«Por raíz y hoja, por tierra y cielo,

que el mal se disipe y cruce el vuelo.

Sana este cuerpo, calma la mente,

liga la fuerza y la paz valientemente.

Oh, Diosa Luna, escucha mi ruego,

presta tu poder, sálvame del juego.

Con tu luz pura, disipa la noche,

desata este veneno que el pecho abroche.

¡Vete ya, mal, desvanece tu sombra!

¡Salud y vigor que esta carne nombra!

Que tu luz sanadora limpie y guarde por la eternidad».